Шагов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. Дверь
подпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. Через невидимую черту,
разделяющую комнату от коридора, шагнул Полищук. Теперь он был в теплом
облегающем костюме, лишь руки от локтей оставались голыми. Он кивнул, сказал
удивленно:
— Еще не принесли поесть? Забот много, а народу мало.
Влад вскинул брови в высокомерном удивлении:
— Неужели я столько перебил?.. В самом деле сожалею.
Полищук потемнел, сказал низким злым голосом:
— Не тешь себя надеждой, Великий Воин! Погибли двое
джамперов и один наш техник. Но тебе гордиться нечем. Джамперов перекусил твой
боевой мураш, а техника убил этот проклятый со станции...
Сердце Влада застучало сильнее:
— Он жив?
— Жив, — ответил Полищук, нехотя, — хотя
долго ли... Дикари помяли сильно... Руки-ноги переломали, ребра, внутренности
повредили. Ну, а твоему зверю... не только вы умеете стрелять по толстым
джампам!
Полищук слегка улыбался, говорил без натуги, словно в самом
деле не жалел о смерти доверившихся ему людей, пусть даже джамперов. Чудовище,
подумал Влад с содроганием, ему в самом деле без разницы, сколько погибло и кто
погибнет еще. Если встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смерть
другого — без колебаний выберет последнее.
— Кто ты, откуда, почему работаешь на этих
двоих? — спросил Полищук.
Влад сдержался, изнутри рвались резкие слова, ответил сухо:
— Я сын свободного племени, родом из Светлого Леса. Ни
на кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.
— За хорошую плату? — уточнил Полищук.
— Плату получают наемники, — ответил Влад
надменно. — Я же могу принять лишь дар, знак благодарности.
Полищук успокаивающе выставил ладони:
— Верю! Так удобнее, знаю. Дар всегда больше. А что скажешь,
если предложу тебе и твоему племени поработать... помочь нам? За хорошие дары?
Влад покачал головой:
— Я обещал довести их до беглецов.
Полищук громко расхохотался, откинул голову:
— Уже довел! Разве не понял? Мы и есть те беглецы. Твой
контракт выполнен честно. Можно сказать, твоя служба у них уже закончилась.
Влад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением. В
сомнении покачал головой, потер ладонью лоб:
— Ну... не знаю. Я еще не получил от них дары.
— Получишь, — пообещал Полищук. — Но от нас
получишь много больше. Мы хотим привлечь твое племя на свою сторону. Я еще не
видел такой совершенной системы водозащиты, плотной кутикулы... Понимаешь, о
чем я?
— Понимаю, — ответил Влад глухо. По нервам
пробежал холодный страх, спросил с усилием: — А как же полчи? Они совершеннее.
По лицу Полищука пробежала тень. Он покачал головой:
— Какие совершенные, если ты сразил одного, от другого
ушел? Но главная их беда в другом. Поймешь ли, но эти люди — придуманные. Их
делали мы, генетики. Как в твоем племени делают верховых димов.
— Димы рождаются сами!
— Я знаю, как их получают. Когда муравьи еще не
муравьи, а только яйца — они одинаковы. Как и личинки первого возраста. Любую
можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть большебрюхим фуражиром, хоть шустрым
разведчиком, хоть сонной мелочью, вроде нянек... Как кормить, верно? Муравьи
сами уже миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. А вы, люди, начали
вмешиваться тоже, только уже для себя родимых. Из стаза разведчиков или
фуражиров выращиваете послушных верховых муравьев...
— Дим из стаза солдат, — прервал Влад негодующе.
— Извини, я не хотел его оскорбить. Конечно, солдат еще
лучше — устойчивое поведение. Так вот, мы пытались подправить развитие людей.
Вы — муравьев, а мы вносили изменения в... развитие людей. На стадии яйца,
личинок. Люди тоже бывают личинками разного возраста.
— Знаю, — прервал Влад хмуро.
— Очень хорошо. У нас, к сожалению, получались уроды,
умирали сразу. Немногие выжили, но оказались глупее животных. Получеловеки,
полчи! К тому же стерильны, мулы.
Влад с недоверием покачал головой:
— Тогда вы просто боги! Я думал, полчам лет по
двадцать.
Полищук досадливо отмахнулся:
— Была группа энтузиастов намного раньше. У нас...
словом, все погибло. Уцелели только двое полчей да еще несколько чудовищ, по
непроверенным слухам, убежало в Лес.
Влад смолчал, что видел их — размножившихся, жутких. И что
эти чудовища двигаются в этом направлении. Полищук осматривал его хозяйски,
голос прозвучал оценивающе, как говорил бы джампер о своем скакуне:
— Мы подхватили знамя запретной ныне генной инженерии!
Ты нам интересен как близкий к идеалу образец. Если бы мы были такими же
дикарями, как джамперы, да и твое племя, наверняка, не поняло бы нас, мы бы тут
же убили бы тебя. Ты опасный противник! Уничтожал джамперов, избежал всех
ловушек, убил несокрушимого полча... Но сила мудрых в том, что врагов делают
друзьями. Разве ты не хотел бы, чтобы весь мир населяли твои дети?
Влад посмотрел с еще большим недоверием, глаза лишь на миг
вспыхнули восторгом, тут же произнес ровно:
— Любой мужчина мечтает населить мир своими детьми.
Если не наяву, то видит во сне. Это сладкая мужская мечта... Но я знаю, что
такое невозможно.
Полищук даже чуть наклонился вперед, так пристально
всматривался в варвара, вслушивался в изменившийся тембр голоса:
— Так думаешь? Мы покажем тебе такое, что поверишь.
— Я хочу встретиться со своими нанимателями, —
сказал Влад внезапно.
Полищук поморщился, откинулся к стене:
— Их отыщут. Я хочу, чтобы ты сотрудничал...
добровольно.
В последних словах прозвучала угроза. Он ушел, а Влад сел в
углу и опустил голову на колени. Он в полном отчаянии, пусть видят.
Он не знал сколько прошло времени, но когда дверь
отворилась, в коридоре стояла Кася. Сильно похудевшая, все еще разрисованная треугольниками
и спиралями, глаза тревожные, в них блестят слезы. Просияла, бросилась через
порог, прижалась к Владу всем телом. В коридоре остался Полищук и полч. Полищук
успокаивающе помахал рукой:
— Как видишь, мы слово держим.
Дверь опустилась, Влад прислушался, но шагов не услышал.
Кася дрожала, прижималась как к дереву. Влад погладил ее по голове:
— Ну-ну, все замечательно. Мы нашли твоих беглецов.
Разве ты не этого хотела?
Кася вскинула голову, с надеждой и страхом смотрела в его
синие глаза. Ее лицо было мокрое от слез, с распухшими губами:
