— Подыхайте, твари!
Посеребренная? Да, я не ошибся. Оружие стражников не могло быть без серебра. Как иначе сражаться с другими вампирами? А у графини среди соплеменников враги есть — я помнил герцога Брио ди Альмара и его людей, тоже вооруженных против нежити.
Стражники графини бились в безмолвной агонии и высыхали в мумии. Я замер над ними, сливаясь с полумраком. Тьма едва отступила — свет в коридор падал из распахнутой двери пыточной, до которой — семь других камер.
— Что там у вас? Что за шум?
В пыточной услышали что-то подозрительное.
— Райо? Варто? Слышите меня?
Я вытащил из ножен первого убитого вампира шпагу и, крадучись, направился к раскрытой двери. Там дыба и другой инструмент для налаживания плодотворного и душевного разговора. Кровь и песок! Лучше не вспоминать, что пережил.
— Оглохли, что ли? — Новый вампир появился в коридоре, когда я уже добрался до пыточной.
— Не совсем!
Упырь не успел среагировать и получил шпагой в живот прежде, чем осознал, что атакован. Я ворвался внутрь и полоснул клинком по горлу другого вампира. Остались двое — палачи в окровавленных фартуках, что прежде пытали меня. Именно они! Я узнал. Ярость затмила мой разум.
Когда пришел в себя, с палачами было покончено. Один лежал на полу возле дыбы, ткнувшись лицом в пол, и уже почти высох. Другой, прижатый у горла к стене моей левой рукой, получал кинжалом в живот. Я остервенело кромсал вампира, хотя в этом уже не было нужды.
Бросив упыря, отступил на пару шагов. Окровавленный и грязный, но ликующий. Я прежний! Глядя на иссыхающих вампиров в тусклом свете одинокого фонаря, я замер, слушая тишину подземелья. Ничто не нарушает безмолвие, однако не нужно обманываться. Ирма скоро почует гибель пятерых стражников. Не сможет не почуять — не очень-то много телохранителей у графини.
Почувствует. Проклятый пепел! Как тогда, когда прознала, что подле оставленных в роще карет больше не осталось ее людей.
Быть может, стражники замка бегут сюда уже сейчас. Проклятье! Нужно выбираться из подземелья прежде, чем начнется новая схватка. Вампиры видят в полной темноте, а я без воровской магии нет. Одинокий фонарь, висевший на крюке под низким потолком, — слишком ненадежный источник света, если случится новый бой.
— Кровь и песок!
Я вновь замер, слушая тишину. Пока никого. Оглянувшись, я посмотрел наверх. Палачи брали с собой фонарь только ради меня. Чтобы пленник видел, что его ожидает, и трясся от страха. Меня и трясло. Моя живая плоть боялась боли. Или я боялся? Не важно! К черту раздумья! Времени остается совсем немного.
Сняв фонарь, я осветил сраженных мной вампиров. Мне нужны одежда и оружие. Дьявол! Лучше осмотреть всех, чтоб подобрать подходящее. Но сначала надо избавиться от железных браслетов на запястьях. Где-то здесь должен быть ключ. Нашелся он быстро, и кандалы тоже быстро упали на пол.
Теперь одежда! Вернувшись в коридор, притащил в пыточную одного, потом другого стражника. Положив их рядом с остальными мумиями, принялся за мародерство.
Здорово ощутить на себе одежду! Я подобрал относительно свежую рубашку, подходящие штаны и камзол черного цвета. Сапоги подошли только третьи, но самое главное — я вооружился. За ремнем теперь три пистоля, а в карманах пороховой припас.
Мне чертовски везло — один из вампиров оказался левшой, и потому клинок располагался у него на правом боку. Повесив на пояс ножны слева и справа, я вооружился сразу двумя шпагами. При мне еще пара кинжалов, а за сапогом метательный нож. Жаль только, что нет моего бракемарта. Но сойдут и шпаги.
Последним штрихом была шляпа. Не совсем привычная, с загнутыми справа полями и белым пером, но тоже сойдет. Водрузив ее на голову, я поднял с пола фонарь и покинул пыточную.
Куда идти? Где выход? Неизвестно. Я ступал по пустому коридору, в котором раздавался только звук моих шагов. Шел неспешно, выкрикивая имена Велдона и Мирбаха каждую дюжину футов, но ответа из-за дверей подземных камер так и не услышал. Нет там никого — ни инквизитора, ни императорского посланника, ни кого-либо вообще.
Кровь и песок! Где же чертов святоша? Где граф? Велдон и Мирбах не отзывались, а я шел и шел, и понял, что двигался по кругу. Прошагал столько, что уже дважды обошел замок графини ди Плерри! Проклятье!
Крутанувшись на каблуках, увидел то же, что мгновения назад, — мнившийся бесконечным коридор подземелья. Камень на стенах, полу и потолке да деревянные, оббитые ржавым железом двери. Я видел это и час, и два назад, а может, и вечность.
— Ирма! — закричал я, вскинув над собой фонарь. — Знаю! Ты слышишь!
Мне вторило эхо.
— Ирма! Явись сюда или выпусти из подземелья! Не будь трусливой жабой!
Я затих. Замер и не дышал. На что надеюсь? Задеть высшего вампира детской дразнилкой? Или пытаюсь воззвать к ее чувствам? Я мысленно рассмеялся, вновь напомнив самому себе, что Ирменгрет — высший вампир.
— Нет, Николас, — пробормотал я, — так не выйдет.
Но что там? В темноте раздался скрип петель и на миг потянуло сквозняком. Я осторожно двинулся вперед. Там выход из подземелья! Где-то там! Но миновав несколько запертых дверей, я видел все тот же мрачный темный коридор.
— Где-то здесь!.. — прошептал я.
Выход тут! Примерно отсюда был слышен скрип петель. Я замер и краем глаза заметил метнувшуюся ко мне тень. Шпага вылетела быстрее мысли. Посеребренная сталь ранила гигантскую летучую мышь.
Зарычав, тварь отскочила в темноту. Я вскинул над собой фонарь, чтоб лучше разглядеть нападавшего. Вампир! Больше зверь, нежели человек. Покрытый шерстью, голова и морда звериные. За спиной сложены крылья. Растопырив лапы, с одной из которых капала кровь, нежить пятилась от меня во мглу бесконечного коридора.
— Не уйдешь!
Я бросился на отпрыгнувшего упыря и пропустил появление еще одной твари. Спину и плечи обожгло. Нежить разодрала их длинными когтями и попыталась вонзить клыки в шею.
— А-а-а!
Дернувшись, чувствуя, как с мясом вырывается моя плоть, смог освободиться из когтей твари, но ее клыки сомкнулись на левом плече. Вампир обезумел от запаха крови и чуял, что с такими ранами, как у меня, человек не способен сопротивляться. Поэтому упырь набросился на меня, забыв, что жертва может огрызнуться. Терзая плечо, вампир обхватил меня длинными лапами, чтоб изорвать тело.
Перед глазами красная пелена, а невозможная боль лишала рассудка. Но я смог не потерять себя окончательно и вонзил посеребренную шпагу прямо в морду рвущей меня твари. Одновременно швырнул фонарь в первого вампира, который тоже кинулся на обреченную жертву.
Грохнул выстрел. Я разрядил пистоль в сердце нетопыря, который почти дотянулся до меня. Нежити не хватило одного фута или даже меньше. Упырь взмахнул лапами с когтями-ножами и рухнул на спину.
