– Эй? – Айзек встал на ноги.
Что-то снова заворошилось, и он пошел в ту сторону. Габриэль последовал за ним. Как только они раздвинули кусты, Айзек все понял.
Почки, висевшие над алтарем Салливанов, расцвели жуткими пульсирующими цветами в форме рук.
И тогда новообретенная надежда Айзека ускользнула от него с той же легкостью, с какой струйки дыма из цветков поднимались над деревьями, мерцая и переливаясь в лучах солнца.
Вайолет дежурила на шпиле, когда все произошло. Она нервничала из-за письма, мысленно повторяя его текст снова и снова, пока бессмысленно листала ленту на телефоне. Как вдруг раздался какой-то шум, и она резко выпрямилась, а телефон упал с ее колен на пол чердака. Орфей встал и тревожно замяукал. Алая пряжа на его ухе вздрогнула.
– Да, я знаю, – сказала Вайолет, глядя туда же, куда и он.
Спустя секунду из круга поднялись корни, уничтожая символ основателей внутри.
Она ждала нападения, но не подозревала, что оно будет таким агрессивным. Корни в мгновение ока начали извиваться по половицам. Некоторые искали опору на стенах, стягивая бархатные занавески с окон. Корни в центре круга стремительно увеличивались, а саженцы, прораставшие из них, были полностью покрыты этими отвратительными, похожими на руки почками. От вони у Вайолет заслезились глаза.
– Мерзость, – пробормотала она, когда ее кроссовки коснулась лужа серебристой жидкости, вытекающей из корней.
Она присела и вытянула руки, крепясь духом, когда на задворках ее разума натянулась знакомая связь.
– Даже не пытайся, – сказала она, глядя на деревья, которые пытались захватить ее чердак. Ее дом. Орфей потерся о ее ногу в знак поддержки и зашипел на ростки, извивающиеся у стены.
Нить в ее разуме подрагивала и стонала. Вайолет замечала этот звук прежде, но впервые расслышала за ним что-то еще. Голос, тихо произносящий непонятные слова. Но не так важны были слова, как интонация. Она была безошибочно человеческой.
– Я не понимаю, – прошептала Вайолет.
Ростки корчились, и на долю секунды она увидела человеческие тела в складках их странной коры; руки, шеи и торсы, выгнувшиеся от боли. Вой на задворках ее разума усилился, стал визгливым от паники, и в уголке ее глаза выступила слеза. Вайолет знала, что она будет переливчатой, как гниль.
Почему все происходило так быстро? Что изменилось? Вайолет пыталась подавить панику, пока почки раскрывались и источали дым, который сливался и закручивался в крошечное торнадо в центре шпиля.
Девушка глубоко вдохнула и ощутила прилив силы. Затем дернула за эту связь, о которой никогда не просила, эту способность, которой не понимала полностью, и, собрав волю в кулак, приказала остановиться.
Вот какой нашли ее Джунипер с Харпер: с вытянутыми руками, затрудненным дыханием и капельками пота на лбу, пока она пыталась сдержать заразу.
– Это не сработает, – предупредила Вайолет. Ее мысли сбились в кучу, корни расплывались перед глазами. Голос в ее голове нарастал: сначала один, затем три, а теперь целый хор, напоминавший скулеж умирающих животных. – Когда я остановлюсь…
– Она продолжит распространяться, – ласково закончила Джунипер. – Ты не можешь сдерживать ее вечно, Вайолет. Ты должна отпустить.
– Нет!
– Я могу помочь, – Харпер с воинственным видом присела рядом, выдохнула и, потянувшись к кругу, сомкнула ладонь на корне.
В ту же секунду из ее пальцев начал вытекать камень. Он извивался вдоль корней и вверх к росткам, превращая раскрывшиеся почки в дюжину крошечных, жутких статуй. Когда она отошла, все осталось неподвижным, и крики в голове Вайолет затихли до шепота.
– Спасибо, – хрипло сказала она и с облегчением упала на колени, передергиваясь всем телом. Почки выпустили серый туман в комнату, но он уже рассеивался. Вайолет надеялась, что их иммунитет основателей выдержит под напором этого нового витка болезни.
– Тебе спасибо, – ответила Харпер. – Ты сдержала ее.
– А ты – остановила, – Вайолет улыбнулась. – Ты обрела контроль над своими силами!
Но Харпер оставалась серьезной.
– Ненадолго.
Вайолет уже видела, как из-под слоя рыже-бурого камня начинали появляться серебристые жилки.
– О… – прошептала она, и ее охватил ужас. – О нет.
– Думаю, у нас есть как минимум один день. Но это временное решение. Шпиль…
– Падет.
– Да.
Джунипер помогла дочери спуститься по лестнице. Вайолет не хотела оставлять корни без присмотра, но стоило признать – ей нужен был отдых. Она села в гостиной и накинула плед на плечи, нервно попивая горячий чай, пока Харпер смотрела на экран мобильного. Джунипер осталась наверху, чтобы забаррикадировать люк.
– Беда не только у нас, – мрачно сказала Харпер. – Что-то происходит в доме Готорнов. И на руинах Салливанов.
– Черт! – Вайолет застонала и сильнее укуталась в плед, пытаясь согреться. – Нужно идти. Мы обязаны остановить это…
– Мы не можем быть в трех местах одновременно, – ласково, но твердо урезонила ее Харпер. – Сиди спокойно и пей свой чай.
Вайолет нахмурилась.
– С каких пор ты стала такой строгой?
– У меня четверо младших братьев и сестер, – сухо парировала Харпер. – Я всегда была строгой.
У нее завибрировал телефон, и глаза девушки расширились. Вайолет наклонилась, увидела имя на экране и подавила изумленный смешок.
– Джастин Готорн записан у тебя как «Тьфу»?
– Ну, ты же сразу догадалась, кто это. – Харпер постучала по экрану, и спустя секунду через громкую связь прозвучал его голос – с некоторыми перебоями, но вполне разборчиво.
– Харпер?
– Я тут. Что случилось?
– Я у озера. Я прибежал сюда… ай, неважно. Суть в том, что зараза добралась и до него.
– Что?!
– Она вот-вот… она… – юноша испуганно вскрикнул, и звонок резко оборвался.
– Джастин? – Харпер лихорадочно застучала по экрану. – Джастин! Это что, шутка? Я убью его.
Вайолет снова почувствовала холод паники в груди. Раз гниль охватила еще одно ритуальное место и эти почки начали раскрываться, то случилось что-то ужасное. Если зараза начнет передаваться по воздуху, то любой, кто вдохнет ее, заболеет. Они сдержали ее на чердаке, но если почки расцветут на озере…
– Мне нужно домой. – Харпер говорила спокойно, но ее движения выдавали нервозность, когда она встала и направилась к двери. – Он может быть в опасности.
– Разве там не патрулируют твои брат с сестрой?
– Это не значит, что они справятся, особенно если брать во внимание то, что произошло у тебя на чердаке.
