— Славная была охота, — улыбаясь, произнес Викриханиид, — осталось добраться до безопасного места и дождаться остальных братьев. Если им хотя бы в половину удалось сократить численность отступников, у империи Росс и подгорных жителей появится реальный шанс навести порядок в степи.
Глава 24 Все только начинается
Двигались быстро, делая лишь кратковременные остановки, чтобы покормить лошадей, перекусить самим и скакать дальше. Многие лошади держались лишь на эликсирах, на скорую руку созданных учителем из личных запасов. По пути к нам присоединились ещё две группы охотников, общей численностью двенадцать человек. Остальные, с их слов, скорее всего погибли во время охоты. Для ордена это были большие потери, но оно того стоило.
— Удалось уничтожить три гнезда Кривды, расположенных в главных храмах самых больших городов Халифата, правда никому из охотников не удалось выжить в той бойне, — сообщил Викриханиид, когда мы остановились в небольшой роще, едва вместившей наш отряд, — только наблюдатели смогли вернуться, подтвердив уничтожение тварей. Так же братьям удалось проникнуть в резиденцию халифа и расправиться с владеющим пустыней и всей его свитой, почти без потерь.
— Получается, войско степняков осталось без головы? — Спросил Аккем, а затем продолжил, не дожидаясь ответа — для них война уже проиграна, просто они ещё не знают об этом.
— Война изначально была не выгодна халифатцам, — задумчиво произнес старший охотник, — отступникам нужно было ослабить страну, чтобы потом легче было контролировать её. Им это почти удалось, осталось лишь заставить простой народ отречься от богини и поклоняться козлоногому. Наш рейд не просто нарушил все планы демонов, мы лишили их возможности прорваться в наш мир и создать плацдарм для наступления. Не думаю, что росский император в этот раз остановится на границе, выбив со своих земель захватчиков. Скорее всего степь запылает от северных границ, до берегов южного моря. Возможно даже Халифат перестанет существовать, став большой провинцией империи.
Задумавшись над словами Викриханиида, я не заметил, как все разбрелись на отдых. Если люди ещё могли продолжать движение, то лошади, несмотря на эликсиры, сильно устали и им требовался продолжительный отдых. Поднявшись на ноги и встретившись глазами с Лаской, сидевшей за одним костром с отцом и Василем, я направился к ним.
— Княже, ложись отдыхать, на тебе лица нет, — произнес воевода, поднявшись при моем приближении, — дежурство я уже назначил, у тебя часов шесть имеется до рассвета.
— На вот, отвару целебного выпей, поможет, — наставник протянул мне медную кружку, наполненную горячим, ароматным напитком. Я успел сделать несколько глотков, когда почувствовал, как напряжение сегодняшнего дня стало отпускать. Поблагодарил Мастера Саяна за целебный напиток и, расположившись в сажени от костра, прямо на земле, уснул.
Проснулся от голоса Василя, отдававшего какие-то команды, открыл глаза и попытался осмотреться. Почувствовал на своем затылке чьей-то дыхание и медленно повернулся. К спине, обхватив меня за пояс рукой, прижалась Ласка. Мое движение разбудило девушку, она подняла веки и наши глаза встретились. Ещё не рассвело и глаза любимой сверкнули в темноте, словно две звёздочки. Мы одновременно потянулись друг к другу, чтобы через миг коснуться устами друг друга.
— Безумно скучал по тебе, — произнес я на ухо девушке, когда мы смогли оторваться друг от друга.
— Я знаю, — прошептала она в ответ, щекоча своим дыханием. До самого подъёма мы не произнесли ни слова, просто лежали и смотрели друг на друга, улыбаясь.
С рассветом наше небольшое войско вновь двинулось в путь. По совету Аккема, направление держали на северо-запад, ближе к землям саксов. По словам синца, степняки вряд ли решились напасть сразу и на страну светлобородых, а потому нарваться на халифатцев там маловероятно. В открытом поле супротив тысячи конных мы бы не устояли. Все запасы эликсиров, как для магов, так и для воинов, пришлось потратить для прорыва из столицы, поэтому на магическую поддержку нельзя было рассчитывать. Да и досталось огневикам в прошлом бою, до сих пор наставник отпаивает их целебными отварами. После алхимического отравления не повоюешь, уж я то знал наверняка.
Нам повезло, с халифатцами мы разминулись. Лишь издали увидели крупный отряд, не обративший на нас никакого внимания. Степняки почему-то скакали в противоположную от границ империи сторону, причем явно очень спешили. Причина стала ясна через час, когда из-за приземистого холма высыпала имперская конница, видимо преследовавшая врага. И уж тут нас не только заметили, но и повернули в нашу сторону.
— Василь, Викриханиид, двигайтесь за мной, — отдал я команду. Мы, понукая коней, вырвались на десяток саженей вперёд основного отряда и остановились в ожидании. От гвардейцев, а это были они, отделилось два десятка всадников, которые двинулись к нам на встречу.
— Князь? — Раздался знакомый голос от подъехавших к нам гвардейцев, — что ты здесь с дружиной делаешь?
— Домой возвращаюсь, — улыбнулся я, — времена такие настали, что в Халифате не рады гостям из империи.
— И то правда, — рассмеялся граф Митин, правая рука князя Аббасова, — не вовремя вы решились в гости наведаться.
Заместитель командующего гвардией империи оказался в курсе положения на фронте и кратко рассказал все, что знал, а знал он многое. С его слов степняки умылись своей кровью.
Император Иван не зря последние два года усиленно готовился к этой войне. Успехи халифатцев на приграничных землях оказались единственными для нападающих. Дальше их встретили регулярные войска и началась бойня. Закованная в сталь пехота приняла вражескую конницу, как скалистый берег набегающие волны. Степные луки ничего не смогли противопоставить броне и ростовым щитам, вражеские колдуны не смогли пробить щиты росских магов, как и выдержать массированную магическую атаку гильдии. Потеряв большую часть жрецов, враг попытался рассеяться на летучие отряды, чтобы просочится в глубь империи и уж там, вновь собравшись в кулак, ударить по незащищённым городам. Только никто им не дал возможности пройти безпрепятственно. Малочисленные гвардейские отряды задерживали конные сотни степняков и расстреливали тех из мощных арбалетов, избегая ближнего боя.
Лишь две трети степных воинов достигла места нового сбора, но, здесь их уже ждали. Несколько гнумьих хирдов зажали многотысячное войско с запада и востока, внезапно лишив халифатцев маневренности. А затем заговорили метатели подгорных жителей, ударив с севера. Десятки огромных огненных шаров обрушились на конницу, лишённую магической защиты. Каждое попадание уносило жизни десятка всадников, вместе с лошадьми. Попытка прорваться сквозь казалось бы хлипкие шеренги гнумов не удалась, те словно в землю вросли. Пока командиры туменов разобрались, пока команды дошли до мечущихся в панике степняков, погибли многие.
Остатки халифатского войска бежали. Бежали неорганизованно, разнородными отрядами, постоянно натыкаясь на гвардейские сотни. Избегая прямых столкновений, тонкими ручейками, степняки возвращались на юг, в родную степь. За каких-то пять дней от могучей, стотысячной армии остались жалкие осколки, спешащие уйти как можно дальше от границ оказавшейся такой опасной империи Росс. Глупцы, в этот раз старая, проверенная столетиями тактика не сработала. Уставшие, вымотанные, халифатцы останавливались в селениях, рощах, чтобы хоть немного отдохнуть самим и дать отдых лошадям. И тут же оказывались в окружении. Вырезали всех, безжалостно, щадя только стариков, женщин и малых детей. Столетиями копившаяся ненависть росских воинов, терявших во вражеских набегах своих отцов, матерей, сестёр, не знала пощады!
