Разум холодно и отстраненно отмечал все происходящие в организме изменения. Жар, охвативший меня, словно горячей волной вымывал из глубин естества что-то грязно-бурое, липкое, сочащееся ядом.
Смертельное проклятье… Оно не смогло выдержать пламя темной крови и теперь сгорало в очищающем огне, плюясь ядом и стараясь зацепиться хоть за что-то.
Тщетно. Древняя магия оказалась сильнее.
И наконец, очередным волевым усилием я заставила утихнуть судороги. Теперь я знала, что победила.
Татуировка вен побледнела, исчезая под кожей. Жар, опалявший меня изнутри, утих. Корни, опутывавшие руки и ноги, мягким пеплом осыпались на землю.
Багровое свечение становилось все тусклее, и через некоторое время я уже могла различить Луну, которая успела проделать немалый путь по небу.
Обряд завершился.
А потом меня рывком приподняли и, прижав к губам склянку, приказали:
— Пей.
После чего почти силой влили в горло какую-то горькую гадость, заставившую желудок протестующе сжаться.
Однако благодаря зелью сведенные судорогой мышцы чуть расслабились, и уже через пару минут с помощью Винсента я смогла сесть. Правда, подняться все же не получилось, так что Винс просто подхватил меня на руки и перенес к бревну. А, усадив, серьезно спросил:
— Ты как?
— А сам как думаешь? — прохрипела я. Голос, похоже, сорвала напрочь.
Винсент криво усмехнулся.
— Да я вообще под конец уже не думал, что ты выживешь, если честно.
— Ум-меешь ты подбодрить.
— Да ты тут часа четыре провалялась, как… — он осекся и мотнул головой. — Ладно, не важно. Главное, все уже позади. Посиди, отдышись, а я пока инвентарь соберу.
Я механически кивнула. Перевести дух и просто спокойно посидеть, стараясь унять дрожь и хоть немного отойти от жуткого обряда, и впрямь было мне необходимо. Больше всего на свете сейчас хотелось стереть из памяти ту дикую разрывающую боль и шепот кошмарных демонических морд.
Зябко обхватив себя руками, я выстукивала зубами неровную дробь и наблюдала, как Винсент, бледный и осунувшийся, собирает в рюкзак штыри с фиолетовыми кристаллами и гранитные камни. Причем, едва камень покидал ветку, та рассыпалась черным прахом.
«А ведь ему, судя по всему, тоже досталось. Видимо, в этот ритуал и проводящий немало сил вкладывает».
С пониманием этого в душе теплом разлилась благодарность. Все-таки тетя Файлина оказалась права: кем бы ни был Винсент, человек он хороший. Столько для меня сделал… Да я в неоплатном долгу перед ним! Ведь уже дважды ему жизнью обязана!
И только теперь пришло оглушающее осознание: проклятия больше нет! Я буду жить! Жить!
К глазам подступили слезы. Я судорожно втянула носом воздух.
— Что такое? — подошедший в это время Винсент с тревогой смотрел на меня.
— Ничего, — одними губами прошептала я, поскольку голоса все еще не было. — Спасибо тебе. Спасибо.
Он улыбнулся понимающе, ободряя, и подмигнул.
— Я ведь обещал, что все будет хорошо. А теперь пришло время найти твоего антиквара и стрясти с него все, до носков. Ты как, идти сможешь?
Я честно попыталась встать, и у меня это даже практически получилось. Вот только пробная пара шагов показала, что с трясущимися коленками передвижение будет весьма долгим.
Хотела извиниться за вынужденную задержку, но не успела.
— Ладно, может, по дороге оклемаешься, — решил Винсент и, неожиданно подхватил меня на руки.
— Не стоит, — ойкнув, смущенно попыталась отшептаться я.
— Не стоит нам тут задерживаться, — резонно отметил он. — Ибо видок у тебя аховый. Стражник у ворот сменится — объясняться придется, причем может и до осмотра дойти. А предъявлять содержимое рюкзака нельзя ни в коем случае. Там все-таки не романтические свечки с бутылочкой полусладкого «Шан-Тонне». В общем, не переживай. Ты не тяжелая.
Пришлось смириться с собственной беспомощностью и в очередной раз поблагодарить Винсента. Конечно, при этом я надеялась, что долго ему меня нести не придется. Но слишком уж тяжело далась мышцам эта ночь. Сама я смогла пойти лишь, когда мы очутились на дороге, и то не быстро. Винсент даже предложил вновь меня понести, но я отказалась. Ни к чему лишние вопросы у стражника вызывать.
К городским воротам мы подошли, когда небо над горизонтом уже окрасилось в мягкие розовато-оранжевые тона.
Мой спутник два раза ударил кулаком по створке привратной калитки и прокричал:
— Торай!
Пара мгновений ожидания и снова стук.
— Торай!
На этот раз с той стороны послышались поспешные шаги и хриплый отклик:
— Да тихо ты, оглашенный!
Заскрипел засов, и калитка в воротах открылась. Торай отступил, давая нам пройти, а затем быстро закрыл ее обратно и поторопил:
— Давайте, побыстрее. У нас тут, конечно, не главные ворота, но начальство тоже пригляд имеет. Сейчас как раз поутру обход будет.
— Уже уходим, — заверил Винсент, крепко подхватывая меня под локоть. — Спасибо, что выручил.
— Да че ж я, не человек что ли? Понимание имею, — хмыкнул Торай.
Винсент растянул губы в улыбке и, стараясь находиться в тени, потянул меня к ближайшему проулку. Я желание следователя держаться от освещенных мест подальше прекрасно понимала. Не о себе он беспокоился — обо мне. Поскольку девушка в помятом перепачканном платье, с прокушенной губой и ссадинами на руках и ногах могла вызвать обоснованное подозрение у кого угодно. Даже от Торая, притом что стояли мы в полутьме, Винсент старался меня прикрыть.
Так что приходилось изо всех оставшихся сил перебирать ногами. Понимая: если вот сейчас остановлюсь, даже на мгновение, то упаду и уже не встану.
Путь до «лебединой» гостиницы запомнился смутно, урывками.
Вспышка, и я чувствую, как рука Винсента заставляет меня повернуть направо.
Провал.
Новая вспышка, и я стою, пошатываясь, пока он открывает входную дверь. Потом прохожу мимо ночного портье, а тот провожает меня недоуменным взглядом.
Провал, после чего я сразу вижу постель, на которую падает мое тело.
Провал. На этот раз окончательный.
ГЛАВА 6
Утром я проснулась бодрая духом, но совершенно разбитая физически. Несмотря на ясность рассудка и прилив сил, этими самыми силами воспользоваться не слишком-то и получалось. После вчерашнего перенапряжения болели абсолютно все мышцы.
А еще так и не появился голос. Приветствие появившемуся на пороге Винсенту я смогла только прошептать.
— Н-да, проблемка, — констатировал тот. — Похоже, с горлом у тебя все серьезно, без лекарства не обойтись.
