— Сильный яд. Брат, сообщивший мне об этом, сказал, что магистра отравили сильным ядом, который можно получить лишь в степи. Его добывают из редкого ядовитого насекомого, обитающего на востоке халифата. Причем хранится такой яд не больше полутора недель, а магистр не задерживался на одном месте дольше, чем на сутки. Чтобы вычислить его, отравителям понадобилось не менее полугода, а это значит, за ним велась охота, — Ярослав умолк на какое-то время, словно решаясь на что-то, а затем продолжил, — я не рассказывал тебе, новичкам не все можно знать, но если добрались до самого магистра, значит все серьезнее, чем мы думали. Вот уже год, как стали погибать охотники. Нет, это были на демоны или демонологи. Все указывает на халифат.
— Им то это зачем, — удивился я, спросив, — разве среди самих степняков нет охотников?
— Были, пока не погибли при странных обстоятельствах. Я давно наблюдаю за происходящим и у меня складывается впечатление, что в степи больше не властвует Мара. Кажется, что халифатцы предали свою богиню и стали молиться другому богу, — Ярослав поднял на меня глаза и четко произнес, — теперь они поклоняются Владыке Кривды!
— Степняки поклоняются богам смерти и черным богам, — слова, когда-то услышанные от Мастера Саяна, сами слетели с языка, — это мстительные и кровожадные боги. Если народ, живущий в степи, отступится от Мары, его вскоре не станет.
— То заклинание, которое черные колдуны творили перед стеной, когда ты спрыгнул вниз и с одним мечом ринулся на них. Это была не черная магия, брат, — с печалью проговорил охотник, — это была магия хаоса, причем столь высокого уровня, что даже ты этого не почувствовал.
— А как ты это понял?
— По цвету тумана, созданного магией. Я, в отличии от тебя, хорошо видел, что происходило перед стеной. Едва ты пересёк границу творимой магии, заклинание изменилось. Алые всполохи сквозь чёрный дым, такой эффект может быть только от хаоса.
— Охотники Аракс, их остались единицы, разве мы что-то можем изменить, — вновь задал я вопрос, — ведь против нас будут сильные маги и высшие демоны?
— Конечно, — улыбнулся Ярослав с какой-то затаенной горечью, — это мы должны охотиться, а не за нами. Помнится, ты говорил, что по твоей вине погиб наследник халифата, из-за этого на тебя открыта охота. Не требую, но приглашаю пойти с нами. Мы нанесем удар по всем степным вождям и верховным жрецам, которые продались Владыке Кривды. Ты снимешь с себя и своих людей постоянную угрозу, а охотники Аракс в очередной раз докажут, что всегда возвращают долги.
Раздумывал я не долго. Уже дважды мне пришлось лично подвергнуться нападению степняков, а последние два дня показали, что и мои люди находятся в опасности. Если есть возможность одним ударом решить эту проблему, я только за. Да и бросать братьев, пусть не по крови, но по духу, подло это. Мои люди сейчас защищены, как никогда, а скоро прибудет гнумий хирд, который превратит селение в неприступную твердыню.
— Когда выходим? — Произнес я и увидел, как на лице Ярослава появляется улыбка.
— Сегодня ночью. У тебя есть время предупредить всех, кого требуется и отдохнуть перед дорогой несколько часов. Я тоже посплю, пожалуй, уж больно ночка веселая выдалась.
Отыскав Кайрата, я, не объясняя причины, сообщил, что отлучусь на какое-то время, возможно на несколько недель. Целитель сначала растерялся, но, увидев что-то в моем взгляде, кивнул своим мыслям и произнес:
— Княже, я буду молиться Матери Прародительнице, чтоб у вас все получилось. Можешь идти отдыхать, я позабочусь о селении.
Следом состоялся разговор с Зуи и Трогардом одновременно. Короля гнумов я попросил защитить моих людей, а с воеводы потребовал поберечь, как себя, так и дружину. Самым сложным было объяснить Сваргу, что он остаётся здесь, когда его старший друг отправляется веселиться.
— Пойми, дружище, — увещевал я обидившегося бера, — ты же своим присутствием сразу же нас раскроешь! Ну не похож ты на степных хищников. Да каждый степняк знает, как выглядит росский бер, любой встречный сразу поймет, кто мы такие.
Шумно выдохнув, питомец положил свою огромную голову мне на плечо. Тут же в голове появился образ, как маленький бер, сиротливо сидящий на берегу озера, печально смотрит на закат в полном одиночестве.
— Ты это брось, — похлопал я по мощной шее рукой, — некогда тебе скучать будет. Лучше Кайрату помоги, а то он старый уже, заниматься такими делами.
Сварг все же отпустил меня, на прощанье послав образ мой же образ, возвращающийся домой. Последним посещенным стал командир кавалеристов. Ему я так же не стал объяснять, куда и почему отбываю, лишь попросил приглядеть за моими людьми.
— Руслан, странный ты человек, — произнес граф Мещанский, — по глазам вижу, что дело тебе предстоит крайне важное. А что может быть важнее, чем собственные люди, которые, замечу, находятся сейчас рядом с тобой? Не отвечаешь? То-то же. Ну да это не моё дело. Твою просьбу я выполню, но и ты выполни мою. Чтоб вернулся живым и здоровым!
Мы посмеялись над простой, незатейливой шуткой и я отправился спать. А через несколько часов, когда солнце уже село за горизонт, вдвоем с Ярославом тенями скользнули за ворота селения. Удалившись на несколько верст по дороге, ведущей вдоль озера, в густом подлеске разбили лагерь. Не дело по ночам по лесу шастать, можно и на неприятности напороться.
Ночь прошла спокойно, без происшествий. Я, отстояв дежурство вторым, встретил рассвет и уже разогревал котелок с травяным отваром при помощи «Зерна хаоса», отлично заменившего костерок и при этом не дававшее дыма. Ночью шли молча, зато сейчас появилась возможность переброситься несколькими Фразами.
— На той стороне озера нас ждёт брат охотник, — первым заговорил Ярослав, — у него для нас есть лошади, одежда, что носят степняки и специальные амулеты, благодаря которым мы для простых халифатцев станем своими. А вот колдунам и жрецам лучше не попадаться, магию они враз почуют. Большего поведать немогу, сам толком не знаю.
Весь день мы продвигались по звериным тропам, пару раз чуть не наткнулись на разъезды халифатцев, но вовремя засекали их и прятались. Ох каких усилий мне стоило сдержаться и не сжечь их «Безумным пламенем». А к вечеру добрались до места, где нас встретили. В небольшом распадке, таком, что мимо проедешь, не заметишь, расположился лагерь, в котором присутствовал дожидающийся нас охотник, а так же шесть низкорослых, степных лошадок, уже навьюченных какой-то поклажей.
— Для отвода глаз, — пояснил мне новый знакомец, охотник со странным именем Аккем. Был он очень похож на степняка, только слегка желтоватый цвет кожи выдавал в нём уроженца империи Синь. При этом на росском охотник говорил чисто, словно это был его родной язык. На вопрос Ярослава, когда выдвигаемся, Аккем спокойно ответил, — завтра, с утра. К следующему вечеру как раз пересечём границу, там и амулеты искажения одеть придется. Степняки словно с ума сошли, все тумены подняли на империю Росс. Если на халифат нападут соседи с юга, никто не даст им достойный отпор, разве что гвардия хана, или личные дружины наместников, что отказались идти войной. Но таких совсем мало, единицы.
