Взяв меня за руку, Вики глубоко вздыхает.
– Лиаскай подарила мне мою возлюбленную сестру! – провозглашает она, опускаясь передо мной на одно колено. – Когда я вас покину, она займет мое место.
Я замираю, как громом пораженная, взоры всех гостей устремлены на меня. Затем они торопливо тоже преклоняют колени. Все. Перед… передо мной!
– Вот она, – бросив на меня виноватый взгляд, Вики снова обращается к придворным и гостям, – ваша юная Королева.
Глава 20
– Я ничего не понимаю! – шепчу я Вики, которая наконец поднялась с колен. – Что происходит?! Что за бред ты несешь…
– Ш-ш, – шикает на меня Вики, улыбаясь гостям. – Обсудим это позже, в тишине и спокойствии. Доверься мне.
Стоя перед людьми – все они на коленях! – я ничего не жажду так сильно, как довериться сестре. Но можно ли ей доверять?!
В бальном зале есть буфет, но, видимо, королевам не пристало разделять пищу с придворными. Для нас с Вики и Кассианом стол накрыли рядом – в салоне. Я вяло ковыряюсь в тарелке. Пусть уж Вики объяснит мне, что за ерунду она смолола в бальном зале! Но вместо этого она рассказывает то, что я уже знаю. Мол, Лиаскай – это страна, целый мир и даже живое существо, наделенное собственной волей. И часто смысл ее деяний становится ясен далеко не сразу.
– Править Лиаскай могут только женщины, – повествует Вики. – Девушки из Завременья. Таких, как мы, Лиаскай призывает к себе. Делает нас Королевами, поэтому мы можем общаться с ней.
Пусть Вики воображает себе, что ее душе угодно, только вот меня в это впутывать не надо!
– Я вообще не хочу быть Королевой! – перебиваю ее я. – И зачем ей новая Королева, если уже есть ты!
Вики берет меня за руку:
– Милая, я тоже не хотела править. Но к этой ноше быстро привыкаешь. Ты не будешь одинока, в случае чего тебе всегда помогут.
– Не в этом дело! Я не говорила, что не смогу править. Я не хочу править. У меня другие планы!
– И какие же? – интересуется Кассиан, разрезая свое жаркое.
Ну… Вот так сразу не могу придумать ответ, способный его удовлетворить.
– В любом случае становиться Королевой я планирую в последнюю очередь!
– Послушай, – уговаривает меня Вики, – сейчас тебе волноваться не о чем. Королева по-прежнему я, – она пытается поймать взгляд Кассиана, но тот смотрит в другую сторону, – и мне хотелось бы побыть ею еще.
«А я хочу вернуть тебя домой!» – мелькнуло у меня в голове, но я промолчала. Не та тема, чтобы перетирать ее в присутствии мужа Вики.
– Могла бы предупредить, а не устраивать это представление на балу!
Вики согласно кивает.
– Пожалуй, да. Но очень важно, чтобы люди увидели, как ошеломила тебя эта новость. Нельзя давать им повод думать, что ты явилась захватить трон. Мой народ очень предан своей Королеве. Решит, что ей грозит опасность, и…
Заканчивать фразу смысла нет, и Вики умолкает.
Первым, кто просил меня не трепаться о том, откуда я пришла, был Питер. Дескать, тогда я подвергну свою жизнь огромной опасности. Так в этом причина? Потому что девушка из моего мира может претендовать на трон королевы и будет растерзана ее подданными? Да, звучит разумно, Питер же не знал, что Вики моя сестра.
– Я никому не угрожаю! Тем более – тебе!
– Важно, чтобы народ тоже об этом знал, – вмешивается Кассиан. – Поэтому мы решили продемонстрировать ему твое изумление. И что Ее Величество всецело тебе доверяет.
Кончиками пальцев Вики осторожно повернула мое лицо так, чтобы я смотрела на нее.
– Уверяю тебя, больше никаких жестоких потрясений сегодня вечером! Выброси все из головы и получай удовольствие, ладно?
– У меня уйма вопросов! – невольно вырвалось у меня. От обиды в носу щиплет. – А ты не отвечаешь на них, только подкидываешь новые! Все больше!
Она сочувственно склоняет голову.
– Знаю. Я обязательно отвечу на все твои вопросы. День выдался очень тяжелый, мне пришлось столько всего сделать… Но завтра утром мы поговорим! Ну как, потерпишь?
Я киваю. Скорее бы этот бал закончился! Чувствую себя невыразимо уставшей и опустошенной.
Однако Вики уже вскочила на ноги и тянет за собой меня.
– Ну, хватит! Я хочу пировать, хочу отпраздновать твое прибытие! Хочу веселиться, как в последний раз!
Вместе мы прохаживаемся по залу. Вики представляет мне гостей, чьи имена я мгновенно забываю. Зато все знают, как зовут меня, но прибавляют к моему имени «леди», отчего мне кажется, что они обращаются к кому-то другому. Я приветствую градоначальника Кельзена – по словам Вики, это самый расчудесный город в Лиаскай после Рубии; жму руку министру Продовольствия и Ресурсов; поднимаю бокал с герцогской четой из Амисы, а те никак не нарадуются, что наконец-то добрались до Рубии.
Обычно на танцпол меня силком не затащишь, но сегодня я подумываю сделать исключение и потанцевать в одиночку – лишь бы сбежать от светских разговоров и поцелуев в щеку! Гости ни на минуту не оставляют меня и Вики в покое – вопросы одни и те же, и я чувствую, что игристое вино от бесконечных тостов туманит мне голову.
– Прошу нас извинить, – произносит Вики и под руку уводит меня от гостей. – Вон там, – шепчет она, указывая взглядом на стоящего у дверей мужчину в темном камзоле, – генерал Бэджет, подающий большие надежды новый министр Мира и Войны. Холост, если тебе интересно, а тебе интересно, я не сомневаюсь! Хочешь знать мое мнение? Он – самый лакомый кусочек на этом столе!
Я поперхнулась игристым вином, в горле жжет, а на глазах выступают слезы. Да уж, сестренка давно выросла, и интересы у нее по-настоящему взрослые! Есть от чего потерять дар речи! Я боюсь взглянуть на этого Бэджета! Он обернулся к нам! Так это же он вчера меня арестовал! И по его милости пришлось мне с мешком на голове плестись за его лошадью.
Вики жестом подозвала генерала к нам.
– Ваше Величество, – вымолвил он с глубоким поклоном.
– Натаниель, ты уже знаком с моей сестрой?
В голове мелькает злобная мысль: расскажи я сейчас Вики, как чудесно началось наше с генералом знакомство, устроит ли она своему хваленому генералу и министру Мира и Войны публичную порку? Отметаю эту идею и прячу подступающую истерику за улыбкой, которая, я надеюсь, кажется уверенной.
– Очень рада, генерал!
– Зовите меня Натаниель, миледи, – просит он, склоняясь к моей руке, но не целует ее. – Смиренно прошу прощения за нашу последнюю встречу.
Он смотрит прямо на меня, в медово-карих глазах пляшут веселые огоньки, и все его речи кажутся дружеской насмешкой. Н-да, нервы у него железные. А вот я вспоминаю свой распахнутый халат, и щеки горят от прилившей крови! Просто восхитительно! Что-то он уж точно себе навоображал!
