Волчий вой опередил меня, разом завладев нашими мыслями. Звери намного ближе. Значительно ближе. Мы все уставились на лес. Вой давил на нас. Даже на нас! Страха не было, но мы позабыли обо всем, кроме воя, и лишь смотрели на деревья несколько ударов сердца, пока не наступила тишина. С ее приходом странное оцепенение спало.
— Волки, — констатировал инквизитор.
Монах набросил на голову капюшон, спрятав обезображенную половину лица.
— Сдались вам эти волки, — буркнул Бран, — лучше скажите, что жрать будем и когда?
— Есть нечего, — ответила вампирша, — но я могу тебя обратить.
— Чем это поможет? — Предвестник враз помрачнел.
Меня тоже не обрадовало известие, что будем голодать.
— Станешь вампиром, — Ирма покосилась на Велдона, — вместе выпьем его кровь.
— Изыди!
Монах сплюнул, чем изрядно повеселил Ирменгрет, и отошел от нежити в облике рыжеволосой красавицы еще на несколько шагов.
— Нет, — покачал головой Бран, — сосать кровь — не по мне.
Ирменгрет вскинула подбородок, предвестник рассердил ее.
— Тогда жри монаха так! Без соли!
Война сложил на груди руки и покачал головой.
— Не сейчас, — произнес он. — В другой раз.
В какой другой? Что это значит? Бран в прошлом уже прикасался к человечине? В иной своей ипостаси? Проклятие! Я узнаю своих сотоварищей с новой, и нелучшей, стороны; и это еще мягко сказано.
Велдон, Ирма и Бран косо поглядывали друг на друга. Вампир и предвестник как будто обменялись шутками, но доля правды в них есть. Только ли доля? Мне не нравился этот разговор. Ирменгрет и Война опять намекают, что инквизитор здесь лишний.
Проклятый пепел! Если не брать в расчет Велдона, я не выбирал компаньонов по путешествию в эльфийских лесах после второго своего рождения. Но случилось, что случилось, и это по-настоящему страшит. Мы вместе. Бран и Ирма — истинные чудовища в людском обличье, и они для меня свои! Я буду сражаться за них, а они за меня. По меньшей мере, покуда мы в Запустении!
Как низко я пал! Как часто твердит о том Велдон, и насколько же он прав! Дьявол!.. О! Он тоже вспомнился, и я в его власти! Ныне вместе с другими его присными!
Волчий вой. Снова эти звери, опять ближе, чем в прежний раз!
Мы переглянулись.
— Они идут сюда, — молвил Велдон. — Они опасны.
— Не говори глупости, старик, — раздраженно сказала Ирма. — Мы им не по зубам.
Вампир попыталась расправить несуществующие юбки, но сейчас на ней солдатские штаны. Вой тревожит ее, хотя Ирма всячески старается показать обратное!
— Это не волки, — сказал я.
— Что же это? — Предвестник подкинул в костер толстых веток. Война хмурился. Издевки над монахом, конечно, развеселили его, но веселье быстро улетучилось.
— Дьявольские гончие. — И я рассказал, какими запомнил их.
Высокие волкообразные твари с изогнутыми колесом спинами. Поведал, как они безмолвно разрывали мертвых крысоловов и делились добычей с собратьями.
— Умные тварюги! — воскликнул Бран и непроизвольно посмотрел в сторону, откуда мы уже трижды слышали волчий вой.
— У них черные глаза, — добавил я.
— Нежить? — спросил инквизитор.
— Нет, живые. — Я покачал головой.
Одна из них согрела своим телом, дьявольская гончая напала на меня и вышибла дух. Я потерял сознание и был бы растерзан — так же, как наемники вице-короля, но Алиса убила тварь. Уложила меня подле нее. Остывая, жуткий хищник отдавал свое тепло, и я не замерз, пока не пришел в себя.
Делиться последним воспоминаниями я не стал.
— Гораздо хуже, что они могут обретать невидимость, — произнесла Ирма. Взор вампира бегал по деревьям.
— Сказывали, — продолжил я, — что гончие не трогают приспешников Низверженного. Но что с нами? И что с ними? Они ведь называются дьявольскими?
Это я услышал от Алисы, когда она открылась мне на стоянке Манрока. Там же она призналась в любви. Я вздохнул. Горько осознавать, как далеко сейчас моя любовь. Должно быть, она уверена, что Николас Гард мертв, потому что видела мою смерть собственными глазами.
— Что с ними? — вспылила Ирменгрет. — Пустое у них название! Ему они не служат!
Вампирша оскалила клыки.
— Спрашиваешь еще, что с нами? Хочешь проверить? Мы Возвратившемуся богу точно не служим!
— Не хочу, — я тоже повысил голос, — но не пора ли убраться отсюда? Ты говорила, что с нами для того, чтобы вывести из Запустения.
— Я здесь, — согласилась вампир, — чтоб вывести из проклятых лесов тебя и Войну, а старик…
— Старик идет со мной!
Ирма примирительно подняла руки. Длинные клыки исчезли.
— Как скажешь, Николас! — Вампирша улыбнулась, чтоб унять мою злость. Получилось у нее плохо.
— Так что? Валим? — Бран потянулся, хрустнув шейными позвонками.
Война был нарочито спокоен, даже слишком спокоен. Значит, ему тоже не по себе.
— Ирменгрет, — я смотрел на вампиршу, — мы уходим?
— Не медля ни мгновения! — Ирма направилась в лес. Она не оглядывалась, будто ей совершенно безразлично, последуем мы за ней или нет.
Взмахнув рукой, инквизитор погасил костер и вдруг замер над почерневшими дровами.
— Чего застыл? — проходя мимо, Война хлопнул его по плечу. — Ирма не будет ждать!
— Велдон! — Я напустился на инквизитора. — Что на тебя нашло? Давай! Идем!
Монах был растерян. Смотрел, казалось, на меня, но куда-то мимо.
— Идем же!
— Да, конечно!..
Он двинулся за нашим маленьким отрядом, ступая последним. Спросить, что поразило монаха? Да черт с ним! А еще с Браном и Ирмой! Я устал от них и шел, не проронив ни слова.
Остальные тоже, наверное, не горели желанием говорить. Ступали по снегу молча, погруженные в собственные мысли. Даже не спрашивали, куда Ирма ведет нас. Вампирша так и не обернулась ни разу. Она шла первая, за ней Бран, а после я и инквизитор.
Шли легко, лес не был чересчур густой. Конечно, порой приходилось и нагибаться, и отодвигать ветки, но в целом выбранный Ирмой маршрут не доставлял трудностей.
Окончательно рассвело… Я поднял взор к небу, затянутому серыми тучами. Тоска-то какая! Вместе с ночью ушел мороз. Меж деревьев стелился туман, скоро он съест тонкий слой помокревшего снега, и мы продолжим путь по грязи да по лужам.
— Магия! — подал голос монах. — Гард, ты слышишь меня?
Отвечать не хотелось, но он же не отстанет… Я неохотно обернулся; впрочем, отставать от Ирмы и Брана тоже не собирался. Мы будем говорить, не сбавляя шага.
