«Кинжал!» — молнией мелькнувшая догадка заставила меня прерваться на полуслове и, словно громом пораженной, застыть на месте. Неужели опасения оказались верны, и, узнав, что я не умерла сразу, тот антиквар решил меня убить?!
— Та-ак. Значит, все-таки догадываешься, — верно истолковал мое молчание Винсент. Лицо его, до этого доброжелательное и улыбчивое, вмиг стало собранным, а взгляд зеленых глаз пронзительным и цепким.
— Это все проклятье, — прошептала я.
— Что? — похоже, он ожидал другого ответа.
А ведь этот Винсент что-то знает. И вообще, откуда он так вовремя здесь появился? Что от убийцы спас — хорошо, конечно, но каким образом он вообще о факте покушения узнал?
Видимо, мое недоверие отразилось на лице слишком явно, поскольку Винсент, предупреждая вопрос, серьезно произнес:
— Я действительно следователь и приехал из столицы. И, как ты, думаю, уже догадалась, не случайно. Видишь ли, я занимаюсь расследованиями по найму, но тех, кому нужны услуги подобного рода, не слишком много. Люди в основном предпочитают со стражей дело иметь, чем частникам платить. К тому же, кроме меня есть куда более успешные, состоявшиеся специалисты. Так что сидеть и ждать клиентов в конторке — не вариант. Кушать хочется каждый день, и имя необходимо себе сделать. В общем, пока приходится самому себе искать работу. Собирать слухи, где, что, как. А затем предлагать потенциальным клиентам решить их проблемы. И вот буквально вчера, во время таких поисков, я узнал, что кто-то заказал убийце тебя.
— Узнали? Откуда? — тут же зацепилась я за его слова.
Винсент слегка поморщился.
— У меня… скажем так, хорошие источники и все-таки есть некоторые связи. Да и какая разница? Тебя больше должно волновать, что за твою голову приличные деньги пообещали. О-очень приличные, поверь. И это меня заинтересовало. Абы за кого такие суммы не сулят, а значит, дело точно стоящее и может хорошо вписаться в мой послужной список. Короче, я чуйкой чую, что тут что-то крупное, поэтому решил вмешаться.
После такого объяснения вопросы у меня практически отпали. Озвученная причина появления Винсента на первый взгляд действительно выглядела достоверно.
Человек ищет себе работу, уж какую придется. И спасибо, что эти поиски завели его сюда, выдернув меня из-под ножа убийцы. Вот только…
— Винсент, я, конечно, вам очень благодарна. Но, понимаете, я только недавно магическую академию закончила, почти не работала и… — Я запнулась. Признаваться было стыдно, но все же надо, поэтому договорила: — В общем, денег у меня нет. Мне за вашу помощь нечем расплатиться.
Честно, если бы после этого он откланялся и ушел, я бы не удивилась. И даже обижаться не стала бы. Винсент и так уже сделал для меня очень много.
Но тот неожиданно подмигнул и сообщил:
— Об этом не беспокойся. Поймаем твоего недоброжелателя, деньги и появятся. И у меня, и у тебя. Так что рассказывай.
Каким образом они появятся, я не представляла. За выданных закону преступников, если они, конечно, не находятся в королевском розыске, награды у нас не вручают. Выполнил свой гражданский долг — и на том спасибо. Не шантажировать ведь Винс этого антиквара собрался? Хотя… кто его знает?
В любом случае, отказываться от помощи было не в моих интересах. В конечном счете, я Честно сообщила о своем финансовом положении, так что совесть чиста. Поэтому собралась с мыслями и в подробностях расписала свои злоключения.
— Видимо, раз я не умерла от проклятья сразу, от меня решили избавиться по-другому, как от лишнего свидетеля, — завершила я.
Винсент окинул меня изучающим взглядом и заключил:
— Да, похоже на то. Смертельное проклятье на тебе весьма древнее. Не скажу, что я в них сильно разбираюсь, но все же, такое структурное плетение сейчас уже не встретишь. Слишком тонкая работа — таких специалистов в темной магии давно уж всех перебили. Опиши, как выглядел тот кинжал?
— На вид ручной работы, старинный, — начала перечислять я. — С черной каменной рукоятью, на навершии которой выгравировано серебристое клеймо в виде трех скрещенных веток. По лезвию вязь идет на незнакомом языке. В общем, явно не простой кинжал, церемониальный. Я пыталась найти клеймо мастера в библиотечных каталогах, но ничего не обнаружила.
— Хм, занятно. Не подвела меня интуиция, похоже, дело очень интересное, — хищно прищурился Винсент, словно зверь, почуявший добычу, и в предвкушении потер руки. — В общем, решено. Будем ловить твоего антиквара.
Правда, я его азарта не разделила.
— Не до поимки мне сейчас, Винсент. Я ведь со дня на день умру.
— А вот это еще не факт, так что не кисни, — он добродушно улыбнулся. — Есть у меня кое-какая идея, как можно тебя на этом свете задержать. Помогу тебе с проклятьем, а ты поможешь мне отыскать артефактника с ножом. Договорились?
Не веря своему счастью, я во все глаза уставилась на Винсента.
И он еще спрашивает? Да разве от таких предложений отказываются?
— Конечно!
— Вот и отлично. Тогда выезжаем немедленно. Времени терять нельзя, у тебя его действительно всего ничего осталось, а сделать надо много. Да и другие убийцы появиться могут: ты же без маскировки, — тут же взял быка за рога следователь и развернулся к выходу из сада.
Я поспешила, было, за ним, но буквально через несколько шагов опомнилась и окликнула:
— Постойте! Мне надо с тетушкой попрощаться. Не могу же я просто так исчезнуть, она не поймет. Да и с трупом что-то необходимо сделать, не оставлять же его тут?
— Ах да, — спохватился Винсент и вернулся к распростертому на земле телу. Быстро обыскал мертвеца, но, ничего не найдя, заключил: — Пусто. Впрочем, неудивительно: ни один нормальный наемник на дело с собой лишнего не берет.
Затем поднялся и направил на труп алый камень браслета.
— Террио!
Одновременно с приказом, из камня вырвался пурпурный луч. А едва коснулся тела, то как-то разом вспыхнуло и буквально за несколько секунд обратилось в пепел.
Я охнула. Ничего себе заклинаньице!
— Да, мне тоже нравится. Жаль только, на живых оно так не действует, — понятливо хмыкнул Винсент, и запоздало уточнил: — Надеюсь, твоя родственница не против удобрений?
— Н-нет. Наверное, — выдавила я, глядя на обильно усыпанное золой пятно.
— Так и подумал. Ладно, пошли в дом. Попрощаетесь.
Прощаться… вот еще проблема! Кивнув, я нервно поджала губы, изо всех сил пытаясь придумать правдоподобное объяснение столь спешного отъезда, но в голову ничего не приходило.
— О чем теперь задумалась?
Пришлось признаться:
— Я ведь только-только приехала. Не знаю, что тете сказать. Она у меня и так подозрительная и нервная. Если я вдруг сорвусь на ночь глядя обратно домой, Создатель ведает, что может надумать. А у нее сердце слабое…
