— Князь Верд, гость дорогой, ты очень вовремя выбрал день, чтоб посетить нас, — раздался радостный голос Флока, вошедшего в приемную, — пойдем в мой кабинет, есть разговор. Амруди, принеси с кухни пол пуда парного мяса, угости хозяина Росских лесов, негоже столь благородного зверя держать голодным.
Сварг с таким обожанием посмотрел на хитрого гнума, что я рассмеялся, вот же продажная шкура.
В кабинете посла Флок, отбросив церемониальные распросы про здоровье и успехи, сразу перешёл к делу.
— Князь, вчера мы получили от нашего короля указ, о присвоении тебе звания заслуженного мастера подгорного народа, за уничтожение трижды проклятых владеющих, долгие столетия правивших пришлыми. Отныне ты член старейшин и имеешь право голоса, с которым обязаны считаться все, даже король. Потому, к кольцу, что ты носишь на пальце, одень вот этот перстень, он твой по праву! — Торжественно произнес гнум и протянул мне открытую коробку, в которой находилось необычное кольцо из черного, как ночь, металла с крупным рубином. Я взял перстень и одел его на средний палец левой руки. Тут же перед глазами появилось системное сообщение, которого я, после повторного возвращения с Первого Этапа, никак не ожидал.
«Обнаружен новый модуль. Аккумулятор магической энергии, класса С. Желаете подключить его к нейроинтерфейсу?
Да.
Нет.»
Нажимаю да, а сам тем временем смотрю прямо в глаза Флока.
— Кто. Создал. Этот. Перстень? — Чеканю каждое слово, потому как я впервые столкнулся с вещью из моего мира, которую нейроинтерфейс принял так же, как колонию нанитов «Страж».
— Не только этот, князь, — проговорил посол, сощурившись, — таких перстней три полных восьмёрки. Они передаются от одного старейшины к другому испокон веков. Точно не известно, кто создал эти перстни, но мы считаем, это работа самого Подгорного Владыки. Никто не смог даже приблизиться к мастерству, с которым они созданы. Это все, что я знаю о перстнях, князь.
— Я услышал тебя, Мастер Флок. То, что ты мне только что вручил, это очень необычная вещь, я таких не встречал и не даже не слышал о них. Но, меня привело сюда не желание поговорить, а конкретное дело, — в этот раз мой рассказ был длинным. Я рассказал гнуму все, что знал об Игре и Первом Этапе. Флок внимательно слушал, иногда что-то записывая или задавая вопросы. Особенно его заинтересовали конфигурации нейроинтерфейсов, поэтому пришлось объяснить, почему нужно установить восьмёрку, — Мастер Флок, мы совершенно не готовы к тому, с чем столкнемся по ту сторону перехода. Восьмая конфигурация позволяет не только сразу принять мир Первого Этапа, но и получить большинство навыков и умений, которыми владеешь здесь, в родном мире. Я надеюсь, мой рассказ поможет хирдманам быстрее освоиться в мире Игры.
Распрощавшись с послом, мы с питомцем сразу направились к ближайшей часовне, чтоб совершить переход. Гвардейцы уже не стояли по двое у каждого прохода, а находились чуть в отдалении, спокойно наблюдая за происходящим вокруг.
Зайдя внутрь, я подошёл к постаменту, которую правильнее было называть консоль, я положил на нее руку.
— Ищущий Руслан, вы желаете перенестись на Первый Этап? — спросил меня приятный женский голос. Лишь только я дал согласие, как почувствовал лёгкое головокружение. Не было никакой боли, я просто закрыл глаза, а открыл, уже находясь в Игре. Рядом что-то проворчал Сварг, подталкивая меня вперёд носом.
— Ты смотри, как здорово получилось! — Услышал я голос Чубы, едва сошёл с круга возрождения, — и минуты не прошло, как я перенёсся, а ты уже здесь.
— Приветствую тебя, гнуме! — Пожал я руку друга, глаза которого смеялись, — не ожидал тебя встретить так рано.
— Быстро все дела закончил, ну и решил подготовиться. Чтож, пойдем, получим свою долю за вчерашнее сражение, — сделал приглашающий жест рукой Чуба и мы направились к таверне. Там нас уже ждали, радостно приветствуя.
— А вот и наши спасители, — громко поприветствовал нас хозяин, выходя на встречу, — как всегда, Гриш, или товарищ на себя сам закажете?
— Босх, извини, не сейчас. Дай разобраться с делами, а потом обсудим, — ответил хозяину таверны гнум, — пригляди, пожалуйса за медведем, хорошо? И скажи, кого Ксенос прислал?
— Не поверишь, — хмыкнул Босх, — сам пришёл. Прям дед Мороз, ёксель-моксель, с мешком вот такенным, все дела. Так что поторопись, а то за ожидание положит неподьемную, с него станется.
Чуба жестом позвал меня с собой и направился на второй этаж. Быстро поднявшись, мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь комнаты, в которой располагался большой стол и несколько лавок, на одной из которых сидел светлорусый воин-человек девятнадцатого уровня, с ником «Ксенос».
— Ты смотри, не опоздали нисколько, — улыбнулся он, с интересом меня разглядывая, словно букашку под увеличительным стеклом. Затем вновь заговорил, — Руслан, один из лучших бойцов в прошедшем сражении. Неизвестно откуда появившийся топ, который в одного выносит сработанный рейд.
— Ксен, давай без этих твоих штучек. Ты нашу долю принес? — Получив утвердительный кивок, гнум продолжил, — вот и давай сюда скорее. У нас дело важное, не терпящее отлагательств, а мы резину собрался тянуть, чё да почему.
— Неужто на Второй Этап собрались? — Воскликнул Ксенос, а его брови поползли вверх, — Чуба, а оно тебе надо? Или твои хозяева решили, что ты созрел?
Чуба внезапно вызверился. Выхватив из-за спины секиру и метнувшись к собеседнику так быстро, что я едва смог увидеть, он приставил лезвие оружия к шее Ксеноса
— У меня. Нет. Хозяев! — Прорычал гнум. Было видно, он едва сдеривается, чтоб не ударить, — в отличии от тебя. Выкладывай нашу долю, а затем проваливай к своим банкирам, которые решают, что и кому ты скажешь завтра.
— Воу, успокойся! Ну пошутил я, знаешь же, характер у меня мерзкий, что за острое сразу-то хватаешься, — Светлорусый осторожно отодвинул секиру от своей шеи, — лучше ответь, тебе золотом лучше отдать долю, зачем на Втором Этапе весь этот хлам, что я принес?
Чуба также резко изменился, превратившись из разьяренного зверя в хитрого купца, яростно торгующегося за каждый медяк. После долгих и упорных споров, торгов и увещеваний, я стал обладателем сорока тысяч золотых, гнум же пятнадцати. Распрощавшись иипожелав удачи на Втором Этапе, Ксенос ушел, а мы спустились вниз, где собралось уже прилично народу. Чуба тут же потребовал тишины, а затем поднялся на лавку, чтоб его все видели.
— Камрады, сообщаю вам о своем решении. Сегодня, я и мой друг, Руслан, благодаря которому мы отстояли город, покидаем Первый Этап, — после этих слов в зале поднялся радостный рёв нескольких десятков глоток, поздравляющих нас. Чуба поднял руку спустя несколько секунд все стихли, — друзья, все вы знаете правило, поэтому не нужно пытаться напоить меня или товарища, зато сами можете оторваться в волю, я плачу!
Радостный рёв вновь сотряс стены таверны. Каждый из присутствующих желал подойти, чтоб обнять, похлопать по плечу и сказать доброе слово. Церемония прощания длилась не долго, но все же мы с облегчением вырвались на свежий воздух из ставшего душным зала.
