– Все дело в винкуласе.
– Эта штука, – затаив дыхание, хочу дотронуться до жуткого украшения, но в последнюю секунду отдергиваю руку, – она контролирует тебя?
Натаниель следит за моей рукой.
– Корона Королевы, тиара Стелларис, – хрипло шепчет он, – с ее помощью Королева может взять контроль надо мной, когда ей вздумается. Вот так.
Он говорит о Вики. Но это ложь! Или?.. Нет, он верит в то, что говорит, но…
– Вики никогда так не поступила бы!
– Лиаскай сама решает, как поступить Ее Величеству, – поясняет Натаниель, скрывая винкулас под рукавом. Разглаживает ткань и надевает камзол. – Этим законам уже много веков. Любой человек в здравом уме и твердой памяти тебе подтвердит, что за последние пятьсот лет ничего не поменялось, а на троне побывало немало королев. Даже Ее Величество ничего не смогла поделать. Винкулас – наследие той ужасной войны, Майлин. Плата за то, что мы тогда выжили.
Я очень замерзла. Растираю плечи, обдумывая услышанное.
– Ты ведь знал, о чем я буду спрашивать? Ты был готов к этим вопросам.
– Именно поэтому мы здесь. Не хочу вселять в тебя ложную надежду. Ты далеко не первая наследница, которая не смирилась с судьбой.
– Ты сейчас про Вики?
– Ее Величество, – кивает Натаниель.
Значит, Вики тоже хотела домой.
– Она здесь уже семь лет. Сколько тебе тогда было?
– Пятнадцать. Я как раз оканчивал обучение для королевских воинов. Она неоднократно пыталась вернуться домой.
– Такое себе утешение! Все эти годы я жила надеждой! Все семь лет, каждый проклятый день!
– Я просто тебя предостерег. Используй отведенное время с умом, не пытайся тягаться с тем, что тебе не по силам. Я знаю, ты борец, Майлин. И ты неглупа, так что тщательно выбирай себе противников. Ты же не бросишься с мечом на море, ветер или ночь.
Отрицательно мотаю головой.
– Нет. Я подыщу оружие получше.
С этими словами я ухожу прочь.
Глава 21
Следующим утром я проспала и на завтрак явилась с опозданием. Посмеявшись над темными кругами у меня под глазами, Кассиан сообщил, что Вики уже в Тронном зале. Наскоро выпив чашку кофе, я решила разыскать сестру самостоятельно. Что тут сложного?
Тронный зал я нашла быстро. Но массивные двери из черного дерева, украшенные резьбой с изображением саблерогов, плотно закрыты! На мой вопрос, там ли Королева, безмолвные слуги лишь качают головами. Из соседнего помещения доносится нестройный гул голосов. Видимо, многие жители Рубии жаждут лицезреть Ее Величество!
Минуту-другую торчу в коридоре, прислушиваясь к уже знакомым звукам. Да кто же здесь шумит?! Подобрав юбку, подкрадываюсь на цыпочках и заглядываю за угол. Там кто-то насвистывал замысловатую мелодию, я точно слышала! Но нет, никого! Коридор пуст: лестница, ведущая вниз, ступеньки, покрытые ковром, канделябры и гобелены, кинжалы и гравированные мечи красуются на каменных стенах. И ни души. Я совсем одна.
Вдруг слышу – голос, нет, два разных голоса. Дверь в нужную залу нашлась слишком легко, я даже разочарована! А я ждала чего-то таинственного… Заглядываю в щелочку, но за дверью оказывается комната. Двое мужчин что-то обсуждают. Кажется, они спорят: один явно сердит, а другой говорит слишком тихо. Голос первого я узнаю сразу…
Да-да, подслушивать за дверью ужас как невежливо! Однако с нашего полуночного диалога прошло всего ничего, а генерал Бэджет уже с кем-то ругается. Вдруг оно как-то связано? Так что подслушивание – вынужденная мера!
– …многих воинов снарядили на поиски, – мямлит второй. Но генерал его перебивает:
– Не надо рассказывать, сколько у нас людей, Эндрю! Я выразился вполне ясно. Найти Босуорта – такова наша приоритетная задача!
– Да, вы говорили, сэр. Мы лишь предполагали…
– Что?..
– Что изменившаяся ситуация с Королевой могла повлиять…
Бах! Страшный грохот! В испуге шарахаюсь от двери.
– Ничего не изменилось! – рявкнул Натаниель так громко, что я, не прижимаясь ухом к двери, разобрала каждое слово. – У нас неприятности, и имя им Крис Босуорт! Все остальное не нашего ума дело! Ты понял меня, Эндрю?!
– Так точно, сэр.
Кажется, разговор окончен. Только я хотела отвернуться, как дверь распахнулась, и в коридор вышел какой-то рыжий мужчина с пышными усами. Он кланяется мне.
– Миледи? Желаете побеседовать с генералом?
– Да, – нагло вру я и, избегая лишних объяснений, заглядываю в кабинет.
Ого, это же старинный кабинет! На письменном столе – чернильница, рядом с ней строй из аккуратных белых перьев.
– Доброе утро, Натаниель. Есть минутка?
Войти меня не приглашают. Наоборот, генерал сам выходит в коридор.
– Всегда в вашем распоряжении, миледи, – отвечает он с дружелюбной усмешкой в голосе.
Снимаю с платья незаметную ниточку, лихорадочно соображая, что сказать.
– Мне хотелось посмотреть, как работает сестра, но я нигде не могу ее найти.
Натаниель кивает рыжему, тот кланяется еще раз и уходит.
– Если Королевы нет ни в Тронном зале, ни в манеже – там ее следует искать в первую очередь, – значит, она отдыхает. Проводить тебя до ее покоев?
– Ах, нет, спасибо. Не хочу ее беспокоить. Вообще-то я собиралась извиниться. Нехорошо вчера вышло: просто взяла и ушла, оставив тебя одного.
– Я что, вопил во всю глотку? – неожиданно интересуется Натаниель.
На мгновение я растерялась.
– Вопил? Нет, ты был очень вежлив…
– Я имею в виду сейчас. В кабинете. – Его губы дрогнули в усмешке, но он пытается ее скрыть. – Иначе как ты узнала, что я здесь?
Намек понят, генерал. Его так просто не обдурить.
– На самом деле ты кричал на весь этаж. Надеюсь, этот Крис Босуорт не государственная тайна?
– Тайна и есть. – Натаниель вздыхает.
Жду, что генерал скажет еще что-нибудь, но он молча идет рядом со мной по коридору.
– Ладно, а как насчет ситуации с Королевой? Что изменилось? – допытываюсь я.
– А ты еще не поняла? Все изменилось с твоим появлением. Для моих воинов это значит одно: надо быть начеку. Девушке из Завременья необходима особая защита.
– Но от чего меня защищать?
«Разве что от самих воинов!» – думаю я, чувствуя, что стремительно краснею. Звучит как-то двусмысленно! Натаниель пристально изучает меня взглядом, и я быстро опускаю глаза в пол.
– От кровавой расправы, – поясняет он, как нечто само собой разумеющееся. – Верные сторонники Королевы боятся, что ты силой захватишь трон. Они хотят избавиться от тебя, чтобы этого не случилось. Избавиться навсегда. Ну, ты поняла.
