Вода достигала мне до середины бедра, поэтому я смело двинулся к оставшимся в живых, на ходу присматриваясь, кого атаковать первым. Меня тоже заметили, поэтому пришлось прикрываться щитом от редких, но точно бьющих стрел. Пройти удалось едва ли с десяток шагов, когда я добрался до первого альва.
Повышенная, по сравнению с людьми, ловкость ушастых в воде подвела, в отличии от моей силы, поэтому дальше все превратилось в бойню. Спустя каких-то пять минут все было кончено. Стоя посреди воды, ставшей розовой от крови, глядя на обгорелые, изрубленные, пронзённые стрелами тела альвов, я чувствовал себя смертельно уставшим. Не обращая внимание на крики подчинённых, я повернулся лицом к берегу и медленно побрел к нему, мечта лишь об одном, поскорее выйти на сушу, чтобы сбросить с себя пропитанную водой и кровью одежду.
— Брат, эк тебя угораздило, — произнес встретивший меня на берегу Зуи и протянул фляжку, — на, выпей, враз в чувство приведёт!
Я машинально схватил протянутую ёмкость и сделал несколько больших глотков. Огненная жидкость тут же разлилась по пищеводу, заставив закашляться, но при этом выбивая напрочь всю усталость вместе с навалившейся аппатией.
— Что там за шум, — прокашлявшись от гнумьего пойла, махнул я рукой в сторону стены, от которой раздавались радостные крики, — неужто степняки отступили?
— Ещё бы, — улыбнулся Зуи, — судя по крикам, помощь пожаловала. Побежали халифатцы, хвост поджавши, едва увидели серьезного противника. Они всегда так делают.
Мне в руку тыкнулся носом Сварг, предлагая почесать ему за ухом. Эх, когда же я заживу спокойно?
Глава 21 Степь
— Ясно, как белый день, это отступники, — пробурчал под нос следователь тайной канцелярии, разглядывая очередное тело альва. Он вновь приблизил увеличительное стекло к воротнику изрядно подпорченой одежды и жестом подозвал меня, — князь, видишь на этом рисунке две стрелы? Это символ противодействия, противостояния основным законам. Эти ушастые сразу отделились от своего народа после гибели Владык леса, выбрав путь мести. Глупцы, всегда были и всегда будут, в любые времена. А тебя, князь, назначили виновником гибели Великого леса, потому и напали на княжество Верд. Неудачно!
Сухопарый, седой мужчина издал смешок, больше похожий на карканье ворона, а затем поднял на меня свои блеклые, выцветшие глаза, словно ожидая моего высказывания, что думаю по этому поводу.
— Глупцы, — коротко ответил я, желая скорее расстаться с этим неприятным человеком и отправится решать свои дела, коих поднакопилось.
— Князь, они всего лишь пожелали отомстить тому, кто разрушил их привычный мир, — вновь рассмеялся следователь, — но ты прав, поступили глупо.
Наконец, под предлогом усталости, удалось отделаться от сварливого служаки. Освободившись, сразу направился к командиру кавалерийского полка, так вовремя прибывшего на подмогу. Тот временно расположился в моем особняке и в данный момент развил бурную деятельность на землях княжества. Конные сотни расползлись в разные стороны в поисках вражеских войск, постоянно приезжали посыльные с донесениями, а перед стеной селения спешно рылись траншеи, закапывались колья, в общем все готовились к долгой осаде.
— Ещё раз здравствуй, Руслан, наконец-то ты отбился от этой старой пиявки, — граф Мещанский, в чине полковника имперской кавалерии, поднялся мне навстречу из-за стола, заваленного какими-то бумагами, — ты не представляешь, как вы подсобили мне, продержавшись до прихода подмоги.
— Неужто крепость пала, Никонор Васильевич? — Удивился я, пожимая сухую, мозолистую ладонь бывалого воина, — там же гарнизон раз в шесть больше моего ополчения будет, да и маги!
— Вам повезло, вычислили предателя, а в крепости до последнего не верили, что степь войной пошла, вот и дотянули. А когда на плечах разъезда вражеская конница за стены ворвалась, было уже поздно что-либо предпринимать! Один из разъездов издалека видел, как крепость пала, только им и удалось выжить. Не ожидали мы, что халифат осмелится напасть сейчас, все говорило о том, что в запасе имеется ещё пара месяцев. А теперь твоё селение, князь, единственное на берегу озера, устоявшее перед натиском степи. Здесь и велено собирать войска в кулак для решающего удара.
— Я поговорю с гнумами, возможно они поддержат княжество, — вся эта история мне сильно не нравилась. Опять земли Верд оказываются в самом центре событий. Не приведи Мать Прародительница, опять все повторится. Как говориться, обжёгшись на молоке, дуют на воду.
— Я слышал, что у тебя в гостях дипломатическая миссия подгорных жителей, даже видел нескольких. Если здесь появится сотня-другая закованных в сталь воинов, я только рад буду, — отозвался граф, — гнумы славные воины, да и арбалеты у них отменные.
Обсудив ситуацию с командиром кавалерии и выяснив, чего он ожидает от меня, я направился в трапезную, потому как война войной, а воин должен быть сытым. Там уже сидели Трогард, Ярослав, осунувшийся Кайрат, пара десятников и Зуи с тремя гнумами. Чуть в стороне на полу сопел Сварг, иногда приоткрывая один глаз, словно присматривая за обстановкой.
— Княже, что дальше? — Задал воевода всех интересующий вопрос, — будем оборону держать, а мирян, детей с бабами в глубь империи переправим?
— Пока все оставим как есть. Когда пехота подойдёт, тогда будем думать, как народ в безопасное место отвести, сейчас опасно, на засаду нарваться можно. Брат, — обратился я к Зуи, — что ты думаешь о происходящем?
— Я не думаю, — отозвался подгорный король, — я уже отправил весточку в подгорную столицу. Сегодня к вечеру серебряный хирд двинется в нашу сторону, так что через несколько дней здесь будет самое безопасное место в империи. Может мы и не так хороши в атаке, как росские гвардия и конница, зато в обороне нам нет равных. Пора объединить нам силы и наказать степь, чтоб надолго запомнили, сколь острая сталь у наших секир!
За столом одобрительно загалдели, как гнумы, так и дружинники. Лишь Ярослав с Кайратом смолчали, один о чем-то задумался, второму шуметь не позволял возраст.
— Ярослав, — окликнул я охотника, — о чем задумался?
— Потом поговорим, брат, — ответил он, встрепенувшись, — это касается охотников Аракс.
Обсудив все дела, в том числе и возможные проблемы с правиантом, каждый отправился на свой пост. Даже гнумы подались на стену, мол, нашли слабину в ней, которую нужно немедленно устранить. Кайрат тоже поспешил решать какие-то хозяйственные дела, бурча под нос, что он уже не молод, чтобы бегать туда-сюда. Я лишь улыбнулся, попробовал бы кто-нибудь порешать всё за целителя, сильно ты пожалел.
— Прогуляемся, — предложил Ярослав, а я не стал отказываться. Мы прошли все селение, до самого берега озера, где в срочном порядке восстанавливался разрушенный причал. Охотник, задумчиво глядя на воду, произнёс, — магистр ордена охотников Аракс был убит сегодня ночью.
Я даже потерял дар речи, настолько удивился такой новости. Ярослав, глядя на мою растерянность, продолжил:
