– Ну, Империю не любит… Нас многие не любят. А вы здесь при чем?
– О, совсем ни при чем. Совершенно. Просто именно с подачи этой курицы у них сейчас интересная стратегия – давить не на Империю, против нее кишка тонка, а делать гадости ее союзникам. И есть у меня подозрение, что мне пришлось бежать, в том числе и из-за этой дряни.
– Тады ой.
– Вот тебе и ой. И еще, – тут голос княгини стал проникновенно-одухотворенным. – Я, конечно, сейчас частное и абсолютно гражданское лицо. Заинтересованное вдобавок. Но есть у меня подозрение, что если вы поможете взять эту тварь за жабры, то Империя от этого только выиграет…
Эсминец «Паладин» спокойно висел на орбите. Его капитан, бывший полковник ВКС Альянса, а ныне командир и, по факту, хозяин ЧВК «Горные львы» Дональд Сазерленд, пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Ситуация выглядела… странно. А Сазерленд, хотя никто не осмелился бы назвать его трусом, странностей не любил и опасался. И на то имелись причины.
За свою не слишком долгую, всего-то пятьдесят с хвостиком лет, но весьма насыщенную жизнь полковник видел многое. Побывал на коне и под конем, сделал красивую и стремительную, как русская ракета, карьеру и вылетел в отставку благодаря одному хмырю из министерства. Служил в Иностранном легионе, у лягушатников, был на неплохом счету – и едва не лишился головы, когда пришлось заминать одну дурно пахнущую ошибку политиков. И тогда он принял решение: работать – а война это самая обыкновенная работа – надо исключительно на себя, любимого. И если уж подставлять голову под чужие пули, то исключительно в том случае, когда цена перевешивает риски. В результате из наемников государственных он переквалифицировался в частные, создал без особых проблем собственную компанию, и ухитрялся иметь пускай не запредельный, но стабильный доход. На жизнь хватает, люди довольны, перспективы неплохие… Сам еще не стар, по нынешним временам полтинник – не возраст, даже первая треть жизни не прожита. В общем, все хорошо, благодаря в том числе и его умению быть не трусливым, но притом осторожным.
Сейчас осторожность даже не кричала – верещала о том, что он, полковник Сазерленд, ошибся. Ошибся изначально, взявшись за этот заказ. Хотя вначале дело не выглядело таким уж сложным. Перехватить в нейтральном (формально это имперский протекторат, но все прекрасно знают, что даже у столь могучей державы пока что нет ресурсов всерьез заняться этой системой) космосе звездолет. Имперского производства, но, как клятвенно заверили, принадлежащий совсем другим людям. Это нормально – как и любая страна с развитой промышленностью, Империя продает многие товары, не слишком интересуясь, кто покупатель. Платили хорошо. Даже слишком – и уже в тот момент это должно было насторожить.
Он тогда отмахнулся от предчувствия. Честно сказать, пожадничал – все-таки шанс купить в пару к дряхлому, хотя и вместительному транспорту современный корабль выпадает не каждый день. Списал на то, что клиент просто не разбирается толком в расценках. Простая работа, да еще силами не самой лучшей компании, стоит куда дешевле. А «Горные львы», честно сказать, команда посредственная. Лучшие кадры давным-давно расхватаны, пришлось брать, что есть. Хорошо еще Сазерленд неплохо разбирался, где кого можно найти, да и связи кое-какие сохранил. В итоге кто-то из легиона, кто-то из числа отставников, бывшие пираты, просто авантюристы… Выучка средняя, но все же третий сорт – не брак. А главное, полковник сумел установить и поддерживать приличный уровень дисциплины, это жизненно важно, и на недостаточном учете этого фактора прогорали слишком многие. И все равно столько, сколько ему предложили, работа силами их компании не стоила.
В принципе, их подвел старый транспорт, у которого забарахлила система гиперперехода. Тащить его с собой вообще не стоило. Они и не тащили, просто отконвоировали на место постоянной дислокации и потеряли время. В результате в эту богами забытую систему прибыли с опозданием в несколько часов. Надо было бросить транспорт, сам бы дополз как-нибудь, и рвануть сюда на эсминце, но думали – не критично. В результате прибыли и увидели, что кто-то сделал за них работу. А может, эти умники сами навернулись… Неважно, в общем-то. Оставалось лишь удостовериться, что выживших не осталось.
И снова непонятки. Посадочный модуль успешно приземлился, после чего «Паладин» начал облет планеты – так сказать, осмотреться во избежание сюрпризов. Теперь-то ясно, что это было ошибкой. Надо было или сразу произвести сканирование, а потом сажать модуль, или же плюнуть на все и висеть над ним до победы. Увы, пока они летали, модуль взорвался, экипаж погиб. Точнее, пропал без вести, но тут уж двух мнений не было, все же выжить в эпицентре ядерного взрыва довольно сложно. И Сазерленд никак не понимал, что здесь произошло – нелепая случайность, техническая проблема или чья-то диверсия. Вторая группа, высадившаяся практически рядом, сейчас осматривала место происшествия, и, отчаянно матерясь на радиоактивный фон (взрыв реакторов просто так не проходит), безуспешно пыталась проникнуть на борт погибшего звездолета. И чем дольше они возились, тем больше полковнику не нравилось происходящее. Особенно то, что второй модуль был последним и, случись с ним что-нибудь, сажать придется уже сам эсминец. А на поверхности планеты достаточно грозный в космосе звездолет превращается в большую и неуклюжую мишень, уж в этом полковник за свою жизнь успел убедиться неоднократно.
– Полковник, сэр!
Голос вахтенного отвлек его от мрачных раздумий. Сазерленд повернулся к сидящему возле пульта оператору, заведующему системами наблюдения. Мальчишка ему, откровенно говоря, нравился, из него выйдет толк. Подался в наемники из-за романтики, которая слетает сейчас подобно рисовой шелухе, но циничным пока не стал. Дело знает. Надо будет присмотреться внимательнее и, если подойдет, начать продвигать. Слишком много среди офицеров откровенно не соответствующих своим должностям. Когда он формировал компанию, выбора не было, но сейчас это выходило боком. Не та все же у них квалификация, совсем не та. Не из-за этого ли пролюбили новенький модуль… Не-ет, надо их потихоньку задвигать, а наверх подталкивать своих людей, без гнильцы и обязанных только ему, полковнику Сазерленду. Своих людей!
– Слушаю тебя внимательно, Дик. И не тянись так, не на параде.
– Сэр, получен сигнал. Нам приказано лечь в дрейф и принять на борт досмотровую партию.
– Что-о?
– Взгляните сами, сэр.
Вообще-то, для получения всей информации достаточно было всего-то перевести ее на командирский экран, но Сазерленд был так удивлен и взбешен, что встал и, пройдя два шага, оказался за спиной мальчишки. Посмотрел и едва удержался от того, чтобы выругаться. Крепко, смачно так выругаться. Проклятие, вот только этого ему здесь недоставало для полноты ощущений!
Русский корвет. Старье жуткое, тип «Волхов», но, несомненно, имперской постройки. Он думал, их уже и не встретишь в императорском флоте – ан нет, видать, бегают еще. Для серьезных дел уже не годятся, но патрулировать в такой дыре – пожалуй, самое то. Имперцы рациональны.
Однако же, выходит, дело и впрямь гнилое, если русские патрулируют систему. А судя по тому, как уверенно они идут, не только ощущают себя в своем праве, но и уверены в собственных силах. Наверняка ведь засекли уже, с кем имеют дело. Эсминец, конечно, способен превратить их в облако из болтов и гаек одним ударом, но если об этом станет известно русским… А они, скорее всего, узнают. Вряд ли, конечно, в ожидании того, как они дернутся, притаился в засаде крейсер, но этого и не требуется. Раз есть корабль, то у него и связь имеется. Скорее всего, где-то здесь болтается ретрансляционная станция, и найти ее вряд ли получится. За нападение на русский корабль – смерть, имперцы будут искать виновных и найдут их. За «Горными львами» начнут охотиться, словно за зверьем, за их нанимателями тоже. Черт!!!
