По счастью, упомянутая Винсом гостиница оказалась не так уж и далеко. Свернув на ближайшем перекрестке, мы миновали пару домов и оказались перед крыльцом трехэтажного здания с сияющей надписью «Приют лебедя». Следователь рывком распахнул тяжелую кованую дверь и провел меня в просторный холл.
Пара массивных люстр хорошо освещала помещение, позволяя в полной мере оценить здешнюю обстановку. Кожаные диваны для посетителей, несколько цветочных композиций в напольных расписных вазах, натертый до блеска мраморный пол и даже небольшой, в форме лебедя, фонтан. Да-а, местечко небедное…
Впрочем, Винсента это совершенно не смутило. Он уверенно подошел к тянущейся у дальней стены, рядом с лестницей, регистрационной стойке из красного дерева.
Скучающий за ней молодой парень в темно-синей, с золотыми лацканами форме, увидев нас, тотчас подскочил с места и выпалил:
— Добрый вечер! Чем могу помочь?
— Добрый, — бодро откликнулся Винсент. — Нам нужны два одноместных номера, скажем, на пару суток. Желательно, расположенные рядом.
— Сейчас посмотрим, что я могу вам предложить, — проговорил регистратор и вытащил из ящика стола широкую пластину со схематическим расположением комнат на этажах. Многие из них мерцали пурпуром, но были и свободные, подмигивающие бледно-зеленым. — Та-ак, ну вот, например, номера двести двадцать пятый и двести тридцать шестой. Второй этаж, находятся друг напротив друга. Устроит?
— Более чем, — подтвердил Винс.
— В таком случае, для регистрации и оплаты мне необходимы ваши имена и слепки ауры.
Он протянул пластину нам. Я, было, послушно дернулась, чтобы подойти ближе, но тотчас была остановлена Винсентом.
— Оплачивать оба номера буду я, — категоричным тоном сообщил он.
Кажется, кто-то мои слова об отсутствии денег воспринял слишком буквально. Или до сих пор не вышел из роли идеального мужчины…
Разумно промолчав, я дождалась, пока Винсент уладит все формальности и зачем-то закажет в мой номер ужин на двоих. И, лишь оказавшись на лестнице, тихо отметила:
— Я бы и сама могла оплатить.
— Вот еще. На тебя охота идет, забыла? — напомнил следователь. — Так что нечего твою ауру где попало светить. Мне завтра почти на целый день уйти придется, не хочу непредвиденных проблем.
Ох, а вот о таком объяснении я как-то и не подумала! Что ж, разумно.
— А ужин тебе зачем? Мы же у тетушки поели. Кроме того, по пути ты еще и все бутерброды стрескал. Или это тоже ради маскировки?
— Никакой маскировки. Твоя тетушка безупречно готовит, но одними салатиками сыт не будешь, — Винсент неопределенно пожал плечами. — Мужчине, Лори, необходимо мясо.
Я фыркнула.
— И куда в тебя только лезет?
— Вот в сюда, — гордо заявил Винс и указал на свой живот.
— Жирок нарастить пытаешься? — не удержалась я от колкости и улыбнулась.
— Что бы ты в мужиках понимала! От одной отбивной жир не накопится, а вот сил прибавится.
За разговором мы поднялись на второй этаж и двинулись по коридору. Здесь над каждой из тянувшихся по обеим сторонам дверей мерцали небольшие кристаллы, бросая на номера комнат световой пучок. Красный свет означал, что комната занята, зеленый — свободна.
Миновав практически весь коридор, мы, наконец, подошли к моему номеру. А, открыв дверь, оказались в небольшой комнате, большую часть которой занимала кровать. В углу едва поместился узкий шкаф, у окна стояли два стула и низкая тумбочка. При этом, несмотря на небольшие размеры, обстановка выглядела весьма приличной, да и личная уборная тут имелась. Чувствовалось, что гостиница статусная.
От осмотра апартаментов меня оторвал стук в дверь и женский голос:
— Ужин в номер!
Я только моргнуть успела, как Винс, рассыпаясь в благодарностях, уже забрал у прислуги подносы. Пройдя мимо меня, он водрузил их на подоконник и занял один из стульев. Я же закинула сумку в шкаф и присела на кровать.
Несмотря на то что еда была, что называется, с пылу с жару, есть особо не хотелось. Все-таки, в отличие от Винсента, мне вполне хватило и стола, что накрыла тетушка. Лишь ради приличия я насадила на вилку одну картофелину и пригубила бокал брусничного морса.
— Итак, — начал следователь, попутно разрезая кусок отбивной. — Ближайшие планы у нас таковы: избавить тебя от проклятья и замаскировать. Для этого завтра с утра пораньше я отправлюсь в Лиранию и соберу все необходимое. Если повезет, ночью уже проведем обряд и…
— Погоди. Какой обряд? — занервничав, перебила я.
— М-м… — Винсент чуть запнулся, прожевал кусок мяса и сообщил: — В общем, тебе нужно будет пройти обряд «Принятия Темной сути».
Название мне мало о чем говорило, но его смысл заставил насторожиться и уточнить:
— И что значит это «Принятие»?
— Понимаешь, смертельные проклятия потому и называются смертельными, что обычного человека без вариантов сводят в могилу, — издалека начал объяснение Винс. — В твоем же случае одна надежда — на темную кровь, ведь на потомственных темных магов проклятия не действуют. Вот только ты — не маг. Точнее, не совсем маг. Точнее… тьфу, демон, в общем, ты маг, но еще не темный.
— И-и?
— И логика тут простая: тебе надо стать темным магом.
— Что-о?! — я аж закашлялась, едва не подавившись картофелиной. — Да они же все вне закона!
— Ну, не преувеличивай, далеко не все, — успокоил Винсент. — Добропорядочных у нас уже давно не трогают. Короче, это детали. Главное в другом: для того чтобы войти в полную силу, темные маги и проводят этот обряд. Завтра я постараюсь найти источник, где он описывается, нужные для обряда вещи, ну и все для твоей маскировки заодно. Чтобы другие желающие получить награду за твою голову тебя не обнаружили. И, да, из номера без меня никуда не высовывайся, во избежание.
— Как скажешь, — быстро согласилась я. Рисковать своей жизнью никакого желания не было. — Слушай, а откуда ты информацию об этом обряде возьмешь? Я в библиотеке за весь день ни одного упоминания о подобном не встретила.
— Пф-ф, неудивительно, — Винсент с легким превосходством прищурился. — Ты же сама сказала — темная магия вне закона. Откуда в свободном доступе такие вещи? В библиотеке только общие сведения, причем во многом урезанные и специально искаженные. Все важное и действительно ценное хранится в здании Тайной стражи и в Королевском личном архиве. Ну, или в частных, семейных библиотеках.
— А у тебя, значит, доступ к архивам короля есть? — я недоверчиво хмыкнула. — Или в родственниках темные маги завалялись?
— У меня, Лори, есть кое-что получше, — он подмигнул. — Хорошие связи и знакомства. Так что не дрейфь, найду все необходимое.
— Угу.
Честно, становиться темным магом, учитывая все то, что я успела о них узнать, не хотелось. Да и вообще, для любой магии, даже при наличии дара, необходимо длительное обучение. Вот, например, взять мои способности к поиску. Пять лет учиться пришлось, и то специалист из меня так себе, на троечку. А тут — обряд прошел, и сразу темный маг?
