— Буду.
— Вот и хорошо, — сказал Полищук поспешно. В
лаборатории послышался общий вздох, а Петр с проклятием отшвырнул клещи.
— Но за это я убью тебя!
Он сказал с такой убежденностью, что в пещере словно повеяло
смертью. Генетики застыли, почти со страхом глядя на залитого кровью,
прикованного к столу человека.
Полищук натужно засмеялся:
— Когда еще у нашей козы хвост отрастет! Но я ценю
храбрость. Сам буду лягаться и царапаться, даже когда меня поволокут в ад... А
теперь, пани Кася, пора наверх с вашей рацией. Не предлагаю воспользоваться
нашей, как сумел этот герой, боюсь, могут заметить подмену!
Касю увели, Влад уронил голову на руки. Клей уже застыл,
вморозив кисти в монолит камня, сросся с каменной глыбой стола. Он пытался
восстановить равновесие духа и мысли, как учили с детства, всячески пытался
вообразить себя почтенным старцем, мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг и
вверх-вниз с веселым визгом носятся внуки и правнуки... однако перед глазами
всякий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди кровавой лужи лежит он
— Влад, сын Кремня, затылок раздавлен мощными щипцами.
Кася пришла нескоро, бледная, с вытаращенными глазами. Ее
бросили по другую сторону стола, приклеили. Худое тело мелко дрожало, руки
вздрагивали. Влад только раз встретился с нею глазами, но увидел все, что
произошло наверху. Соколов на этот раз разговаривал чуть дольше,
поинтересовался варваром, сожалел, что Семен снова шастает где-то в обнимку с
боевым муравьем, давно не слышал голос химика. Отпустил комплимент Касе, но
чересчур часто посматривал поверх экрана, откуда накатывались волны странного
пара, опыт завершался успешно, суля премии и открытия, так что связь длилась
едва ли дольше, чем обычно.
В пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось всего
двое. Вместе с Петром прикрепили ему на лоб и виски тонкие металлические
пластинки. Петр все похваливал бесстрашие вождя: не трусит, проводков не
боится, настоящий воин, только трусы верят в магию... Влад презрительно молчал.
Полищук явился, когда генетики настраивали аппаратуру.
Хмурый, чем-то рассерженный, молча опустился за стол напротив Влада, уставился
красными от недосыпания глазами.
— Последний раз предлагаю союз, — сказал он зло. —
Ты в самом деле нравишься, сын вождя. Не дурак, в чем-то похож на меня. Мы
могли бы работать вместе. Каждый на своем месте.
Влад надменно процедил:
— Не трать слов. Меня приковали не для речей.
Полищук с силой потер лоб, словно сгоняя остатки сна:
— Верно. Но дело в том, что аппаратура пока что
грубовата. Исследуя твой мозг, разрушит его полностью. Это больно и... боль ты,
конечно же, вытерпишь, но через несколько минут станешь полным идиотом. Честно
говорю, я этого не хочу. Мы — маги, шаманы, а для обыденных дел нужны вожди.
— У вас есть джамперы, — бросил Влад высокомерно.
Полищук с досадой отмахнулся:
— Джамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут от
одной мысли, что надо работать. Полчи еще хуже — тупые, злобные,
раздражительные твари. Пока не созреют новые, нам позарез нужны надежные
союзники.
Влад молчал, презрительно отвернув голову. Полищук вздохнул,
без охоты кивнул техникам. Пластинки на висках Влада начали нагреваться.
Полищук повернулся, вперил взор в экран. Влад рванулся — мышцы затрещали,
громко хрустнули суставы, однако ладони остались на столе.
Полищук оглянулся, зло сузил глаза:
— Лиса, попав в капкан, при виде охотника отгрызает
себе лапу. Попробуешь?
Влад задержал дыхание: враг прочел его мысли. Уже нагнетал
кровь в мышцы, готовясь страшным рывком оторвать себя от прикованных кистей.
Уже определил траекторию прыжка, чтобы успеть уцепиться зубами в ненавистное
горло. Успеет, только бы перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание,
когда оторвутся кисти, а кровь брызнет щедро...
Полищук отвернулся, на экране заплясали бесформенные пятна,
появились цветные полосы, цифры.
Внезапно с порога раздался рассерженный крик. Вбежал Петр,
он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в мешковатом скафандре.
Тот зло размахивал руками, отпихивался.
— Вячеслав Иванович!
Полищук с досадой повернулся:
— Что еще?
— Неприятности!
Полищук скривился, кивнул техникам. Экран померк, пластинки
на висках тут же потеряли жар. Петр толкнул вперед человека в нелепом
комбинезоне:
— Клянется, что обнаружил чужое присутствие!
— Где? — спросил Полищук настороженно. — В
подземелье?
— На поверхности, — ответил техник нехотя. —
Я не был уверен, Петр всегда преувеличивает... Мне показалось, что нас
нащупывают.
Глава 33
Полищук насторожился:
— Кто? Откуда?
— Не знаю, — ответил техник несчастным
голосом. — Вообще не уверен, что ищут именно нас. Станция не при чем, тех
отличу сразу. Что-то примитивнее, хотя и непривычно мощное...
— Когда? — спросил Полищук быстро.
— Со вчерашнего дня.
Петр заорал в ярости:
— Этот дурень столько молчал! Убить его мало! Богомолам
скормить...
— Я не знал, — ответил техник убито. — Очень
уж все странно. Сегодня убедился, что прощупывают именно этот участок. В
диапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти неуловимого...
Петр уставился бешеными глазами в лицо Полищука:
— Это не со Станции! Точно не со Станции!
В бешенстве прожигали друг друга взглядами, вдруг разом
повернулись к пленнику. Влад смотрел в каменную плиту, пряча хищный блеск глаз.
Полищук наклонился через стол, гаркнул:
— Твоя работа?
— Ты умный, догадайся.
Полищук крикнул страшно, срываясь на рев:
— Взять женщину!
— Не надо, — сказал Влад быстро. Он сглотнул,
стараясь не выказывать страха в голосе. — Это просто. Вы работаете с
механическим зверьем, которое зовется компьютерами, а живые звери — те же
компьютеры, только сложнее...
Полищук прервал люто:
— Вы, дикари, умеете работать с такими компьютерами?
— Не веришь? Методом тыка, методом проб и ошибок...
твои полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но пользуются
же? Да, я послал сигнал.
Петр вскрикнул, опережая Полищука:
— Как? Как ты сумел?.. У нас нет насекомых, разве что
твой уродец...
Техники уже оставили аппаратуру, бледные и потрясенные
стояли за спиной Полищука. Кем-то созванные, явились остальные. Влад впервые
увидел всех беглецов.
