Влад умело перерезал трурлю головной ганглий, единым взмахом
вспорол живот и тем же движением выдернул кишки:
— Молодой, сочный!.. Головастик, даром что боевой дим, а
поесть любит как простой фуражир... Походный вождь, тебе прыгательную ляжку?
Глеб с натужной улыбкой принял непомерно раздутую мышцами
заднюю лапу, поклонился, оценив жест. Передние и средние лапы трурля много
хуже, тонкие, жилистые, созданные для бега, не для прыжков.
— Великий воин, — сказал он осторожно, — о
нас не волнуйся... Нам бы поскорее добраться до племени... Лучше покорми
ксеркса... то есть дима. Отправимся, как только сочтешь его отдохнувшим.
— Он не устал, — отмахнулся Влад. — Просто
надо пополнить воду. Не знаю, как в вашем племени, но у нас...
— У нас тоже, — ответил Глеб поспешно. —
Тогда покорми дима, да в путь. У нас раненый. Наши хирурги... гм, шаманы должны
получить его поскорее.
Влад ответил надменно:
— Воин всегда сперва кормит дима, потом ест сам.
— Но когда ты...
— Посмотри на его абдомен.
Дим присел, вылизывался, выгнув абдомен. Темные склериты,
что были вложены один в один, как кольца подзорной трубы, раздвинулись, между
ними виднелась тонкая мембрана. Глебу почудилось, что дим сыто отдувается и
даже взрыгивает осоловело. В просторном животе дима что-то шевелилось. Глеб
поспешно отогнал дикую мысль, что муравей проглотил жертву живой.
Даже сытый, дим напоминал Глебу башенный кран, покрытый
танковой броней. Свирепо изогнувшись, ксеркс с треском драл шершавым как наждак
языком панцирь, начищал до блеска, отдирал грязь и присосавшихся микробов.
Сяжки выкусывал и вылизывал особенно тщательно, пропускал через сомкнутые
жвалы, часто-часто прикусывая, обильно смачивая гибкие суставчатые антенны
быстро высыхающей слюной.
По спине бронированного чудовища, каким выглядел ксеркс,
прыгало чудовище поменьше — Хоша, из рода Бусей. Хоша придирчиво рассматривал
между сочленениями, хватался всеми шестью когтистыми лапами, бесцеремонно
растягивал гибкую мембрану, искал. Поймав на себе испуганный взгляд Каси,
повернулся и несколько мгновений глядел на нее в упор огромными хищными
глазами. Внезапно широкая пасть распахнулась, маленькое чудовище страшно
взвизгнуло, стремительно прыгнуло... на девушку. Кася успела только рот открыть
для истошного визга, как страшное чудовище брякнулось ей на голову. Рядом с
ухом Каси жутко лязгнули крепкие мандибулы, в мочке кольнуло. Буся крепко
лягнул ее по голове прыгательными лапами, длинным прыжком снова очутился на диме.
Кася издала дикий, режущий вопль. Глеб подскочил, круто
повернулся. Девушка тронула себя за ухо, увидела на пальцах кровь, забрала в
грудь воздуха и завопила громче.
Глеб, бледный как полотно, замахал руками, а когда она
остановилась, чтобы набрать воздуха для нового вопля, крикнул торопливо:
— Посмотри на него! Посмотри на Бусю!
Буся как раз сдавил в жвалах что-то красное, толстенькое —
не крупнее ногтя Каси. Она с отвращением узнала раздувшегося клеща. Он звучно
лопнул, на голову ксеркса брызнула кровь. Хоша мигом схрумкал клеща, лизнул
кровь на отполированном склерите лба, внезапно перекосил рожу и с отвращением
выплюнул. Кася увидела понимающий кивок Глеба, Буся не решился проглотить
незнакомую кровь — человеческую.
— Симбиоз, — сказал он настойчиво. — Или
боевое товарищество. Все трое помогают друг другу.
Кася с отвращением повернулась в другую сторону, все еще
щупая кровоточащую мочку, откуда Буся сорвал присосавшегося клеща, но именно на
той стороне поляны дикарь, не изменив выражения лица, раздирал толстую личинку
руками. Мышечная ткань трещала — еще нежнейшая, неокрепшая, кровь и лимфа
брызгали и падали на землю, застывая там розовыми шарами. Варвар довольно
взрыкивал, облизывал пальцы.
Глеб увидел измученное лицо девушки, поспешно ухватил мешок:
— Кася!.. Кася, вот галеты...
Девушка сорвалась с места, моментально оказалась за
ближайшим деревом, чьи широкие листья опустились до земли. Закрыв глаза, лишь
бы не видеть, как ели полуживых зверей такие же хищные звери, в том числе и ее
научный руководитель географ Глеб Дубов, ладонями зажимала рот.
Влад, не переставая высасывать сок из дергающейся личинки,
кивнул диму. Головастик, бросив свои дела, послушно потрусил вслед за женщиной.
Касе не удалось убежать далеко: ее вывернуло наизнанку сразу
за деревом. В этом мире сила тяжести роли не играет, межмолекулярное сцепление
намного реальнее. Кася долго вытирала рот, соскребая пленку слизи и слюны, что
стремилась как можно быстрее расползтись по подбородку и, желательно, покрыть
ее всю с головы до ног.
Обессиленная, она повернулась на подгибающихся ногах и...
ударилась о толстую металлическую колонну, усаженную шипами, крюками,
стилетами. Вскинула голову, еще не понимая, а сверху уже опускалась огромная
как башня танка голова ксеркса. Упругие сяжки пробежали по ее телу, едва не
свалив. Кася невольно ухватилась за шипастую ногу.
Ксеркс с недоумением ощупал, потрогал жвалами. Кася в ужасе
закрыла глаза. Жесткие как ершики для чистки бутылок метелочки пробежали по
лицу, пахнуло теплом из раскрытой пасти размером с жерло печи.
Хотела завопить, но язык от страха отнялся. Ксеркс раздвинул
жвалы шире, внезапно вскинул голову, страшно лязгнул мандибулами. Хрустнуло,
рядом с Касей упало, задев по плечу, прозрачное крыло со сложным жилкованием,
другое дважды перевернулось, упало в стороне. Ксеркс мерно задвигал жвалами, на
Касю упала капля жидкости, размером с ее голову. Ксеркс неторопливо жевал
добычу, нависая над Касей, его сяжки непрерывно двигались, щупая разноцветные
струи воздуха, касаясь проплывающих в нем крупиц цветочной пыльцы.
Кася в ужасе глядела на дима, а тот, не переставая жевать,
внимательно рассматривал ее, словно решал: везти ее дальше или сожрать на
месте? Лоб его был высок, щеки чуть красноватые, крупные фасеточные глаза
находились на глазных склеритах, окруженные плотными валиками кутикулы. Пара
сяжек нависала, почти касаясь ее волос, жесткие щеточки подергивались, вбирая
запахи, сопоставляя, запоминая. Затылок дима, как успела заметить Кася, был
отделен от темени и щек затылочным швом, вентральные части затылочной дуги
скорее стали уже защеками. Зазатылок — узкий кольцеобразный склерит,
составляющий края затылочного отверстия, отделен от затылка затылочным швом.
Кася увидела там удобные затылочные мышелки, словно бы приспособленные для ног
дикаря — тот явно ездит не на спине, а прямо на зазатылке могучего зверя.
Когда девушка кое-как выбралась обратно, Глеб уже шел
навстречу. Лицо географа было встревоженным:
— Мы услышали треск... С тобой все в порядке?
— В п-п-порядке, — выдавила она. — Но чтобы я
была в полном порядке, этот зверь должен попасть богомолу в лапы... Ой!
