– Будь осторожен.
Хант слегка улыбнулся, показывая, что понимает смысл предостережения и ему на это плевать.
* * *
Едва Рунн ушел, как в дверь галереи снова позвонили.
– Ну что еще ему понадобилось? – проворчала Брайс.
Она схватила планшет, на котором Лехаба обычно смотрела свои дурацкие сериалы, и вывела картинку с наружной камеры. Увидев, кто звонит, она даже пискнула.
Выдра в желтом светоотражающем жилете стояла на задних лапах, а передней давила кнопку нижнего звонка, которую Джезиба установила для низкорослых посетителей. Честно говоря, Брайс уже и не надеялась, что русал выполнит обещание. И на́ тебе: мохнатый усатый курьер стоит и звонит в дверь.
Вскочив, Брайс помчалась наверх.
Письмо Тариона, прикрепленное к пакету, было коротким и учтивым: «Думаю, это тебя заинтересует. Дюжина поцелуев. Тарион».
– Поцелуев? – спросил Хант, тоже поднявшийся наверх.
– Не тебе, – сказала Брайс, продолжая улыбаться появлению курьера.
Она наградила смышленого зверя серебряной маркой. Курьер шевельнул усами и улыбнулся, показав зубастую пасть.
Это было знаменательным событием дня. Недели. Года. Если честно, всей ее жизни.
Пакет отнесли на стол в выставочном зале. Брайс открепила письмо Тариона, а Хант развернул пакет, достал папку и стал быстро пролистывать страницы. Брайс встала рядом. Увиденный снимок заставил ее побледнеть.
– Это… тело?
– Останки, которые Тарион сумел вытащить из норы собека.
Брайс пробрала дрожь. Собеки достигали двадцати пяти футов в длину и весили почти три тысячи фунтов. Их мускулистые чешуйчатые тела отличались громадной силой, что делало собеков самыми опасными из речных хищников. Сильный, злобный, с зубами, способными перекусить тело жертвы пополам, взрослый самец был грозным противником. Большинство ваниров не рисковали связывать с собеками.
– Тарион с ума сошел, – выдохнула Брайс.
– Возможно, – усмехнулся Хант. – Но обещание свое выполнил.
Брайс перевернула страницу с жутким снимком и прочла пояснения Тариона:
– Он утверждает, что следы укусов на туловище не имеют ничего общего с зубами собека. Жертву сбросили в Истрос уже мертвой. Должно быть, собек увидел подвернувшееся лакомство и утащил к себе. Так сказать, про запас.
Брайс сглотнула и вернулась к снимку трупа. Жертвой оказалась дриада, грудная клетка которой была распорота, и оттуда вырваны сердце и внутренние органы. Повсюду виднелись следы укусов.
– Раны похожи на те, что нанес тебе кристаллос. Русалочья лаборатория оценила степень разложения трупа. По их мнению, дриаду убили пять дней назад.
– Тем же вечером, когда кристаллос напал на нас.
Брайс прочла еще несколько абзацев:
– В ранах обнаружен прозрачный яд. Тарион утверждает, что еще до лабораторных исследований почувствовал яд в теле дриады.
В Доме Многоводия почти все умели, не прикасаясь к телу, распознавать болезни, внутренние нарушения и, конечно же, присутствие ядов.
– А когда они проверили яд… – Брайс выдохнула, – оказалось, что он блокирует магию.
Кристаллос. Это мог быть только он. Морщась, Брайс продолжила чтение:
– Тарион поднял записи по всем неопознанным телам, какие русалочий народ находил за последние два года. Пара тел со схожими ранами и следами прозрачного яда была найдена в то же время, когда… – она еще раз сглотнула, – когда погибли Даника и Стая Дьяволов. Одно тело принадлежало дриаде, второе – оборотню-лису. Оба числились пропавшими. В этом месяце обнаружили пять тел с аналогичными следами и ядом. Тоже пропавшие, но об их исчезновении было заявлено только через две недели.
– То есть те, кто не имел ни родных, ни друзей, – заключил Хант.
– Возможно.
Брайс заставила себя вглядеться в раны на теле дриады. В зале стало тихо. Только снизу доносились приглушенные звуки сериала, который смотрела Лехаба.
– Значит, Данику убила какая-то другая тварь, – тихо сказала Брайс.
– А если существуют разные виды кристаллосов? – предположил Хант.
– Нет, – возразила Брайс, кладя папку на стол. – Данику убил не кристаллос.
– Меня на месте ее гибели не было, – сдвинул брови Хант. – Ты была и видела собственными глазами.
– Демона я видела в коридоре, а не в квартире. Даника, стая и три последние жертвы… Там не тела оставались. Окровавленные груды мяса.
Брайс с трудом произнесла эти слова. С трудом думала об этом.
Пять дней дались ей… сказать, что тяжело, значит ничего не сказать. Она была раздавлена стычкой с Сабиной, в том числе и собственным обвинением волчицы в убийстве Даники. Все эти дни Брайс не жила, а существовала. В голове стучала одна-единственная мысль: что, если все это время они с Хантом шли по ложному пути? Искали совсем не там?
Она снова взяла снимок:
– Посмотри на раны и вспомни, что́ мы видели в трех недавних случаях. Кристаллос хотел добраться до твоего сердца и внутренностей. Он не собирался делать из тебя кровавый фарш. А у Даники, Стаи Дьяволов, Терциана-младшего, послушницы и охранника не было таких ран. И прозрачного яда тоже не было.
Хант растерянно посмотрел на нее. У Брайс дрогнул голос:
– Вдруг в наш мир прорвался кто-то еще? Допустим, кристаллоса вызвали искать Рог. А если вместе с ним вызвали и других тварей? Если кто-то обладает силой вызывать кристаллоса, почему бы заодно не вызвать и демонов других пород?
Хант задумался:
– Мне ни разу не попадался демон, который превращал своих жертв в фарш. Может, в Яме обитают твари еще ужаснее кристаллоса. – Он почесал шею. – Если кристаллос убил несчастную дриаду и остальных, чьи тела попали в реку из канализационных стоков, зачем вызывать несколько видов демонов? Кристаллос и так опасен, как Хел.
– У меня – никаких соображений на этот счет, – призналась Брайс и подняла руки. – Но если все наши предположения о гибели Даники неверны, нужно понять, каким образом она погибла. Нужен кто-то, способный подсказать.
– И ты знаешь такого подсказчика? – спросил Хант.
Она кивнула, чувствуя, как внутри у нее все холодеет от ужаса.
– Только обещай, что не откусишь мне голову за предложение.
51
Наконец за плотно зашторенными окнами квартиры совсем стемнело.
– И все-таки вызвать демона – отвратительная затея, – проворчал Хант. – Особенно если учесть, что с демонов и началась эта чехарда.
Они с Брайс стояли в гостиной. Свет был погашен. Вокруг подрагивали огоньки свечей. Сиринкса завернули в несколько одеял, заперли в клетку, которую отнесли в комнату Брайс, насыпав защитный круг из белой соли. То, что окружало их на полу гостиной, отвратительно пахло плесенью и гнилой землей.
