«Чара, это к тебе! Твой друг, Рикон, прислал их!» — ворвалось в её мозг возбужденное сообщение.
— Рикон! — воскликнула девушка вслух, порываясь броситься навстречу возвращающимся Псам, но они уже выпрыгивали на полянку сами, и с ними — трое исхудавших чужаков, которые настороженно оглядывали группу людей, окружённых Псами.
Один из чужаков приблизился и заворчал, уставившись на Чару горящими жёлтыми глазами:
— Я — Арх, разведчик из стаи Ррхана. Мой вожак отправил нас на твои поиски по просьбе человека из другого мира, Рикона. Они оба сейчас ушли к Крылатым коням, за помощью.
Чужак сел, поводя рёбрами. Его спутники повторили действие говорившего с короткой задержкой.
У Чары защипало в глазах, и она моргнула несколько раз прежде, чем что-то сказать. Ликос переводил взгляд с неё на Псов и обратно. Ведьма удовлетворенно кивнула и уселась на примятый валежник, и только Огги нетерпеливо ждал объяснений.
— Как же я вам рада, — заговорила, справившись с волнением, Чара. — Спасибо, что отыскали нас!
Они спорили до самого рассвета. А когда он наступил — неясный, в сером небе ни одного разрыва, через который могло бы пробиться солнце, — двое разведчиков стаи Ррхана отправились в обратный путь, а люди и остальные Псы, вместе с присоединившимся к ним Архом, продолжили путь на север.
Глава 9
Караваны Северных равнин
Ирошка брел за скребущими по неровностям дороги полозьями телеги, поминутно шмыгая носом. Колеса с телеги сняли ещё поутру, и теперь держаться за край стало проще — телега стала ниже. Впереди и сзади раздавались окрики, звонкие щелчки бичей и скрип, скрип, скрип.
Шестьдесят телег осеннего каравана вползали в застывающие пустоши Северных равнин. Поздняя осень и ранняя весна — то время, когда можно было добраться до Седых гор с товаром по земле. Летом дорога превращалась в ненадёжную корочку над болотной жижей, а зимой — зимой сюда не совалось даже зверьё…
Ирошка после смерти матери шёл с караваном уже второй раз. Теперь отцу не с кем было оставлять его так надолго, вот и приходилось брать десятилетнего пацана с собой.
Караван вёл гильдиец, суровый и скорый на расправу Огол. Но дело своё он знал, и идти под его началом считалось большой удачей. Всё это Ирошка подслушал во время стоянок, когда караванщики негромко трепались у костров. Это и немало историй, порой забавных, а порой — трагических, о которых почему-то никогда не упоминал отец.
Окованные железом полозья противно скрипели. Радуга, одна из двух отцовских лошадей, сейчас волокущая телегу, изредка всхрапывала, сдувая иней с ноздрей, а Ирошка, держась за край телеги, силился разглядеть в морозном мареве далёкую голову заворачивающего каравана. Здесь, на самом краю равнин, снега лежало ещё очень мало, застывшая дорога была кочковатой и неровной. Снятые колеса были торчком прикручены к бортам телеги, верха ободов почти равнялись с верхушкой груза. Курди, вторая лошадь отца, плёлся с другого бока телеги, подремывая на ходу. Окружающее его не интересовало. Отец, подмотав поводья на перекладину высоких козел, тоже дремал — Радуга смирно плелась за передней телегой, точно выдерживая дистанцию. Иногда Ирошке казалось, что эта неказистая пёстрая лошадка знала дорогу не хуже Огола, и уж точно — не хуже отца. А вот с Курди, чёрным как смоль мерином, приходилось быть начеку — он терпеть не мог оглобли, и вообще — работу, хоть и был необычайно вынослив и силён.
Ирошка приотстал от отцовской телеги, сойдя с дороги в сторону. Потоптался кружком, похрустев замерзшими травинками, подобрал и запульнул высоко в чистое небо камешек, поглазел на ползущую вереницу телег и припустил вперёд — догонять отца.
Пассажирский тарантас двигался в середине каравана, между высокими и длинными телегами с фуражом. Восемнадцать пассажиров тряслись в вонючей тесноте на жёстких деревянных лавках и прямо на полу. Тянула повозку крепкая пара лошадей. Огги и Ликос подпирали плечами своих спутниц, зажатых между ними. Закутанные по самые брови девушки хранили молчание. Ведьма Дарель научила Чару, как сделать так, чтобы они не были совсем уж незаметными — просто неинтересными. Чаре было любопытно, какими же видят их остальные, но равнодушные взгляды попутчиков скользили по их лицам, не задерживаясь. В фургоне ехали работники, мечтающие наняться на долгую зиму в Амбарном городке, а то и устроиться в замок. Шли слухи, что в Цитадели гостит много народа и там могут понадобиться лишние руки…
Чара временами проваливалась в короткое забытьё, но тревожные мысли и назойливый скрежет не давали ей заснуть по-настоящему. Где-то там, за стеной воды и целой Луной пути по обоим мирам, Рикон, Лунгта и Злой Рок пытались помочь ей вернуться домой… Она отчаянно надеялась, что разведчики Псов успеют вовремя, что смелый вожак стаи договорится со Стражами, что Лунгта, её Лунгта, правильно поймёт то, что она просила ему передать! Надеялась, что сила их связи окажется достаточно велика, чтобы он мог услышать её через половину Ариса. Потому что, чем ближе они подбирались к Седым горам, тем яснее Чара понимала, насколько их мало для сражения. А Огги не сомневался, что именно это им и предстоит. Но боялась она не за себя — три человека и десять Псов следовали за ней, вручили ей свои жизни и собирались идти до конца… А она и сама не знала, каким окажется этот конец, даже если все они чудом останутся в живых. Только непонятная уверенность в том, что она поступает правильно, вот и всё, на что она опиралась!
Скрипели полозья, холодом задувало в щели фургона. Ликос похрапывал, запрокинув голову. Дарель и Огги сидели слишком прямо, и напряжение между ними тоже беспокоило Чару. Но до вечера она ничего не могла с этим поделать — раскачиваясь и скрипя, переполненный фургон, не останавливаясь, вёз их на север.
Они едва успели присоединиться к каравану, появившись в селении с унылым названием Последний приют перед самым отправлением. Псы должны были следовать за вереницей телег на безопасном расстоянии. Один из разведчиков приходил ночью, во время стоянки. Огги сказал, что караван дойдёт до Амбарного городка, а дальше, до самого замка, никаких дорог уже нет, только покрытые снегом и льдом голые камни Седых гор.
Шёл третий день пути. Впереди было ещё шесть, если повезёт с погодой. А позади — отчаянные споры о том, каким образом добраться до затерянной в ледяных скалах Цитадели.
***
…Дарель смотрела в пляшущее пламя костра. Огастос зашевелился и сел, щурясь со сна. Его щёки покрывала тёмная щетина, волосы падали на лицо. Пёс, согревавший его спину, недовольно заворчал, но не пошевелился.
— Не спишь? — сипло прошептал он, протягивая руки к огню.
Дарель покачала головой.
— Чего ты увязалась за нами? Сидела бы дома, в тепле…
— Ты вовсе не такой болван, каким любишь прикинуться, господинчик. Я здесь из-за неё, — она кивнула на Чару, спящую между двумя мохнатыми телами, — и ты это знаешь.
