Винс не ответил. Шел прямой как палка, бледный, с плотно сжатыми губами. Просто шел.
Лестницу мы преодолели в два этапа. Примерно на середине Винсент неожиданно остановился, покачнулся и оперся рукой о стену. Дышал он часто и неглубоко. Я тотчас подскочила ближе.
— Обопрись на меня, поддержу. Не упрямься!
— Я не упрямлюсь. — На губах Винса мелькнула тень бледной улыбки. — Не волнуйся, сейчас пройдет. И силен же этот бык все-таки.
— По тебе не скажешь, что сейчас пройдет, — нервно сообщила я. — Ты похож на привидение.
— Понимаешь, Глория, сломанные ребра — это не страшно. И по большей части не опасно. Да и не сломаны они, скорее всего, а то я бы не прошел столько. Трещина — это да, но не больше. Болит только, и дышать тяжело. Не волнуйся. Сейчас передохну и буду в норме.
Я промолчала, понимая, что говорить моему спутнику тоже не особо легко. Хотя на языке, конечно, много чего вертелось. И укоров-упреков, и ругани, и…
В общем, ничего хорошего.
А через пару минут Винсент тряхнул головой и вновь двинулся вверх по лестнице. На этот раз дошел до конца, без остановок.
На улице ночной порывистый ветер и соленый воздух близкого моря защекотал нос, заставив взбодриться. На следователя он тоже подействовал благотворно. Винсент задышал пореже и поглубже, несмотря на боль. И только тут спохватился:
— Моя рубаха осталась там?
— Ага.
Я почему-то почувствовала себя виноватой. Вот что стоило вместе с камзолом ее захватить?
— Жаль. Не штаны же мне на бинты рвать… Ладно, так пошли. По времени дольше получится, конечно, но, думаю, дойду, — поразмышлял Винс и первым двинулся по тропинке.
До площадки, огороженной стенами ангаров, мы добирались в три раза дольше, чем во время спуска. На этот раз тут никого не было, никто нас не встречал и не провожал. Хотя я была уверена, за нами по-прежнему следили.
Эта уверенность подтвердилась чуть позже, когда мы заворачивали от доков к складам. Я краем глаза успела заметить какого-то грязного выпивоху, покачивающейся походкой устремившегося, было, к нам и тотчас перехваченного возникшей, словно из ниоткуда, темной фигурой.
«Законы гостя в действии», — мелькнула мысль, и я как-то разом начала успокаиваться. С таким-то конвоем проблем в пути быть не должно.
Так и вышло. До гостиницы мы добрались без приключений, остановившись лишь три раза. Дважды по молчаливой просьбе Винса, которому требовалась передышка, и один раз, когда уже миновали промышленный квартал и подходили к гостинице. Я вовремя заметила выворачивающий из-за угла пеший ночной патруль стражи и подтолкнула Винсента в темную нишу в стене, быстро вдвинувшись за ним. Тесновато, однако…
Тот скривился от боли, но не издал и звука, казалось, даже прекратив дышать.
Когда патруль прошел мимо, мы подождали еще пару минут для верности и лишь потом осторожно вышли.
— Молодец, — похвалил Винс. — Не хватало нам закончить эту насыщенную ночь за решеткой на ближайшем стационарном посту стражи. Оно не страшно, конечно. Но времени мы бы потратили на объяснения массу…
Он осекся и сипло закашлялся.
— Сильно больно? — опять занервничала я.
— Не сильно. Пошли. Осталось совсем чуть-чуть.
По счастью, в гостинице было темно и пустынно. В холле и над лестницей горели лишь несколько тусклых дежурных светильников, так что до номера Винса мы добрались никем не замеченные.
Едва войдя, следователь сразу же сел на кровать, откинулся на спинку и с облегченным вздохом прикрыл глаза. И глядя на него, я не могла не спросить:
— Зачем все это было нужно? Ты же знал, что Ругар тебе ничего не скажет. Знал ведь?
Следователь поднял на меня неожиданно серьезный взгляд и медленно кивнул.
— Знал.
Я аж задохнулась от возмущения, но Винс поднял руку, останавливая готовую излиться на него обвиняющую речь.
— Глория. Иди к себе. Переоденься. Умойся. И через полчасика возвращайся. Обещаю, что постараюсь ответить на все твои вопросы.
— А почему не сделать это прямо сейчас?
— А потому, — Винсент усмехнулся, — что я просто жажду смыть с себя кровь и сопли того детинушки. Основательно так смыть, а то сейчас я похож на людоеда после ночной охоты. И голова просто раскалывается. В общем, иди к себе, ладно? И дай мне полчаса.
Испепелив его взглядом, я коротко кивнула и вышла из номера. Признаюсь, с трудом удержавшись от того, чтобы не садануть дверью со всей силы.
Вернувшись к себе, быстро скинула испачканное в чужой крови платье и прошлепала в душевую комнату. Включила душ и с наслаждением залезла под горячую струю, стараясь смыть с себя усталость, пережитое волнение и злость на Винсента.
Со злостью, правда, получилось не очень. Вот какого демона, спрашивается, он все это затеял? Ведь едва цел остался! И я… он на меня ставку сделал! На полном серьезе!
От воспоминания о том, что могло со мной произойти в случае проигрыша Винса, прошиб холодный пот.
«Нет, я его точно убью, — думала я, выходя из душа. — Вот сейчас переоденусь, выжду положенное время и убью».
Правда, за четверть часа боевой настрой слегка поутих. Не потому, что я передумала, а банально из-за усталости. Ноги налились тяжестью, глаза норовили закрыться, и вообще, как магнитом тянуло в сторону кровати. Прилечь… хоть на минуточку…
Усилием воли стряхнула с себя внезапную сонливость. Знаю я это «приляжешь на минуточку». Как откроешь потом глаза, так окажется, что проспала все на свете.
Замотав влажные волосы полотенцем, я сунула ноги в гостиничные тапочки и выскользнула за дверь.
Винсент в одних штанах сидел за столом. Влажные волосы он зачесал назад, позволяя оценить знатную шишку на лбу. Нижняя губа горе-следователя опухла, а под левым глазом наливался синевой знатный синяк. Торс был туго перетянут полотенцем, закрепленным длинной булавкой.
На столе перед ним стояло блюдо с холодным мясом, миска с сыром и хлебом. И откупоренная бутылка «Садов Арли» — легкого белого вина, которое Винс уже дегустировал. Причем вид имел такой довольный, что моя злость временно притихла.
Широким жестом он пригласил меня присоединиться, и я не заставила себя упрашивать.
— Обслуживание в номерах — величайшее изобретение нашего времени, — торжественно провозгласил Винс, запивая мясо глотком вина.
— Угу.
Запихнув в рот кусок мяса, я задумалась, как начать разговор. Но следователь опередил, предложив:
— Давай я начну, а если у тебя появятся вопросы, то сразу и отвечу на них. Хорошо?
Я кивнула.
— Ты спросила, зачем все это было нужно? Что ж. Наша попытка выяснить местонахождение кинжала оказалась удачной… относительно. Однако у тебя не хватило силы, чтобы следить за ним постоянно. Даже недолгий поиск чуть не отправил тебя в обморок от истощения. Но по твоим же словам я понял, что решить проблему, возможно, смог бы темный артефакт.
