– И я согласилась. – Джунипер подошла к книжной полке и достала пыльный деревянный тубус. – Твое обучение немного застопорилось, Харпер. Наверняка ты тоже это заметила.
Та кивнула. «Заметила» – это мягко сказано. Тренировки с Августой и Джунипер показали, что проблема не в том, чтобы превратить предмет в камень. А в том, чтобы остановиться или вернуть ему прежний вид. Пока что она не добилась результатов ни с тем ни с другим.
– Очевидно, что дело не в самой силе, – продолжила Джунипер. – Это ментальный блок. По какой-то причине ты не готова применять свои способности. Поэтому сегодня я преподам вам небольшой урок истории, который поможет понять, что стоит на кону.
Джунипер достала свернутую бумагу из тубуса, постелила ее на полу и положила книги по углам. Затем присела и показала жестом, чтобы девочки поступили так же. Харпер сразу же поняла, что это: карта Четверки Дорог, почти такая же, как у Готорнов.
Это была прекрасная иллюстрация, зелено-коричневые черточки, обозначавшие деревья, прерывались крошечными рисунками городских достопримечательностей. Но между картами Готорнов и Сондерсов было одно главное различие.
Посреди этой, нарисованный резкими черными штрихами, был символ основателей: круг с пересекающими его, почти соприкасающимися четырьмя линиями. Символ идеально ложился на четыре ориентира, о которых говорила Августа: на востоке – озеро семьи Харпер, на севере – особняк Сондерсов, на юге – боярышник, и на западе – поместье Салливанов.
– Тебе стоит обновить карту, – сказала Вайолет, стуча по поместью. – Теперь это просто руины.
– Не просто, – возразила Джунипер, поднимая на них взгляд. – Они заражены. Как и боярышник.
Харпер передернулась, вспоминая зараженное озеро из Серости. Она никогда не видела ничего более жуткого, неправильного.
– Что-то здесь не так, – продолжила Джунипер. – Я выросла в Четверке Дорог. Раньше Зверь всегда нападал хаотично. Но теперь мне ясно, что в распространении заразы нет ничего произвольного.
Она снова многозначительно постучала по карте, и Харпер осенило.
– Она нацелена на основателей! – Это был не вопрос. – Боярышник, руины Салливанов. Шериф говорила, что эти места важны для нас.
Джунипер кивнула.
– Поэтому мы и привели тебя сюда, – торжественно произнесла она.
– Думаете, шпиль – следующий?
– Я это знаю. Наш шпиль, озеро твоей семьи и…
Она показала на середину карты: место, где четыре линии вот-вот должны были соприкоснуться. Сердце Харпер забилось чаще. Она в точности знала, что там находилось, в центре всего.
– Символ основателей, – медленно произнесла она. – Где они провели ритуал, чтобы запереть Зверя в Четверке Дорог.
– Именно. У нас с Августой есть теория. Видите ли, пока что болезни не удалось распространиться за границы города. Но мы полагаем, что если все наши ритуальные места будут заражены, это полностью разрушит барьер. Серость рухнет, и зараза выйдет за пределы Четверки Дорог. А значит, нам нужно защитить город любой ценой. Мы с шерифом придумали особый график патрулей для остальных основателей. Мы втроем будем отвечать за шпиль. Митси и Сет Карлайлы будут охранять озеро, а Готорны и Айзек будут дежурить у символа. Нам нужно действовать активнее.
– Понимаю. – Харпер обвела взглядом комнату. Она находилась довольно далеко от леса, и теперь девушка несла ответственность за то, чтобы все так и оставалось.
– Если мы правда хотим действовать активнее, то не можем просто патрулировать, – заметила Вайолет. – У этих нападений есть конкретная цель. Кто-то или что-то хочет уничтожить наши ритуальные места.
– Согласна, – Джунипер нахмурилась. – Возможно, кто-то общается со Зверем.
– Я не думаю, что зараза – дело рук Зверя, – Харпер бесило то, что они обе смотрели на нее с нескрываемым сомнением. – Я была в Серости. Я знаю, что видела, – гниль вредит и ему.
Джунипер не то чтобы отмахнулась от ее идеи, но явно была настроена скептически.
– Кому еще есть дело до мест, которые так важны для наших семей?
– У меня есть предположение, – сказала Вайолет. – Церковь Четверки Богов хотела помочь Зверю. Они общались с ним больше, чем кто-либо другой. Быть может, зараза как-то связана с ними.
Харпер замерла. В ее горле пересохло, и ей захотелось взять меч, оружие, что угодно, лишь бы защитить себя от того, что сейчас будет.
– Мой отец ничего не помнит, – хрипло произнесла она. – Как и все остальные. Даже если бы они знали, что происходит, они все равно не смогут нам рассказать.
– Если только кто-то не вернет им память.
Вайолет посмотрела на Харпер, и та поняла, что они думают об одном и том же: Мэй Готорн.
– Она может это сделать. Но станет ли?
– Не знаю, – ответила Вайолет. – Я даже не уверена, что твой отец нам расскажет, если он действительно что-то знает.
– Мне расскажет.
В конце концов, однажды он уже поделился с Харпер правдой о Звере, даже несмотря на то, что тем самым признался в своем предательстве.
– Уверена, что ты с этим справишься? – спросила Вайолет. – После всего…
Это значит, что Харпер придется вернуться в родной дом, которого она избегала, из-за простой догадки. Возможно, это ни к чему не приведет. Но также возможно, что это поможет предотвратить заражение остальных ритуальных мест. От этой мысли ее культю охватила фантомная боль. Но то, что ей страшно, не значит, что это неправильный поступок.
Харпер посмотрела в глаза Вайолет.
– Я справлюсь.
– У вас есть план, – сказала Джунипер, скрещивая руки.
Вайолет кивнула.
– Опасный?
– Без комментариев.
– Это поможет нам?
– Возможно.
– Гм-м… – Джунипер повернулась к ним обеим, и Харпер задумалась, каково жить с родителем, который заботится о тебе, а не просто просит быть либо оружием, либо нянькой. – Вы умные и способные девочки. Но вам всего семнадцать. Я знаю, что не могу оградить вас от происходящего – Четверка Дорог уже требует от вас слишком много. Но я хочу убедиться в вашей безопасности, насколько это возможно.
– Никто из нас не в безопасности, – ответила Вайолет. – И не будет, пока мы не положим этому конец. Город под угрозой… ты должна довериться нам.
И тут Джунипер сделала последнее, чего от нее ожидала Харпер: улыбнулась.
– Много лет назад я позволила этому городу победить меня. Пожалуй, пришло время нам стать теми, кто победит его. Выкладывайте свой план.
15
Айзек тысячи раз стоял на крыльце дома Готорнов, нетерпеливо ожидая, когда Джастин откроет ему дверь. Но сегодня он впервые не мог заставить себя нажать на звонок.
