Мне удалось. Кроме одного, я нейтрализовал всех, обездвижив и связав их остатками веревки. Перетаскав пленников в закуток, мы двинулись дальше, с радостью подметив, что преград больше нет. Ещё пару минут ходьбы по абсолютно пустому коридору и перед нами открылась большая зала, с каменным троном в центре, на котором восседал последний мертвый маг.
— Вы всё-таки добрались сюда, глупцы! Зачем? Чтобы уничтожить меня? Я не позволю! Я не сдамся так просто, ведь ради этого, — мертвец обвел рукой залу, — пожертвовал своей жизнью. Если вы разрушите управляющий кристалл, я запущу систему самоуничтожения и тогда в радиусе километра не выживет никто.
Он проговорился. Никто в этом мире не использует произнесенное им слово. Километрами измерялось пространство совершенно в другом мире, в мире Игры. Я вдруг осознал, что у Привратника, каким-то образом занявшего тело мертвого мага, нет возможности навредить даже нам, находящимся совсем рядом. А ещё я понял, что с этого места Древних я не попаду на Первый Этап. И мой разум затопила Ярость. С огромным трудом удалось успокоится, чтобы начать адекватно воспринимать происходящее.
Я знал, чувствовал, где находится управляющий кристалл, позволяющий существовать Привратнику. И поэтому направился не к трону, а совершенно в другое место, к дальней от входа стене.
— Ты видишь! — Со злобой прошипел Привратник, при этом даже не пытаясь подняться с трона, — глупец, одумайся, ты же уничтожишь все живое вокруг.
— Ты слишком неубедительно врешь, Привратник. Все, что ты можешь теперь, это сидеть и смотреть, как тебя стирают из бытия.
— Кто ты? — Голос мертвеца вместо озлобленного и угрожающего стал испуганным, — тебя послали Вершители? Пощади, Карающий! Оставь мне мое жалкое подобие жизни, я не хочу уйти в небытие!
Я уже не слушал речи обезумевшей программы, вытаскивая из ниши, укрытой иллюзией, управляющий кристалл. Выглядел он откровенно невзрачно, грязносерый, со сколом на вершине и несколькими трещинами по длинне. Схватив кристалл и сжав в руковице, я поднял руку вверх. Нет, я не собирался его уничтожать, он был нужен мне целым, это я знал точно, как то, что солнце восходит на востоке, а заходит на западе. Поддавшись своей интуиции, я произнес нужные слова, которые врядли знал минутой раньше.
— Отец Сварог! Позволь ярости моей стать Солнечным светом, дарующим целостность этому хранилищу Древних!
Несколько секунд ничего не происходило, но затем, пронизывая сотни метров горного массива над нами, в вершину кристалла ударил луч золотого света. На моих глазах он стал вытеснять грязный серый цвет, сменяя его на золотистый. Трещины постепенно исчезали, сколотая вершина тоже стала восстанавливаться. Спустя две минуты я держал в руках абсолютно целый кристалл, заполненный под завязку чистейшей энергией, которой хватит с лихвой на то, чтобы открыть портал до Первого Этапа. Раздавшийся за спиной стук вернул меня к реальности. Мысленно приказав броне расступиться, я сунул такую нужную мне вещь запазуху и оглянулся. На троне никого уже не было, зато у его подножия валялось мертвое тело. Привратник наконец-то обрел настоящий покой!
— Брат, — голос Зуи в установившейся тишине прозвучал особенно громко, — за свою долгую жизнь я в первые вижу свет Отца Сварога в чертогах Подгорного Владыки! Надеюсь, Владыка не впадет из-за этого в ярость, иначе мы будем искать пятый угол в круглой комнате!
Глава 12 Домой, в империю
— Брат, ты не сможешь полностью понять, какую услугу оказал, помогая вернуть доступ к резиденции. Андра! — Король поднялся из-за пиршественного стола, обращаясь ко всем сразу, — мин брор, эн стор кригаре, этт фердикт ферк аф халл оф фамэ! Князь Верд, твои деяния достойны зала воинской славы. Ты по праву будешь представлять свой народ в Вечном хирде! — В пиршественном зале поднялся одобрительный гул. Все взяли в руки кубки и чаши, пришлось пить крепленое пиво со всеми. Осушив до дна свой кубок, Зуи протянул мне широкий золотой перстень с необычным самоцветов, черным, как ночь.
— Прими это кольцо. В трудный час покажи его любому из подгорного народа или сыну гор и ты получишь любую посильную помощь. Будь достойным называться другом Гор!
— Для меня честь получить право называться другом такого народа! — Я поднялся со скамьи, говоря слова, предназначеные для сидящих за столом гнумов. На самом деле все уже давно было сказано и подарено. Прошло три дня, как мы малым отрядом освободили королевскую резиденцию от свихнувшегося превратника. Я бы мог сказать, что поход в подгорное королевство не приблизил наш отряд к цели, но управляющий кристалл, бережно хранимый в цилиндре из металла древних, говорил об обратном.
И вот, вместо того, чтоб продолжать поиски не разрушенного места Древних, мы сидим за длинным столом на почетном месте, по правую руку от короля гномов.
После зачистки резиденции, Зуи объявил во всеуслышание, что с этого дня Подгорный трон возобновляет все отношения с империей Росс в полном объеме. Рачительные гнумы тут же принялись формировать состав дипломатической делегации, с лёгкой руки короля назначив меня посредником в будущих переговорах. И вот, вместо того, чтоб заниматься своими делами, я ожидал, когда гнумы будут готовы отправиться в путь. Из всей дружины пожалуй лишь Трогард проводил время с пользой, обмениваясь с подгорными Мастерами секретами кузнечного ремесла. Он едва успел отдохнуть после тяжёлого и продолжительного боя в коридорах освобождённой резиденции, как за ним пришел какой-то гнум, позвав его на совет Мастеров. Даже сейчас воевода отсутствовал, занимаясь любимым делом.
— Брат, знаю, что ты торопишься, поэтому я приложил все силы, чтобы уже завтра вы могли отправится в путь, — не громко, чтобы услышал лишь я, произнес Зуи, — ты думаешь, мне нечем заняться, кроме как сидеть тут, выслушивая хвалебные речи? У меня на западных границах королевства какие-то твари завелись, гномов пока не трогают, но уже два прохода на поверхность осквернено разложившимися трупами. Если так и дальше продлится, Владыка может и наказать за бездействие. Опять же, на южных рубежах опять халифат начал козни устраивать. Два года тишина была, а сейчас опять, то на караван дружественный нападут, то вообще тракт блокируют. Вот сижу, улыбаюсь, а у самого голова кругом.
— Моей дружине тоже нунжо отдохнуть, битва во время прорыва Бездны отняла много сил, да и с погибшими нужно было попрощаться. — Наш с королем разговор никто не слышал, все были заняты, горланя какую-то песню на гнумьем. — Да и Трогард просто умолял задержаться, что-то он с твоими Мастерами делает, в секрете все держит.
— Да, слышал я, что кузнецы какое-то открытие сделали, ума не приложу, что нового можно было изобрести, на сто раз уже все секреты друг у друга украдены. — Тут брат слукавил, гнумы хранить свои тайны умели. — Кстати, на, держи, вдруг пригодится.
Зуи протянул мне небольшой тубус из бересты, в котором на куске хорошо выделанной кожи была нанесена карта нашего материка, с границами государств, реками и прочими обозначениями. Привлекали внимание красные точки, раскиданные по странам. Что-то они мне сильно напоминали, поэтому я вопросительно уставился на короля.
