— Ррхан, вожак стаи. Сейчас стая носит моё имя. Меня торопит время, Лунгта.
— Меня тоже, если речь идёт о Чаре, Ррхан. Я готов предложить тебе полёт на моей спине и найду коня для твоего товарища, но сможешь ли ты? Путь по земле долог…
— Мы готовы, Лунгта. Что нужно делать?
Потрясенный Рикон молча наблюдал невероятную картину: после того, как Лунгта и Ррхан постояли пару минут, почти упершись друг в друга носами, конь Чары опустился на землю, подогнув ноги, и слегка расставил крылья. Пёс молнией взлетел ему на спину и улегся, вытянувшись в длину и свесив передние лапы по обе стороны шеи. Зубами он чрезвычайно осторожно забрал в пасть приличную прядь вороной гривы коня… Рикон покосился на Шира и едва не прыснул — тот напоминал щенка, впервые столкнувшегося с чем-то необычным — голова набок, глаза вытаращены, уши торчком. Лунгта медленно поднялся на ноги и взлетел с коротким разбегом. Пёс как приклеенный лежал на его спине. Через пару кругов они спустились. Ррхан очень деликатно покинул широкую спину коня, стараясь не наступить когтистой лапой на крыло.
Вдалеке показался ещё один крылатый силуэт. «Конь для Шира», — догадался юноша.
— Слышишь, Рок, мы переполошим весь Небесный Замок, явившись туда с летающими Псами! — тихонько прошептал он своему коню.
— Дополошился уже, — ворчливо отозвался Злой Рок. — Все Стражи из-за вас с ума сходят. Сначала майстер Гросс приполз с повинной головой… А теперь ты — притащил сюда Псов! Чего ждать дальше?
Рикон ухмыльнулся. В отповеди друга восхищения было примерно столько же, сколько порицания. И если порицание он был просто обязан выдать, то плохо замаскированное восхищение своим всадником шло у него от души.
Крупный крапчатый конь повторил попытку полёта с обалдевшим Широм на спине, и они стартовали с края обрыва — три Крылатых коня, человек и два громадных Пса.
Рикон летел, поглядывая на сосредоточенных Псов. Никто из них не сползал, лежали между крыльями ровно, прижимая головы к шеям коней, словно делали это всю жизнь.
Он успел рассказать Року про своё пребывание в Арисе и теперь просто наслаждался недолгой радостью полёта, по которому очень скучал. Впереди его ждали бо-ольшие неприятности, но беспокоило парня не это. Чара пропала почти Луну назад, а он всё ещё ничего не сделал для того, чтобы её найти! Чуть ниже и впереди рубил мощными крыльями воздух Лунгта. Рикон мог только посочувствовать Крылатому коню Чары — они делили похожую боль. И страх. Не за то, что могла натворить Чара-маг в чужом мире, а за то, что могло случиться с девушкой Чарой, оставшейся там в одиночестве.
Крылатые кони, торопясь попасть домой, разбили полёт на два этапа, а не на три, как сделали бы в другое время. Рок сообщил Рикону, что они приземлятся для отдыха на давно заброшенный Пост примерно в половине пути до Небесного Замка.
Вечерело, небо затягивали нехорошие облака, порывистый встречный ветер уже здорово затруднял уставшим коням полёт. Они теперь летели низко, и даже Лунгта, самый сильный, двигался с заметным напряжением. Ветер подсушивал пот на боках и шее Рока, и его обычно гладкая, сияющая шерсть стала жёсткой и колючей от заструг. Они миновали какую-то деревеньку на краю леса и понеслись у самых макушек деревьев. Впереди мелькнуло пространство, похожее на старую вырубку, и Крылатые кони дружно ухнули вниз. Затормозили, перескакивая через серые в надвигающихся сумерках пни, и остановились наконец, тяжело поводя боками. Рикон спрыгнул на землю, Псы уже стояли на ногах. Шир свесил косматую башку — похоже, что ему было не слишком хорошо, — а Ррхан тревожно оглядывал Крылатых коней. Лунгта всхрапнул и двинулся шагом к тёмной стене нетронутого леса. Остальные молча потянулись следом.
Постом эта развалюха была лет сто назад. Крыша просела, навес рассыпался от времени, но вокруг убогой лачуги серебрилась в навалившейся темноте широкая полянка высокой травы и где-то неподалеку журчала вода. Рикон нырнул под развалины навеса и на ощупь выволок долблёное корыто. Погрохотал досками и достал мятое, воняющее ржавчиной — но целое! — железное ведро.
— Ррхан! — позвал он. Пёс вырос перед ним из темноты. — Помоги найти воду.
Шир отправился следом, а кони остались на поляне, вяло скусывая траву.
Чуть позже, когда все напились, а Рикон растёр пучками свёрнутой травы поочерёдно всех коней, Ррхан заговорил с ним. Впервые с того момента, как прилетели Крылатые кони.
— Я сейчас уйду, Рикон-Страж. Нужно поохотиться и принести еду Ширу, ему не понравилось летать как птица. Он останется и будет вас охранять. Крылатые устали, возможно, им стоит поспать. Скажи, среди обитателей этого леса нет таких, как я или они? — Пёс мотнул головой в сторону дремлющих Крылатых коней.
— В смысле, не придёт ли утром толстенький хряк с жалобой на то, что ночью ты задрал его любимую жёнушку, которая так искусно находила по осени каштаны? Не беспокойся. Таких в нашем мире нет. Это Арису повезло.
— Сомнительное утверждение. Арис потерял их, — Ррхан мотнул головой в сторону Крылатых коней, — и не знает правды о нас. Может, и к лучшему. Ну, я пошёл.
— Счастливой охоты, мой лохматый друг, — искренне пожелал Рикон, пытаясь приладиться спиной к жёсткому сыроватому бревну и зевая во весь рот.
Холодало. Одежда успела высохнуть за время полёта, но задубевшая кожа брюк и куртки, грязная, пропитавшаяся потом и запахами Псов, почти не грела. Зашуршала трава, и рядом с Риконом тяжело шлёпнулось мохнатое тело — Шир.
— Двигайся, щенок Стража, будет теплее, — проворчал он низким перебулькиванием в глотке. — В холодные зимы Псы спят вместе, Псам тепло. Я не засну, буду сторожить.
Рикон не стал ломаться, свернувшись в тёплом подбрюшье зверя и положив голову на мерно опадающий при выдохе бок.
— Сомневаюсь, что у кого-нибудь хватит глупости напасть на нашу странную компанию, — сонно пробормотал он.
Истошный визг разбудил его на рассвете. Пока Рикон, вскакивая, продирал глаза, из-за стены леса тоже заверещали. Дуэт не унимался, и Рикон с изумлением уставился на Шира, который, прижав уши и вытаращив тлеющие угольками глаза, держал за шкирку мальчишку лет семи-восьми. Держал в пасти, куда поместилась бы половина вопящего и брыкающегося пацаненка. Держал аккуратно — рубаха не порвалась.
— А-а-а! — приблизилось из леса, и на полянку выплыл Ррхан с таким же вопящим сюрпризом в зубах.
— Рок! Что случилось? — хрипло со сна выкрикнул Рикон.
— Ха! Эти маленькие лягушата захотели оседлать Лунгту и меня! — Злой Рок зафыркал, смеясь. И Рикон живенько представил себе картину произошедшего.
Мальчишки видели вечером, как Крылатые кони спустились к вырубке. Удрали из деревни и пробрались к старому Посту. Рикон нисколько не сомневался, что им знаком в этом лесу каждый пень. Воображая себя Стражами, они попытались вскарабкаться на дремлющих коней, тут-то их и прихватили незаметные до поры Псы.
