Поверх листа прошелестели шаги, зеленая крыша резко
прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся треск сухих
крыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.
— Влад, что делать? — прошептал Семен. — Ищут
именно нас, Хоше... даже Касе понятно.
— Посмотрим, на что годна твоя железка, — ответил
Влад жестко. — Не зря же Головастик таскает ее целую неделю?
— Ты готов... убивать?
— Хочешь быть убитым сам? На этот раз убьют сразу.
Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:
— Я... не хочу убивать.
— А если надо? Мужчина ты или нет?
— Великий вождь, в моем племени это доказывают иначе.
— Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли —
увидим!
Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула,
освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном крике. Хоша
попробовал вскарабкаться на варвара, тот раздраженно отпихнул. Буся обиженно
пискнул, встопорщил гребень и распластался мягким пузом у дима на голове.
Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель и
повернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался, схватил за
руку:
— Собираешься стрелять?
— Если не можешь...
— Но я... ты уверен, что нельзя как-то иначе?..
— Считаешь, что сейчас ищут редких розовых вакка?
Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыми
непонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не понимает, что джамперы
явились убить.
— Я смогу, — прошептал он. — Только... не в
людей сперва... По джампам, ладно? Надо дать им шанс.
В запавших глазах варвара были презрение и брезгливая
жалость. Кася неслышно взобралась, легла сзади, просунув руки и ноги под скобы.
Голоса джамперов снова начали приближаться, запах стал гуще, злее. Влад впервые
за путешествие прикрепил себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыба
льда, поспешно закрепился, напрягся. Он все время чувствовал на себе злой
взгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, выхватит гашетку. Но здесь отвага
не поможет, а законы баллистики он не знает...
— Готовы? — сказал Влад напряженно. —
Головастик, вперед!
Он добавил еще незнакомое слово, могучий ксеркс взвился на
ноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая ткань, брызнул
сок, но Головастик уже вылетел на открытое пространство.
Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне с
десяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под великанскими
джампами: пять или шесть жадно пожирают сочные молодые листья. Еще через три
пустых дерева следующее усеяло с полдюжины огромных джампов: седоки даже на
кормежку сажают кучно, чтобы не собирать по всему лесу.
Головастик несся стремительно как черно-красная молния,
полыхал едким запахом. Джамперы вскакивали, крича, кто-то замахнулся копьем,
другие бросились на дерево к джампам, один сорвал из-за плеча арбалет, упер в
землю, начал натягивать тетиву.
Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло,
затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся, словно тяжелая
арбалетная стрела угодила в него. Кася в защитном скафандре, иначе бы ее уже
пришпилило к хитину ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкие
косточки!
Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семен
рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона, нажал на спуск.
Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся, пахнуло жаром и едкой смесью.
Блестящая ракета, оставляя за собой белесый след, во
мгновение ока оказалась у верхушки дерева, там хлопнуло, брызнуло лохмотьями
зелени. Дерево затряслось, огромный джамп — совсем не тот, в которого целил
Семен, — внезапно отвалился, лапы все еще впивались в ствол, полголовы
исчезло, пузырилась желто-зеленая масса, уцелевший усик повис на тонкой нити ганглия.
Двое джамперов полетели на землю, несколько джампов с силой
оттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, но трое остались, подрагивая
задними прыгательными лапами, готовые в любой миг послать себя со страшной
силой в воздух. Один из джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету
хватаясь за торчащий в затылке стержень.
Семен поспешно выстрелил, взял прицел намного ниже — тоже,
оказывается, не знал местной баллистики. Могучий джамп прыгнул, с силой
оттолкнулся от дерева, заставив его вздрогнуть до корней, ракета в тот же миг
ударила в ствол. Вспыхнул огонь, хлопнуло, Семен согнулся от острой боли в
ушах.
Дерево переломилось, на землю сыпались обгорелые и раненые
драконы. Верхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному воздуху, вдруг
камнем рухнул. Мелькнули обгорелые крылья и начисто оторванное взрывом брюхо.
Влад сжимал арбалет, струна натянута на последний зубец,
Семену крикнул торопливо:
— Твоя вонючка дотянет до во-о-он того дерева?
Семен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. Влад
наблюдал за его лицом, уважительно кивнул. Головастик продолжал бег, теперь уже
по кругу, лишь опускал сяжки, когда ракета с шипением проносилась над головой,
пугая Хошу.
Полыхнуло огнем, в клубах дыма разлетелись клочья зелени.
Огромные тела с тяжелым стуком валились на землю, корчились, подпрыгивали. Один
взлетел, унесся, трепеща красно-синими крыльями — с иссеченного брюха срывало
ветром крупные капли. По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти,
скакать, прыгали на обрубках — изорванные, израненные. От двух остались
половинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо топорща излохмаченные
взрывом надкрылья.
Кася закрыла глаза, ей стало дурно. Дерево высилось
оголенное, ракета в ствол не попала, но иссекла осколками, из рваных ран
выступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.
На поляну выбежали охотники, заметались, кто-то повернулся и
бросился обратно в чащу. Среди зеленых вершин блеснуло, полыхнули сине-красные
молнии, в синеве неба показались быстро увеличивающиеся в размерах джампы.
Несколько стрел с глухим стуком вонзились в землю перед мордой Головастика.
Варвар внезапно наклонился вперед, подставил щит, согнулся от тяжелого удара.
Отпрыгнул, уловил нарастающий блеск, вытянул руку с щитом. Звякнуло, край щита
треснул Семена по темени.
— Спасибо! — крикнул Семен. — Напомни в аду,
чем-нибудь да верну должок.
Варвар хищно оскалился, быстро двигал щитом, отражая
падающие стрелы, лицо стало отчаянное: какую-то стрелу да пропустит, а сзади
уже дважды вскрикивала женщина.
— А залповый не пробовали? — зарычал Семен
голосом, которого сам не узнал. — Получите!
Страшно полыхнуло. Влад согнулся от ослепляющего жара.
Головастика словно громадная ладонь толкнула назад, когти со скрежетом
пропороли землю. Через широкую поляну метнулись шесть струй. Грянуло, полыхнуло
ядовитым огнем, воздух заполнился крошевом зеленых листьев. Среди клубов
белесого дыма мелькнула, подброшенная взрывом человеческая нога.
