— упаси Подгорный владыка, — воскликнул король, — степняки уже три дня, как свой тумен увели от наших границ, даже разъезды на горизонте не появляются. Я, видишь ли, собрался посетить иной мир, в который, с чьей-то лёгкой руки, недавно появилось множество врат.
— Ты хочешь посетить Первый Этап? — Припомнив, как король жаловался на скучную жизнь, спросил я. А затем добавил, улыбаясь, — могу предложить для прогулки на ту сторону добрых попутчиков, но с тебя, ваше величество, ответная услуга.
Зуи, поймав мой хитрый взгляд, расхохотался, хлопнув меня по плечу.
— Давай, рассказывай, что тебя привело в каменные чертоги!
Глава 15 Сделка
После встречи с Зуи я, конечно же, направился в баню. Можжевеловый веник, горячий пар и холодный квас, все это сняло напряжение последних дней, дав мне возможность расслабиться. После бани, отдохнув в номере, спустился в трапезную и едва успел заказать ужин для себя и добрую вырезку для Сварга, как прибыл Трогард.
— Княже, ты не представляешь, как с ними тяжело, — возмущённо проговорил он, усаживаясь ко мне за стол и жестом подзывая полового, — упёрлись, как бараны и слушать ничего не желают. Говорят, за одно оружие, добытое с демона и отданное на вечное пользование, готовы дать один перстень Подгорного владыки, сроком на две седьмицы.
— Они что, белены объелись? — Я аж вскочил от такой наглости. Выходит, зря только время потратил, чтоб сюда добраться. Или не зря, учитывая обещание Зуи помочь в этом вопросе, да и сведения о степняках, полученные от гнумьего короля, были весьма полезными. Решено, завтра лично беседую с советом мастеров, а по результату решу, сразу домой возвращаться, или условия сделки будут для меня приемлемы и придется задержаться. Поэтому, выбросив лишние мысли из головы, я спокойно поужинал в компании воеводы и отправился спать. Утро вечера мудренее.
Разбудил меня дружинник, сообщив, что завтрак готов, а через час мне следует прибыть на большой совет мастеров. Наскоро перекусив, заглянул на конюшню, где питомец уже доедал свиную ляжку, убедился, что с ним все в порядке и направился в залу, где проходил большой совет. Трогард отправился по какому-то поручению Кайрата в ремесленный квартал, пообещав вернуться к обеду.
Совет меня не впечатлил. Две дюжины седобородых гнумов громко орали друг на друга, каждый норовя ухватить соседа за волосы. Смысла их спора я понять не смог, а потому просто сел в стороне, ожидая, когда они успокоятся. Куда там, кто-то, неловко взмахнув рукой, нечаянно заехал другому в глаз, после чего началась настоящая драка. Казалось бы, демоны с ними, пусть веселятся. Но время шло, а Мастера не собирались успокаиваться. Терпенье мое лопнуло, когда отброшенный кем-то гнум отлетел в мою сторону. Вскочив, он, бешено вращая глазами, зачем-то бросился на меня. Удар открытой ладонью нападавший не выдержал, улетев под лавку в бессознательном состоянии. Оценив действенный метод, я поднялся и принялся раздавать плюхи направо и налево, не беспокоясь за сохранность здоровья Мастеров.
Спустя пару минут, потирая горящую огнем скулу, я стоял посреди залы, а гнумы живописно разлеглись на лавках, у лавок и под лавками, расположенными вдоль стен в три ряда. Некоторые уже приходили в себя, хватаясь за голову и мотая ей из стороны в сторону, другие осматривались мутными взглядами, а третьи не дам ались, лишь мерное их дыхание говорило, что все живы.
Неожиданно за спиной, от входа, послышались хлопки. Обернувшись, я увидел короля Зуи, широко улыбающегося и идущего ко мне на встречу.
— Хотел помочь тебе, брат, да похоже, ты в моей помощи не нуждаешься, — с усмешкой произнес бывший рейнджер Аракс, прекратив хлопать, — ты знаешь, что только что выполнил мою заветную мечту, надавать подзатыльников всей этой шайке старых нытиков, постоянно ставящих мне препоны? Только они такого шанса не давали, прекращая любые свары, стоило мне появиться. Видать думали, раз когда-то занимали место в хирде, то легко справятся с имперским князем, наивные. Ну, теперь можешь ставить совету условие, раз в одиночку устоял против всех.
Постепенно Мастера смогли подняться на ноги. Потирая ушибленные части тел, они рассаживались по лавкам, хмуро поглядывая на меня. Мы с королем тоже сели, дожидаясь последних, что никак не могли прийти в себя. Наконец на пару мгновений наступила тишина, после которой заговорил самый пожилой гнум из присутствующих.
— Мастер Верд, твой кузнец, Мастер Трогард, вчера поведал нам о причине вашего прибытия, — говоривший откашлялся и продолжил, — мы озвучили ему условия, по которым можем одолжить на оговоренный срок нужные тебе артефакты. И теперь мы спрашиваем тебя, Мастер, согласен ли ты на наши условия?
— Я в курсе требований этих жадных стариков, — проговорил мне в ухо Зуи, встав на лавку ногами, а затем заговорил в полный голос, — Совет! Обращаюсь к вам, как самым уважаемым Мастерам Подгорного народа. Когда? Когда вы стали такими жадными, что даже своему брату стали продавать то, что он попросил у вас на время?
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием, которую, спустя несколько секунд, собрался было нарушить один из старейшин, но его вновь прервал Зуи.
— Я знаю, что не смогу убедить вас поменять решение, но! Все вы знаете древний закон. Что он гласит, Мастер Олаф?
— Право на пересмотр принятого советом решения в свою пользу, — угрюмо произнес гнум, шириной плеч не уступающий Трогарду.
— Что ж, брат, право на пересмотр решения ты заслужил, когда остался один стоять на ногах в этом зале, — сказал король, а затем вновь прошептал мне на ухо, — требуй за все перстни, что тебе нужны, цену в один предмет из демонической стали. Ты в своем праве.
Взвесив все за и против, я мысленно согласился с советом Зуи и озвучил свое решение, один предмет за шесть перстней, сроком на восемнадцать дней. Что тут началось, мастера подняли такой крик, словно купцы на рынке. Но я, по научению короля гнумов, продолжавшего подсказывать на ухо, жёстко стоял на своём.
Видать, закон был суров, потому как Совет мастеров хоть и сквозь зубовный скрежет, но принял мои условия. Затем пришлось заверить кровью договор, составленный тут же, а Зуи ещё и заверил его, став моим поручителем в случае утери ценных артефактов, или же моей гибели. Дело оставалось за малым, доставить в столицу Подгорного народа демоническую сталь, что влекло за собой потерю нескольких дней. Давать перстни до получения платы гнумы отказались на отрез, да и после оплаты артефакты предполагалось дать только лично мне в руки. А значит, у меня в ближайшее время предстояла охота на одного из высших демонов.
— Это не проблема, — рассмеялся Зуи, когда я поделился с ним размышлениями, — даже больше скажу, решение твоей задачи поможет справится с одной из моих. Знаешь, что демонологов во всем мире очень сильно не любят?
— С одним из них мне даже пришлось встретится, — вспомнил я о стычке с наследником герцога около трёх лет назад, — тогда я и стал охотником.
— Ну, тогда я хочу познакомить тебя с одним гнумом, который, к его великому сожалению, демонолог, при чем не из последних. Пошли, — брат Аракс хитро мне подмигнул и направился в одному ему известную сторону, ну и мне пришлось идти следом.
