— Я... продержусь. Постараюсь. Но если что...
позаботься о Касе.
— Не стыдись убегать, — повторил Влад
настойчиво. — Пусть смеются! Смеется тот...
— Кто смеется последним, — закончил Семен.
Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его
племени, но смолчал. Между противниками осталось шагов пять, все четверо
остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться,
но глаза невольно поворачивались к чудовищу.
Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина.
Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось.
Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали
синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова
получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди,
надежно укрывая мембрану на животе и пояснице, а на животе склериты наползали
друг на друга, защищая внутренности.
— Приветствую, — раздался насмешливый голос
жреца. — Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг с
другом.
Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногого
зверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришли
недавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы,
немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах ум, звериную
хитрость. Под валиками жира проступали тугие мышцы. Лишь теперь Семен понял с
холодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когда
приближался, подволакивал правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенных
приемов, он начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеет
дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом.
Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся,
нагнетая кровь в мышцы. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резко
побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но не
ударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить за
волосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда должен
был упасть жрец. Рассчитал точно, вернее — рассчитал рефлексы, жрец как раз
поднимался, они сцепились и покатились по камням. Смутно слышался рев, звон
железа, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики.
Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся — тот мог ударить в
момент ослабления хватки. Катались, оттолкнули друг друга одновременно,
вскочили. Жрец теперь смотрел без улыбки, дышал тяжело. В какой-то миг глаза
скользнули в сторону, где с оружием в руках дрались Влад и получеловек.
Семен прыгнул, спеша воспользоваться малейшим
замешательством. Так учили его, так он сам учил салажат. В последний момент
плюнул в вытаращенные глаза — прием «ошеломление», пронеслось в мозгу, —
жрец непроизвольно отшатнулся. Семен удачно захватил его руки вместе с
туловищем, сбил с ног, покатились, подпрыгивая на острых гранях кристаллов.
Семен ощутил спиной острый край крупного камня, сдвинулся в
расщелину, ее заприметил раньше, тут же быстро, не давая жрецу опомниться, что
было критическим моментом — тот мог с силой развернуться, отшвырнуть, —
прижал жреца к стене и упершись ногами в другой край, начал с силой разгибать
мощные икроножные мышцы. Кровь ревела в ушах, он услышал яростный вопль жреца,
затем тот умолк, запер дыхание.
Нагнетая кровь в мышцы, распрямляя ноги как гидравлический
пресс, Семен перегибал жреца назад, не давая выдраться из сцепленных рук.
Мелькнули перед лицом выпученные в страшном усилии глаза, оскаленные зубы.
Внезапно страшно хрустнуло, вздутые мышцы жреца опали, словно из них вышел
воздух. Семен, борясь с тошнотой, нажал из последних сил, услышал затихающий
хруст.
Он выпрыгнул с обмякшим телом, швырнул под ноги джампа. В
десятке шагов слева стоял лязг, Влад и получеловек страшно рубились, оружие
блистало в жарком солнце. Воины, что окружали их широким кольцом, увидели Влада
и перестали орать, сжатые кулаки опустились.
Влад оглянулся на миг, Семен закричал издали:
— Иду на помощь!
Измученный, с выпрыгивающим из груди сердцем, он надеялся,
что гордый варвар отвергнет помощь, однако тот заорал предостерегающе:
— Только заходи с подветренной!.. Не вдохни его запах!
— Представляю, что за запах, — только и сказал
Семен.
Он подобрал копье, которое оставил перед схваткой, послушно
забежал с подветренной. Видел как вскочил Головастик, напрягся, но кто-то
уложил снова: Кася или Хоша. Бледное лицо Каси и оскаленная мордочка Хоши были
совсем рядом, оба со страхом и надеждой следили за схваткой, на обоих было
одинаковое выражение.
Влад перемещался молниеносно, страшная секира на конце копья
с треском пропарывала воздух возле его головы. Получеловек был быстр, неутомим,
немигающие глаза, выпуклые как у зверя, не оставляли врага ни на миг. Их
покрывала прозрачная пленка, не отшатнется, если плюнуть или швырнуть горсть
грязи, а торчат так, что видит и то, что творится сзади.
Семен рискнул, начал подбираться со спины. Влад заорал,
падая из-под удара:
— Не туда! Запах!
В струях воздуха плясали едва заметные белесые точки. Семен
отпрыгнул как отброшенный взрывом — в голосе варвара был страх. Забежал сбоку,
ударили с Владом одновременно. Получеловек вертелся как на горячем песке,
сверкающее лезвие образовало блистающую стену. Один удар все же пропустил, к
сожалению — Семена, ткнул слабо, липучка на конце копья не примерзла к толстому
панцирю, зато Влад едва удержал в онемевших пальцах свое оружие.
— Мы свалим чудовище! — крикнул Семен ободряюще.
Получеловек двинулся по кругу, стараясь зайти так, чтобы
запахи понесло в их сторону. Семен орал, успевал с Владом бить одновременно с
боков: чудовище при всей скорости не сумеет отразить такие удары. Чудовище из
двух зол выбирало меньшее, парировало удары варвара, а копье Семена с глухим
стуком царапало хитин, оставляя мелкие царапины, словно тыкал вилкой в лобовую
броню танка.
Джамперы молчали, угрюмые взгляды теперь подолгу
задерживались на Семене, возвращались к распростертому телу жреца.
— Так нам не одолеть! — вскрикнул Семен. Он
задыхался, опасно разогрелся, скоро придет острая боль, за которой мышцы
скрутит спазм. — Придумай какой-нибудь трюк! Когда я был воином, у меня их
был вагон и маленькая тележка!
Отпрыгнул, избегая удара, чудовище молча ринулось на Влада.
Влад парировал, подставив под падающую секиру железное древко копья, но упал на
колени. Чудовище обрушило удар за ударом. Семен набрал в грудь воздуха, пан или
пропал, задержал дыхание и прыгнул.
Влад шатался на коленях, получеловек добивал, страшным
ударом вышиб копье, занес секиру. Семен обрушился ему на плечи, ногами обхватил
голову и с силой сжал. Ожидал услышать хруст костей, череп должен лопнуть как
яйцо таракана, но чудовище лишь взревело от ярости. Огромная как ветвь дерева
лапа ухватила Семена. Он крикнул от боли, уцепился обеими руками за голову,
пальцы зацепились за крутые выступы.
