Но затем ей вспомнилось кое-что еще. Как она поймала корень, прежде чем тот успел навредить Джастину. Как она поднялась на шпиль, чтобы помочь Вайолет. И, наконец, Харпер поняла. Ее сила выходила из-под контроля лишь тогда, когда она призывала ее из гнева. Но сейчас ею руководила не злость, а желание защитить любимых людей.
Ее пальцы начало пощипывать. Ладонь пронзила энергия и выстрелила в лоб статуи.
– Проснись, – прошептала Харпер и, еще не успев договорить, поняла, что это сработало. Она наблюдала округленными глазами за тем, как у лисы зашевелился хвост, затем уши. Она неуверенно убрала большой палец со лба статуи, и животное грациозно потянулось. Высеченные, немигающие глаза смотрели на нее.
– Получилось, – пробормотала Харпер, осторожно убирая руку со стража. Правда, она не знала, что делать дальше. Эти стражи не похожи на спутников Сондерсов – она не чувствовала связи, которую описывала Вайолет.
Однако каменная лиса смотрела на нее с ожиданием, виляя кончиком хвоста.
– Гм-м… – тихо произнесла девушка. – Ты… сможешь посторожить озеро?
Лиса не сдвинулась.
Харпер прижала пальцы к ее лбу и повторила команду. На этот раз эффект был незамедлительным. Лиса быстро и целенаправленно рванула с места, скача между лабиринтом из других статуй, пока не прибежала к краю озера. Затем свернулась перед деревом, глядя четко перед собой, и снова застыла.
– Ух ты, – выдохнула Харпер.
Повернувшись, она взглянула на море наполовину разрушенных статуй вокруг себя – ее собственную армию, олицетворявшую миллион возможностей. И улыбнулась.
Четверка Дорог опустела. Никто не слонялся возле бакалейной лавки или бара, на витрине магазина висела табличка «Закрыто», двери в библиотеку были прочно заперты на засов. Заколоченные окна на городской площади смотрели на них, как десятки пустых глазниц.
От этого Вайолет чувствовала себя не в своей тарелке. Город не должен так выглядеть. Это доказательство того, что они проиграли битву, в которой их семьи сражались на протяжении ста пятидесяти лет.
Если это вообще можно назвать «битвой», исходя из того, что Вайолет разузнала. Девушка нервно наблюдала за Джунипер, которая смотрела на фотографию письма на экране мобильного. В любой другой ситуации Вайолет предпочла бы скорее умереть, чем добровольно отдать телефон матери, но этот патруль их первая возможность побыть наедине с тех пор, как объявили эвакуацию.
Их поставили дежурить у символа основателей, поскольку теперь было ясно, что дальше зараза ударит именно по нему. Вайолет не собиралась терять возможности объяснить матери, что она нашла что-то потенциально важное.
– Кто еще это видел? – резко спросила Джунипер, как только закончила читать.
– Мэй. Больше никто. На нас и так слишком много всего навалилось… я не хотела подкидывать им новые причины для стресса.
– Что ж, я ценю, что ты поделилась со мной своей находкой, – Джунипер вернула ей телефон и нахмурилась. – Полагаю, тебе интересно, насколько достоверна эта информация?
– А тебе – нет? – хрипло спросила Вайолет. Она не могла избавиться от ощущения, что все связано: загадочные истоки Зверя; гниль, поражающая сакральные места города, человечность, которую она почувствовала, когда наладила связь с деревьями. Вот только как?
– Нет, потому что я и так знаю, – тихо ответила Джунипер. – Все, что сказано в этом письме, правда.
Вайолет похолодела.
– В смысле ты знаешь, что это правда?
– Я надеялась, что мне никогда не придется тебе рассказывать, – Джунипер выглядела абсолютно несчастной. – Но да, Вайолет, все это правда. Наши предки создали Зверя.
Весь мир яростно завращался вокруг своей оси. Ноги Вайолет подкосились, ладони стали липкими от пота. Мавзолей и ратуша закружились и слились воедино перед ее глазами, пока ей не стало дурно.
– Как давно? – прошептала она. – Как давно ты знаешь?
– О, Вайолет… – Джунипер потянулась за ее рукой, но Вайолет отдернула ее.
– Мы договаривались, что между нами больше не будет никаких секретов. Никакой лжи.
Слова, полные обвинений и гнева, звонко раскатились по пустой площади. Джунипер скривилась.
– Прости.
– Мне не нужны твои извинения. – Они столько всего пережили вместе, но ее мать все равно хранила секреты. После того как они столько трудились, чтобы восстановить доверие. После того как Вайолет наконец начала чувствовать, что у нее есть мать. – Я хочу знать, что тебе известно.
Джунипер сдалась и кивнула.
– Все началось, когда мне было семнадцать. Меня готовили стать будущим лидером семьи Сондерс. В то время это значило занять должность мэра, и для этого нужны были определенные знания, которые помогут обеспечить безопасность в городе. Их передавали от одного мэра следующему.
– Знания о том, что вся легенда нашей семьи построена на лжи?
– Это не ложь, – осторожно возразила Джунипер. – Но тема щекотливая. Даже Августа ничего не знает об этом. Когда ко мне вернулась память, я думала, что я единственная из ныне живущих, кто знает правду.
– Да? Что ж, у Готорнов теперь есть половина истории, – тихо сказала Вайолет. – Выкладывай свои секреты, мам. Терять уже нечего, так что можешь рассказать мне все остальное.
Губы Джунипер скривились.
– Это не самая приятная информация. Возможно, ты не хочешь ее знать…
– Конечно, хочу! – Вайолет уставилась на нее. – Я только научилась тебе доверять! Теперь знаю, что зря.
– Я тебя поняла, – кивнула Джунипер. По мнению Вайолет, ее мать не заслужила права выглядеть такой обиженной. Наступили сумерки, укрывая ратушу синеватой пеленой, которая переливчато мерцала в постепенно сгущающемся тумане. – Ты тоже должна понять, что бо́льшая часть из того, что тебе известно, правда. Мы связаны со Зверем. Мы тянем из него силы. Он заперт в Серости, и мы защищаем от него город. У мэра Хирама – моего дяди – была поговорка касаемо истории Зверя, которую мы рассказываем друг другу. Что она так же правдива, как большинство историй, что значит: и да, и нет.
– Звучит просто как удобное оправдание вранью.
– Возможно, – Джунипер пожала плечами. – Тем не менее, правда куда более неприятная. Эта история о том, что по прибытию сюда основатели нашли источник силы, а не монстра. Впрочем, когда они разобрались, как его использовать, у него оказался неприятный побочный эффект.
– Зверь?
– Нет, – Джунипер поджала губы. – Та же болезнь, которую мы зовем гнилью.
– Значит, зараза исходит от нас. – Слова обожгли ей горло, словно яд. Эта болезнь, этот кошмар – во всем происходящем действительно виноваты они.
– Ну, да, – Вайолет услышала шаги Джунипер по мостовой. – Основатели попытались остановить заразу, и у них получилось… но не полностью.
