Растерянно качаю головой. Воин поднимает меня и передает дальше, в другие руки, обтянутые перчатками. Руки поднимают меня над разрушенным помостом. Вокруг клубится пыль и пепел. В воздухе повис тревожный гул, словно кто-то ударил в мощный колокол.
– Вики! – вырывается у меня.
Где же она? Я ее не вижу! Какой-то королевский воин уносит меня к разрушенной дворцовой стене. Я оглядываюсь через его плечо: надо воспользоваться хаосом и сбежать! И тут у меня перехватывает дыхание.
Саблероги. Сотни саблерогов скачут по городу. Мощные, серебристо-серые, они втаптывают копытами в землю все, что не может убежать. Они несутся на нас, словно цунами. Развевающиеся гривы, кроваво-красные ноздри, черные глаза. Любой из них легко может в одиночку уничтожить десяток человек. Но стадо саблерогов подобно стихийному бедствию, они как ураган…
У помоста отряд королевских воинов сдерживает натиск саблерогов, не давая им приблизиться к нам. Воины разбивают стадо так, что саблероги скачут слева и справа от разрушенной стены. Но долго солдаты не протянут.
Воин несет меня дальше. Я вырываюсь, отчаянно зову Вики. Но на мои вопли никто не обращает внимания. Меня сажают на лошадь к другому воину, и платье рвется на талии с тихим треском. Сильные руки обхватывают меня.
– Миледи, у вас кровь! – в ужасе вскрикивает воин.
– Это не моя кровь, – задыхаясь, отвечаю я.
Плевать на все. Снова зову Вики.
Всадники выстраиваются за нами, кто-то отдает приказы. К нам приблизился белый конь в доспехах – во лбу у него рог. На коне воин, он руками придерживает перед собой Вики: голова сестры покоится на его груди. Смотрю на ладони воина. Темная кожа… это Натаниель! Какое облегчение. Мы трогаемся с места и скачем во дворец так быстро, что только гравий летит из-под копыт лошади.
Ветер хлещет в лицо пылью. Моя рука трясется в такт скачкам лошади. В том месте, где была корона, лоб жжет – то горячо, то холодно. Абстрагировавшись от этого ощущения, я глубоко задумалась.
Это не случайность. Ничто из произошедшего не случайно – ни взрыв после моего крика о помощи, ни саблероги.
Они взорвали стену. В деревне воров я сама это предложила. Это была не просто шутка. Мои друзья восприняли все всерьез. Значит…
Я не одна!
Перед воротами дворца всадники остановили лошадей. Меня осторожно опустили на землю. Я расправляю плечи.
– Идите и защитите стены! – приказываю я таким тоном, каким может говорить с воинами в пугающих масках только Королева.
Надеюсь, они знают, что Вики уже успела короновать меня. И доверяют зачаровывающей силе тиары Стелларис.
– И найдите корону! – добавляю я. – Мне нужна моя корона!
Кое-кто из воинов колеблется: выполнять мой приказ или нет? Но Натаниель, их генерал, утвердительно кивает, и все воины подчиняются. Развернув лошадей, в сомкнутом строю они ускакали прочь.
Спешившись, Натаниель отпускает своего большого белого коня, и тот следует за остальными лошадьми. Сам Натаниель несет мою сестру во дворец, где нас окружает толпа испуганных горничных и стражников.
– Что случилось?..
Грейс! Я бросаю на нее предупреждающий взгляд. Надеюсь, что в общей суматохе и гомоне обеспокоенных стражников никто не расслышал, что служанка заговорила.
– На защиту ворот, все! – приказываю я страже. – На нас напали.
Из стражников никто не засомневался в моем приказе: они лишь помедлили, чтобы поклониться. Натаниель с моей сестрой на руках идет по широкому коридору, минует Тронный зал. Он толкает дверь в конце коридора, за ней оказывается салон. Натаниель опускает Вики на диван.
Упав на колени рядом, я глажу сестру по щеке. Краем глаза замечаю Грейс: руки сложены в почтительном жесте.
– Как ты, Вики?
Сестра улыбается, но от ее улыбки мне становится жутко. Она напоминает мне улыбку той Вики, которая осталась в Ирландии. Ее глаза подернуты дымкой, почти не видно голубой радужки, словно небо заволокли облака.
– Я в порядке, Мэй. Что происходит?
– Не знаю, – шепчу в ответ. – Но я постараюсь тебя спасти. Хорошо, Вики? Я хочу забрать тебя домой. Если получится.
Дыхание Вики слабеет, а во взгляде что-то вспыхивает. И на ее глаза наворачиваются слезы.
– К маме?
Не могу ответить, так что просто киваю. Я пообещала бы, Вики. Даже поклялась, но не хочу лгать.
– Хорошо. – Сестра вздыхает. – Хорошо.
– А пока отдохни немного.
Поцеловав сестру в лоб, я оставляю ее на попечении Грейс. Сама выхожу в коридор.
Стоящий у дверей Натаниель как раз снял маску. Он не смотрит мне в глаза и опускает взгляд в пол.
– Ваше Величество…
– Прекрати! – перебиваю его я. – Прибереги это для Королевы. Лучше скажи, что нам…
В коридоре раздался чей-то крик. Звон мечей… И ржание лошади. Вижу, как по коридору скачет белая лошадь Натаниеля, и сердце в груди замирает. Всадника я узнала сразу, несмотря на то, что его лицо скрывает маска королевского воина. Узнала по тому, как он держится в седле, сохраняя равновесие. Ноги расслаблены, поводья в правой руке. В левой он сжимает меч.
Лиам. Он здесь. Что?..
– Кэрон, – шепчет Натаниель, но белая кобыла игнорирует хозяина. Лиам прекрасно знает, как ездить на лиаскайских лошадях, как заставить их делать то, что нужно ему. В глазах лошади горит чистая ненависть, она несется на Натаниеля, словно собираясь затоптать.
Растерявшись, я ничего не делаю, просто стою. Натаниель толкает меня обратно к салону, заслоняя собой и обнажая меч.
– Поклянись, что спасешь ее! – кричу я. – Сейчас же поклянись, что…
– Я сделаю все ради тебя, – цедит сквозь зубы Натаниель. Он полностью сосредоточен на всаднике, который быстро скачет к нам.
– Опустите мечи! – требую я, обращаясь к ним обоим.
Выглянув из-за спины Натаниеля, я отрицательно мотаю головой Лиаму, который скачет к двери. «Нет! – беззвучно шевелю губами. – Не делай этого! Он мне нужен!»
Натаниель нападает, выписывая мечом такую дугу, что точно бы распорол лошади грудь, но Лиам тормозит лошадь на полном скаку, заставляя ее встать на дыбы. Лезвие со звоном задевает подкову, высекая искры. Спрыгнув с лошади, Лиам сбивает Натаниеля с ног. Но Натаниель утянул его за собой, и, оказавшись на полу, они сцепились. Маска Лиама, звякнув, отлетает в сторону. Я едва узнаю лицо Лиама, так оно искажено гневом! Мечи звенят, удары сыплются очень быстро, и не понимаю, кто одерживает верх. Я ослабла, меня начало мутить: ничего не могу сделать! Если отвлечь кого-то из них, это может стоить ему жизни. И мое беспомощное тихое: «Прекратите!» тонет среди ковров и гобеленов.
Меч Натаниеля скользит по полу гостиной. Опрокинув Натаниеля навзничь, Лиам заломил ему правую руку и надавил локтем на горло. Натаниель дышит с трудом, а вот Лиам почти не запыхался.
