Пролог.
Я сидела перед монитором и тупо пялилась в светлый прямоугольник, пытаясь наскрести хоть какую-нибудь мысль. Не наскребалась. На часах стрелки показывали третий час ночи, в принципе мой самый рабочий час, но… Мозг отказывался работать. Нет, в голове имелась стройная картина событий, логическая цепочка, благодаря которой герои вычислят главзлодея, казалось бы, садись и пиши. Но нет. Драйва не было, искорки. Я прикусила губу, взъерошила непокорные каштановые кудри и невесело усмехнулась. Мда, Маргарита Батьковна, по ходу, исписалась ты. Или нужно брать длительный творческий отпуск. Благо, в запасе три текста есть на ближайшее время, и у издателя лежат две книги, на которые подписан договор.
– Пора в перезагрузку, – пробормотала я и с тяжким вздохом откинулась в кресле, прикрыв глаза.
В колонках тягуче и хрипло пел Мэрилин Мэнсон, самое оно, чтобы писать кровавые подробности детектива, но… Не стояло у меня. Просто не стояло. Собственные строчки казались шаблонными, выхолощенными, и вообще, герои картонными и действо неинтересным.
– Так, хватит, – я решительно отодвинула от себя клаву и поднялась, потянувшись. – Переспим с этой мыслью и утром на свежую голову подумаем.
За окном тихо падал снег, стояла зима, и возможно, моё плохое настроение связано именно с этим. Может, имеет смысл последовать примеру некоторых коллег по перу и махнуть куда-нибудь в тёплые края, восстанавливать дзен и поднимать настроение. Поплескаться в море, попить коктейлей и не приближаться к компу чаще, чем раз в день для просмотра почты и сообщений в контакте. Ровно на один час. Да, Ритка, по-моему, отличный план. Только для начала выспимся, а утром приступим к осуществлению.
– Ладушка моя, – мурлыкнула я, проходя мимо кресла и потрепав по загривку дрыхнувшую без задних лап шотландскую прямоухую, мою пушистую кошечку.
Да, я настоящая сильная и независимая женщина: отдельная квартира, кошка, и – любимое занятие, написание детективных романов. Вроде, всего добилась, денег, свободы, но вот что-то в последнее время не покидает ощущение, что жизнь идёт мимо меня, а я просиживаю её за клавиатурой, и вся моя активная деятельность исключительно в сети. Сайт, страница, группа, комментарии, чаты… Это называется, социально активный автор, а что имею на самом деле? Вакуум в реальной жизни и редкое общение с замужними подругами, разбавленное отпусками в разных странах, посещениями театров, кино и музеев в родном городе и окрестностях. Да, своя машина и квартира, но… Пустота в душе и ощущение тупика, в который я упёрлась. Драйва в жизни категорически не хватало, и где его найти, я не знала.
Мой неуживчивый характер не позволял ни одному мужчине задержаться со мной надолго, да я и не держала никого, кто хотел уйти. Порой, накрывало ощущение, что я Снежная Королева, и моё сердце вправду изо льда. Уверенная в себе, красивая, сильная, умная – но одинокая. Хотя многие предпочитали слово «свободная». Да нужна эта свобода, когда всё чаще хочется просто на ручки и чтобы «Не ной, я всё решу»… Эх. Мечты, мечты, Ритка. Отдохнуть тебе надо, в самом деле, и от твоих книг, и вообще от всего. Пуститься во все тяжкие, завести бурный курортный роман и почувствовать себя просто женщиной.
Проснувшись утром по будильнику, как всегда, я проинспектировала своё настроение: оно оставалось на стабильно низкой отметке. Всё, точно в отпуск. Заправившись омлетом и чаем, я засела за комп, стукнув себя по рукам и не открыв файл, и за два часа заказала билеты и гостиницу. Отлично, через четыре дня лечу в тёплые края, отдыхать. Надо только позвонить родителям и попросить присмотреть за Шоколадкой, ну и провести небольшой шоппинг перед отъездом, купальники всякие и прочее. На душе стало светлее, сделав необходимые звонки, я пошла одеваться. Снег прекратился, солнца не было уже который день, и вообще, через пару недель Новый год. Мда. Быстро время летит. Ну хоть в этот раз я проведу его вдали от родного города, и даст бог, следующий год будет веселее. Прихватив ключи от машины, я спустилась вниз и вышла из подъезда. С губ не сходила лёгкая улыбка, ожидание отдыха бодрило, и я направилась к стоянке. Только вот не учла, что наши коммунальные службы работают далеко не так хорошо, как хотелось бы, и не спешат посыпать песком тротуары. Замечтавшись о предстоящем отъезде, я внезапно ощутила, что нога неудержимо едет куда-то вперёд, нелепо взмахнула руками в попытке удержать равновесие, но не преуспела.
С невнятным криком я самым глупым образом поскользнулась и рухнула на землю, только на пути очень неудачно встретилась мусорка и её острый угол, об который я чётко ударилась виском. Перед глазами всё ярко вспыхнуло, боль плеснула горячей волной, и я даже успела снова вскрикнуть. Потом наступила темнота, и кажется, я перестала существовать.
Глава 1
Пробуждение было… болезненным. Ломило всё тело, голова раскалывалась, и если честно, открывать глаза не очень хотелось. Последние воспоминания отпечатались в сознании, и нос пытался уловить запахи больницы – ведь меня туда должны отвезти после такого падения, правда? Наверняка сотрясение гарантировано заработала, если не что похуже. Только вот ароматы щекотали ноздри совсем не знакомые. Не могу сказать, какие именно, но точно не больницы. Хм. Уже интересно.
– Хэй, болезная, хватит притворяться, я знаю, что ты пришла в себя, – ворвался в сознание ленивый, равнодушный голос, и я невольно вздрогнула, ресницы распахнулись сами.
Я находилась в помещении, больше всего напоминавшем лабораторию. Какие-то непонятные приборы, мигающие лампочки, провода, мониторы с кривыми графиками. Спиной ко мне сидел тип в белом халате, ухо уловило тихий шелест, похожий на щёлканье клавиатуры. Я сама лежала на столе, смахивавшем на операционный, накрытая простынёй, и судя по ощущениям, больше на мне ничего не было. Странная больница, однако. Может, меня отправили на органы? По телу прошла холодная дрожь, и взгляд остановился на мужчине, маячившем около стола. Высокий, мощный, с квадратным подбородком и коротким светлым ёжиком волос, он смотрел равнодушным взглядом серых глаз, скрестив руки на груди. Кроме кожаной безрукавки и штанов на нём больше ничего не было. Накачанные бицепсы, перевитые венами, украшали две татуировки-браслета из замысловатого узора, отдалённо похожего на кельтский.
Вообще, мне нравятся брутальные мужчины, но не с таким холодным взглядом, от которого мурашки пробирают до самых печёнок. Мысли ворочались с трудом, и я, разлепив непослушные губы, смогла проговорить хриплым, каркающим голосом:
– Где я?..
– В моей лаборатории, – невозмутимо ответил тип с татушками.
– А вы кто? – я силилась понять, что всё-таки произошло со мной, но как-то не особо получалось.
– Гарт Хардаген к вашим услугам, дамочка, – с едкой насмешкой представился тип и изобразил шутовской поклон. – Ещё какие-то вопросы? – светлая бровь вздёрнулась, губы искривила ухмылка.
Очень смешно. Имя странное, отдалённо похожее на скандинавское. Мой блуждающий взгляд ещё раз обвёл странную лабораторию, я сглотнула сухим горлом, пытаясь заставить мысли шевелиться.
