Выйдя обратно, Андрей повернулся лицом к лесу, пытался вспомнить, как именно бежало от него жуткое существо, вслед которому он стрелял. Прикинув наконец линию, указательным пальцем передвинул вверх форменную фуражку и двинулся вперед, снова вглядываясь перед собой. Сбитые травинки, кочки, ямки, кое-где — кротовины. Кто убегал здесь в лес, дальше совсем не ясно. Правда, из Левченко еще тот следопыт. Но тут даже сам Кожаный Чулок, знаменитый охотник из американских лесов и прерий, о котором читал в детстве, вряд ли справился бы.
Так, не спеша, ничего не вынюхав, он добрался до опушки. На пути попался куст боярышника. Андрей шагнул в сторону, собираясь обойти. Вдруг замер. Взглянул на невольную преграду внимательнее.
Сказал сам себе, будто убеждая:
— Ах ты сукин сын, мог и через куст рвануть. Или просто зацепиться за него. И не надо сейчас говорить «нет».
Коснулся рукой веток. Вроде бы ничего не нарушало их целостности. Кажется, живое существо не прокладывало себе через него дорогу. Но, сделав шаг вправо, Левченко был вознагражден за внимательность и терпение.
Сбоку выпирала ветка, длиннее других. На ее конце взгляд Андрея и остановился. Осторожно протянул руку.
Пальцы сняли серый клочок.
Не удержавшись, Левченко понюхал его.
Ничем не пахло.
Он никогда не видел живого волка, разве что в зоопарке. Но почему-то сразу поверил: вот так выглядит волчья шерсть.
Увидев и сорвав широкий лист подорожника, Андрей, как получилось, завернул в него трофей, так и не понимая, имеет ли находка отношение к ночному приключению и остальным нападениям на людей вообще. Но дальше в лес пошел увереннее, с четким убеждением: сейчас он взял верный след.
Вряд ли тут и теперь дальнейший поиск даст ощутимые результаты. Однако остановиться Левченко уже не мог, не хотел. Ступал аккуратно, стараясь не шуметь. Слушал птичий щебет, ощупывал внимательным взглядом каждый встречный кустик, вертел головой. Какое-то время двигался наобум, и вдруг застыл, присел, в движении ловко и легко вытаскивая пистолет.
Прислушался — ну как показалось?
Нет.
Где-то впереди и правда кто-то ходил, точно так же крадучись, как и он. Неизвестный и пока невидимый за деревьями двигался параллельным курсом. Фронтовой опыт вспомнился тут же. Андрей начал передвигаться совсем бесшумно и пошел на звук, стараясь шуметь не громче, чем лист, падающий с дерева.
Скоро рассмотрел того, за кем невольно начал охотиться.
По лесу шла женщина в длинной темной юбке, в кофте, с прикрытой платком головой и в мужских кирзовых сапогах. Они или оказались на размер большими, потому и делали движения женщины неуклюжими. Или неуклюжесть была вызвана желанием двигаться тише. В руке она несла плетеную корзинку. Андрей сразу прогнал мысль о том, что она ищет грибы: верх закрыт тряпкой — это то, что Левченко умудрился увидеть со своего места, спрятавшись за широким стволом.
Когда вышла на видное место, Андрей рассмотрел наконец-то профиль и узнал женщину. Катерина Липская, вдова, совсем недавно похоронила мать. Такая уж судьба — старушка пережила немцев, а как прогнали их, через месяц отошла. Сейчас Катерина жила вдвоем с сыном, мальчику лет одиннадцать, кажется.
При других обстоятельствах Левченко бы не удивился, увидев эту женщину в лесу. Грибы, травы, дикие яблоки и груши — все, что может дать лес в сентябре, люди брали охотно.
Но не после того, как в здешних лесах завелся бешеный волк-людоед.
Конечно, местные и дальше ходят в лес, ведь он их кормит. Только собираются теперь группами. И сто раз подумают, прежде чем решатся пойти. Липской это, похоже, не касается. У нее пацан на руках, а она смело идет в лес, откуда может не вернуться. На кого оставляет малого?
Ничего подозрительного Андрей за Катериной не замечал. Открытая, не отшельница, ведет себя как человек, которому нечего и некого бояться.
Но что привело ее в лес? Идет крадучись. Не хочет, чтобы ее увидели. Хотя логика требует взять с собой кого-то за компанию.
Странно.
Подозрительно.
Будто почувствовав что-то или услышав, Катерина замерла. Постояла так, спиной к Андрею. Медленно обернулась. Успев спрятаться за дерево, он одновременно присел, медленно лег животом на траву, распластался, перестал дышать. Сперва ничего не слышал. Но через несколько долгих минут женщина, успокоившись или прогнав свою тревогу, пошла дальше.
Левченко же не торопился вставать. Наоборот, осторожно перевернулся на спину, взглянул на небо, где молочного цвета тучки не спеша плыли мимо верхушек деревьев. Нащупал травинку, сорвал, засунул в рот, немного пожевал.
Вот такие, значит, дела.
Одинокая женщина не боится ходить с корзинкой в лес.
Или боится, как и все в Сатанове, но не идти почему-то не может.
Или не боится, потому что знает, почему бояться не нужно. Случайность, которая порождает массу вопросов к гражданке Липской. И он, Андрей Левченко, непременно ее спросит. Пока же просто возьмет на заметку.
Сплюнув пожеванную травинку, легко подхватился. Уже не слишком скрываясь, пошел назад, к тому месту, где оставил свой мотоцикл.
Доктор ждал. Но делиться результатами работы не спешил. Выражение лица подсказало, чего хочет Нещерет, — тревожного и вместе с тем нетерпеливого вопроса:
— Вышло, Саввич?
— Смотря что именно вы вкладываете в это ваше «вышло».
— Разве тут могут быть варианты?
— Все может быть, Андрей. Вот есть у меня результат, а вы разочарованно скажете: не вышло. И наоборот: я считаю — ничего толкового не достиг. Вывод слишком противоречивый, учитывая, гм, наши с вами полевые условия. Вы же все это примете без возражений. Что с точки зрения науки тоже не совсем правильно.
— Саввич, голову мне не морочьте. Между прочим, вот, сюда взгляните.
Осторожно, словно хрупкий стеклянный предмет, Левченко вытащил из нагрудного кармана кителя завернутый в подорожник шерстяной клочок. Вооружив глаза очками, Нещерет наклонился, вгляделся, потом взял листок за низ, поднес ближе к стеклышкам. Так же осторожно положил назад на стол, спросил:
— Или пес где-то бегал, который линяет. Или…
— …волк! — опередил Андрей. — Волк же, правда?
— Где вы это взяли? Хотя… догадываюсь. Решили землю носом порыть.
— Не землю. Но направление у вас правильное. Так это от волка?
— Я не зоолог, Андрей. С волками никогда дела не имел. Конечно, отличу шерсть животного от… — он замялся, явно подбирая удачное сравнение, — от… не знаю, от чего угодно отличу! Ну вас с вашей шерстью, в конце концов. Точно так же, если хотите знать, не угадаю по следам слюны животное.
Для этого нужны совсем другие условия, другое оборудование, не такой специалист, как вот я…
