Передвигались открыто, почти не таясь, избегали лишь большие селения и города. В малых останавливались для пополнения запасов воды и корма животным, а затем спешил дальше, на юг, в глубь халифата.
Последний отряд братьев пришлось ждать двое суток, расположившись на берегу небольшой реки. На второй день ожидания Викриханиид провел общую тренировку, оценивая умения каждого охотника по отдельности, а затем разбил всех на пятерки. В каждой был один боец, хорошо управляющийся с щитом, лучник, маг или владеющий силой Сварога, а так же по два воина, хорошо владеющие мечом, или топором. В этот день меня трижды побили в пяти тренировочных поединках, в том числе синец, невероятно ловко обращающийся с двумя короткими прямыми мечами. Охотники, как и другие Аракс Ярые сердцем, действительно заслужили звание лучших воинов Яви.
Свежеприбывших было не много, всего дюжина. Уставшие, с лицами и одеждой, покрытой дорожной пылью, они не представляли жалкого зрелища. Любой воин почувствовал бы от них силу, давящую и заставляющую посторониться.
— Все собрались, — произнес Викриханиид, когда вновь прибывшие отдохнули с дороги, — нас сорок, хотя предполагалось семьдесят. Но, тем и славятся охотники Аракс, что воюют умением, а не числом.
Ещё два дня наш увеличившийся отряд изображал купеческий караван, продвигаясь в глубь степи, все ближе к сердцу Халифата. А на третий мы нарвались на жреца-отступника. Соблюдая законы степи, наш отряд сошёл на обочину, пропуская здоровенную карету, которую, вместо лошадей, несли на руках несколько десятков слуг. На плывущем в воздухе, изукрашенном резбой и позолотой паланкине, как обозвал его один из братьев, красовались знаки и символы, которые были мне не известны. А когда вся странная процессия приблизилась, я по какому-то наитию воспользовался умением поиска порождений Кривды. И тут же зарычал от вспыхнувшей в груди ярости, почувствовав демона. Кто-то из братьев тоже ощутил тварь, а старший охотник приказал:
— Ждём! Я откашляюсь, когда придет время.
И мы замерли, склонившись в традиционных поклонах. Когда паланкин с демоном поднесли совсем близко, охранники, здоровенные детины, отгородили нас своими телами, словно стеной. Глупцы!
— Кхе-кхе, — раздается сигнал старшего и я, сформировав молот, броском снизу вверх, наношу удар ближайшему противнику, первым открыв счёт. Молот с хрустом выбивает вражескую челюсть и вгрызается в череп, ломая шейные позвонки. Второй удар уже не успеваю нанести, все противники лежат или падают, брызжа кровью, хрипя и дергаясь в предсмертных судорогах. Тогда я выбираю целью паланкин, который только что рухнул на землю, больше не поддерживаемый разбежавшимися носильщиками.
Молот с тихим гулом устремляется в стену паланкина и с треском пробивает её. Звучит характерный чавк и изнутри раздается нечеловеческий вой. Оружие, выламывая остатки стены, стремительно возвращается в мою руку, а в получившуюся пробоину влетают две стрелы, оставляющие за собой золотистый шлейф. Внутренности паланкина озаряют две вспышки, вой сменяется сдавленным полурыком, переходящим в хрип. Спустя несколько секунд, во время которых несколько охотников осторожно приближаются к источнику предсмертных звуков, они прекращаются, а ощущение близости порождения Кривды исчезает.
— Никто не должен уйти, — кричит Викриханиид, одним из первых вскакивая в седло, — всех нужно убить!
Да, звучит кровожадно, но это необходимость. Никто не должен раньше времени узнать о том, что охота началась! А потому я тоже, вернувшись к выданному мне синцем низкорослому жеребцу, запрыгиваю в седло и устремляюсь в погоню, на ходу вытаскивая связку стрел из подпространственного кармана. Следом формирую лук и быстро осматриваюсь в поисках противника.
Местность открытая, да и на своих двоих не убежишь от конного, поэтому через пару минут все кончилось. Мы спешно стаскивали тела подальше от дороги, а вместе с убитыми и паланкин, оказавшийся довольно лёгким. Спрятав все следы нападения, собрались возле Викриханиида, обсудить наши дальнейшие планы.
— Враг уже знает, что на него открыта охота, — заговорил старший охотник, — как мы знаем, порождения Кривды хорошо чувствуют смерть своих. Поэтому с сегодняшнего дня разбиваемся на пятёрки, каждая выполняет свое задание. В группе есть охотник, который знает, на кого нужно охотиться. Он расскажет остальным, чтобы в случае его гибели группа все равно добралась до цели и устранила её. Да поможет нам Солнцеликий!
Спустя пол часа я со своей пятёркой двигался по широкому тракту, первому, встреченному в степи. Нашей целью была халифатская столица, а точнее главный храм Мары. Возможно были ещё пятёрки, направляющиеся туда, нам это было не известно, главное, у отряда была цель, добраться до верховного жреца любыми способами и уничтожить продавшегося Кривде. А ещё, при угрозе пленения, мы должны будем убить одного из нас, поставленного старшим. Только он знал время, когда нужно атаковать, чтобы нанести одновременный удар по всем ключевым точкам сторонников демонов.
Может потому, что мы приближались к центру Халифата, или по ещё какой причине, но нападать на нас никто не стремился. Наоборот, все были вежливы и уважительно раскланивались с пятью всадниками, может простыми воинами, а возможно и людьми из купеческого сословия.
— Завтра вечером прибудем в столицу, — сообщил синец, оставшийся в нашей пятерке старшим, — расположимся у моего земляка, он там держит лавку. Ещё один житель Поднебесной в сопровождении четырех телохранителей не привлечет внимания, империя Синь ведёт не только торговые дела с Халифатом. То, что вы будете все время молчать, нормально для вашей профессии, вряд ли кто будет вас расспрашивать.
— Главное, до столицы добраться, — произнес широкоплечий и коренастый охотник по имени Блун, владелец столь огромного топора, что любой гнум умрет от зависти.
Добрались, почти без приключений. С холма, на вершине которого мы остановились, чтобы рассмотреть открывшийся вид, главный город степи предстал во всей своей красе. Встреченные ранее селения и города степняков не имели высоких стен, в отличии от столицы Халифата. Окружённая высоченной стеной, которая укрывала все низкие строения, ближе к центру столица преображалась. Цветущие сады, расположенные прямо вокруг дворцов и храмов с черными куполами, казалось, поглощающими сам свет. По широким улицам мельтешило множество людей в ярких одеждах, отсюда походивших на разноцветных муравьёв.
— Высота стены семьдесят локтей, — произнес Аккем, дождавшись, когда мы насладимся зрелищем, — за всю историю своего существования столицу ниразу не взяли честным штурмом. Но, зная характер степняков, всегда есть возможность подкупить человека, который поможет пробраться внутрь города без лишнего шума. А в тех случаях, когда к столице подступал слишком сильный противник, жители сами открывали врата и сдавались на милость победителя.
Дорогу нам преградили, когда до крепостной стены оставалось около двух верст. Пара сотен конных, судя по разномастному вооружению и одежде, татей. Шумно галдя на степном наречии, они начали брать нас в кольцо, что мне очень не понравилось. Ощутив в правой руке тяжесть молота, я уже приготовился к бою, как и другие охотники. Аккем громко что-то выкрикнул, а через секунду из-за спин разбойников послышался такой же громкий крик. Нападавшие резко остановились, а из задних рядов выехал степняк. Богатый кожаный доспех, сделанный по фигуре, выгодно отличал его от остальных, по сравнению с ним смотрящихся, как толпа оборванцев. И вот в него то и полетела первая стрела синца, вонзившись точно в глаз. На миг все замерли и воцарилась тишина, чем я незамедлил воспользоваться. Метнув молот в наибольшее скопление татей, я скомандовал охотникам, надеясь, что меня послушают:
