В толпе кто-то гоготнул. Видимо, эта мысль не давала покоя не только следователю.
— Но и не драться я не могу.
Винсент ненадолго задумался. Потом резко поднял голову и отрывисто произнес:
— Биться буду за это.
Его палец уперся в грудь короля, точно указывая на фиолетовый кулон.
— Во дурак, — сказал кто-то в толпе.
Вот только Ругар так явно не думал. Прищурился, в упор посмотрел на Винсента. Тот не дрогнул. Затем повелитель воров перевел свой взор на меня. А я… А что я? У меня вообще плечо болит и колени дрожат.
Поняв, что с меня взять нечего, король вновь оглядел Винса.
— Ишь, какой странный выбор, — протянул он, внимательно наблюдая за реакцией моего друга.
Но реакции не было. Винсент стоял прямо и с таким самодовольным, глуповатым выражением на лице, что даже я слегка поморщилась.
— Что ж, ладно. — Ругар похлопал по висевшему кулону. — Принимаю твою ставку. Но есть и еще одно. Согласно закону, ты должен поставить что-то не менее ценное. Скажем, тысячу золотых монет. Имеешь ли ты при себе такую сумму? Или что-то равноценное такому боевому залогу?
— Расписка не сгодится? — без особой надежды уточнил Винс.
— Разумеется, нет, — подтвердил король. — Сам понимаешь, время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Ставь, что есть при себе. Или выбирай другую награду. Что-нибудь равноценное, ну скажем, твоим сапогам, — он хмыкнул.
— Хорошо, — следователь кивнул. — Ее взамен цацки поставлю.
Кого это — ее? И чего это он на меня пальцем показывает?
Он ведь не серьезно? Или…
Ох, ты ж!..
От испуга в горле моментально пересохло и мое протестующее ненеканье никто не услышал. Я попыталась отступить, но тотчас кто-то сзади положил руку на многострадальное плечо, и тихий голос произнес прямо в ухо:
— Стой на месте, девочка. Я не хочу делать тебе больно.
А уж я-то как не хочу, чтобы мне делали больно!
Скосив глаза, я увидела Снорра и покорно замерла. Что этот тип может сделать, мне уже было известно.
— Ее? — тем временем, спросил король. — А ты знаешь, что с ней будет, если ты проиграешь?
— Что? Не убьете ведь?
— Этой милой госпожой, скажем так, будут иметь право обладать все свидетели твоего боя. Хотя бы по разу. А их тут не меньше пары сотен наберется, — он неприятно улыбнулся. — Как она, выдержит?
Винсент мельком глянул на меня. И… Он что, подмигнул?! Меня тут насиловать собираются, а он подмигивает?!
— Ну, я и говорю, не убьете же, — произнес этот ненормальный и кивнул, давая окончательное согласие.
Мамочки! Да он вообще спятил! Да лучше б я за пять дней померла, чем его встретила!
— Замечательно. — Ругар потер руки. — Принимается. И последнее. Ты оскорбил моего сына. Так что будет справедливо, если и ответишь за оскорбление перед ним.
Окружающие нас бандиты весело загудели. Великан, приходившийся сыном королю, тоже довольно заулыбался. Это ж какое развлечение его ждет сегодня! Как тут не порадоваться!
Невесело было только мне! Больше всего на свете сейчас хотелось потерять сознание, но — увы. Проклятый организм, ощущая возникшую опасность, так накачал меня адреналином, что, видимо, придется смотреть все происходящее до конца. А затем еще и выдержать то, что предстоит, если Винсент проиграет…
Да если он проиграет, я сама его убью!
Пальцы Снорра как-то незаметно исчезли с моего плеча, да и сам бандит просто растворился в толпе. Люди подались назад, образовывая неровную, метров восемь-десять в диаметре площадку. Король же, для лучшего обзора, вернулся на трон.
Винсент подошел ко мне, на ходу сбрасывая камзол и рубаху. Повращал сжатыми кулаками, разминая кисти, затем повертел в разные стороны головой, да так сильно, что захрустела шея. Помахал руками, разгоняя кровь по телу, пару раз подпрыгнул. И снова мне подмигнул.
— Ты что делаешь, гад? — прошипела я. — Как ты можешь…
Следователь не ответил. Он вообще не смотрел на меня больше. Взор Винсента был прикован к будущему противнику, и только к нему. А здоровяк, отойдя в противоположный конец площадки, стащил с себя безрукавку и теперь также разминался, позволяя оценить объемы бугрящихся мышц рук и спины.
Да это не человек, а чудовище какое-то! Да он Винса одним пальцем по полу размажет!
С губ невольно сорвалось емкое непечатное выражение.
Винсент коротко, с укором взглянул на меня, покачал головой и двинулся к центру площадки. И это что сейчас было? Он меня только что за брань осудил?! Да я…
Я замерла, ибо в этот момент сын воровского короля развернулся и вышел навстречу следователю.
Теперь они, оба раздетые до пояса, стояли друг напротив друга.
«Ох, Винс, лучше б ты не раздевался. Не так страшно было бы смотреть на вас обоих в сравнении», — успела подумать я, как…
— Начали! — раздался крик со стороны трона, и противники бросились друг на друга.
Толпа взревела.
Время для меня словно замедлилось. Казалось, что бегут они, словно находясь в воде по шею. При этом громила широко, с замахом отводит назад руку, явно решив закончить все веселье одним точным и могучим ударом.
Винсент же во время бега поднял обе руки, прикрывая голову и грудь. Зачем — лично мне было неясно. Огромный кулак бандита даже не заметил бы столь незначительного препятствия.
Громила тоже это понимал. Его губы растянулись в усмешке.
— Убей! Убей! Убей! — неслось отовсюду.
Сближение! Кулак разбойника рванулся вперед, заставляя загудеть воздух.
Не сбавляя скорости, Винсент слегка пригнулся и проскочил точно под атакующей его голову рукой, оказавшись за спиной громилы, который по инерции от собственного удара пролетел вперед. Винсент же успел развернуться и смачно пнуть своего врага.
— О-ох-х, — выдохнула разом толпа, показывая свое разочарование.
А следователь застыл на месте, не подходя к великану, хоть тот и стоял к нему спиной. И, как оказалось, это было правильной тактикой. Громила яростно взревел и развернулся, вслепую махнув рукой. Если бы Винс находился рядом, то от такого удара у него были бы все шансы пробить собой стену подземного зала.
Окончательно разозлившийся разбойник вновь бросился на следователя и замолотил кулаками как одержимый. Каждый такой удар мог стать для Винсента последним. А Винс…
Он что, танцует?!
Следователь юлой крутился вокруг бандита, ускользая и уворачиваясь от кулаков в самое последнее мгновение, раз за разом заставляя противника промахиваться. И со стороны это действительно было похоже на некий странный танец.
