Казалось, многие спали. Некоторые – едва заметно ворочались. И весь зал наполнял тихий, нескончаемый гул голосов и стонов, вялых, неразборчивых. Их лишь немного перекрывала музыка: оказывается, где-то здесь сидели ещё и музыканты. Тусклый свет позволял только идти, не спотыкаясь о мебель. Он скрадывал неподвижные фигуры и неспешную возню тех, кто был занят девицами. Но даже не смотря на них, казалось, что находишься в склепе.
Иалина невольно вцепилась в локоть шевалье, чувствуя, как по спине продирает неприятным холодком. Провожатый довёл их до одной из кушеток и тут же пропал из виду. Оперевшись на спинку, на ней лежал Немарр, а рядом, закинув на него оголённую лодыжку, располагалась хрупкая девушка. Занятая тем, что в этот миг что-то шептала маркизу на ухо вперемешку с поцелуями в шею, она не сразу заметила, что кто-то подошёл. Де Коллинверт, прикрыв глаза, будто в забытьи, поглаживал её бедро. Его грудь слабо приподнималась при дыхании, и он явно был не здесь.
Иалина спешно подошла, и стоило дотронуться до маркиза, как он дёрнулся и бестолково заморгал.
– Ваше сиятельство! – позвал его Гарсул и шикнул на девицу: – Пшла вон.
Та тут же вскочила и, тихо ворча, скрылась в мутном сумраке. А Немарр лишь перевернулся на бок и снова замер, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Шевалье покачал головой и выругался. Схватил его под локоть и рывком усадил. Маркиз отмахнулся и уставился на него совершенно безумным взглядом. Почудилось даже – не узнал. Его дыхание резко участилось, а по лицу пробежала гримаса мучения. Он опустил голову, хватаясь за край кушетки, и попытался снова лечь.
– Немарр… – Иалина удержала его. – Нужно ехать домой.
– Уходи, Кассара, – прохрипел он. – Уходи.
– Ну уж нет, – вскипел шевалье. – Вы пойдёте с нами.
Он закинул руку маркиза себе на плечо и с усилием поднял того на ноги. Иалина пристроилась с другого бока: хоть чем-то, да помочь. Вместе они вытащили его сиятельство из жуткого логова дурмана. Ночной воздух сразу прогнал из головы навеянный им туман. Немарра погрузили в карету, попытались усадить, но он постоянно заваливался вбок. Тогда Иалина села рядом и уложила его головой себе на колени. Экипаж медленно, покачиваясь, поехал прочь от этого страшного места. Маркиз будто бы заснул или просто впал в забытьё.
– Там им дают кшанрад? – выждав немного, заговорила Иалина с Гарсулом.
Тот зловеще усмехнулся.
– Да откуда ж у тех оборванцев деньги на кшанрад? Нет, там дают очень грубую, но гораздо более дурную подделку местных алхимиков. Стража охотится за этими притонами, но они постоянно перемещаются по городу.
– Откуда тогда мадам де Парсель о нём знала?
– Графиня знает многое. И лучше не спрашивать, каким образом ей становится это известно. В молодости она была очень ветреной, постоянно попадала в переделки. И кшанрадом баловалась, бывало. Немарр её прикрывал. А вот когда её поймали на обращении, да к тому же под «дыханием пепла», – тогда всё стало очень серьёзно. Потому как, обратившись, она случайно уничтожила повозку торговцев, что следовала в столицу.
– Я никогда не слышала таких толков.
Иалина опустила взгляд на маркиза. Его лицо оставалось устрашающе безмятежным. Она погладила его по волосам, почти украдкой коснулась скулы и уголка пепельно-серых губ. И показалось, что он тихо вздохнул.
– Это потому что Немарр всё замял. Убийство ей списали. Только выжгли, хоть могли и казнить. – Шевалье вздохнул и повернулся к окну. – А он всё терзает себя за то, что не сделал большего. Хотя она не заслужила. Из-за таких, как она, безалаберных и безответственных, страдают другие драконы. Немарр сильно подставился под гнев короля. И если бы стал дальше защищать жену, досталось бы и ему. Но благоразумия Теоры хватило хотя бы на то, чтобы дальше не принимать его заступничество и отрицать, что он знал о её обращениях.
И тут стало совестно за то, что Иалина после пожара набросилась на Немарра с обвинениями в бездействии. Она и правда ничего не знала. Просто потому что все порочащие графиню слухи были тщательно пресечены.
– Значит, она до сих пор связана с собственным прошлым?
– Наверное, так. Но Немарр вынужден был обратиться к ней снова, когда удерживать его дракона стало очень сложно. Какое-то время кшанрад помогал. А сейчас его требуется всё больше. Особенно когда появились вы, мадемуазель.
Гарсул пытливо взглянул на неё, словно и правда считал, что она виновата во многом.
– Почему он назвал меня Кассара? – вспомнилось вдруг это странное имя, прозвучавшее из уст маркиза.
– Я не знаю, – соврал шевалье и даже не попытался скрыть ложь за напускным недоумением.
На том разговор прекратился. Иалина не стала больше уповать не неожиданную разговорчивость шевалье. В полном молчании под мерное дыхание маркиза, которое наконец стало более глубоким, они доехали до имения. Гарсул, пыхтя и ругаясь от усилий, выволок его наружу и повёл, спотыкающегося, к двери.
Иалина снова решила помочь: взяла маркиза за руку, силясь опереть на своё плечо, но только ахнула под тяжестью навалившегося мужчины. Он вдруг застонал и попытался вырваться. Инстинктивно девушка схватила его ещё крепче.
Перед глазами вспыхнуло, а ладонь будто охватило пламенем. Отброшенный будто ударом, шевалье почти кубарем отлетел в сторону, под заросли обрамляющего дорожку шиповника.
Немарр перехватил запястье Иалины, по которому расползалось жжение, потянул к себе. Она подняла на него взгляд, чувствуя, как воспламеняется изнутри. Как там разворачивается что-то, распирая рёбра и стискивая лёгкие. Ладонь маркиза скользнула по спине вверх, пальцы зарылись в волосы.
– Пустите, – шепнула Иалина, задыхаясь, и зажмурилась, увидев перед собой глаза Немарра. Вернее, второй его сущности: нечеловеческие, раскалённые, как два стальных обода.
Он обдал её лицо жарким дыханием и отступил, почти оттолкнул от себя. Отвернулся, делая ещё несколько шагов прочь. Из груди его донёсся сдавленный рык вперемешку со стоном.
Иалина, прижавшись спиной к фонарному столбу, холодея от ужаса наблюдала, как тело его изламывается, как расползается на клоки одежда – и рождается прямо на её глазах существо, о которых она так много слышала, но которых не видела ни разу в жизни. И думается, к счастью. Показалось, огромный, выше стены замка, дракон попросту сожрал Немарра. Поглотил – и тот теперь находится где-то в глубине его алой, словно кровь, перетекающей огненными волнами туши. Только вставший с земли Гарсул так и застыл на месте, опасаясь шевельнуться. Но дракон, верно, знал его, а потому не тронул. Он обернулся, словно тисками сжал Иалину взглядом, шеркнул толстенным, точно бревно, хвостом по гравию. Принюхался и громко фыркнул, исторгнув из ноздрей пар.
Девушка с головы до пят покрылась потом от настолько первобытного ужаса, что, реши чудище её слопать, она и с места не двинулась бы. Но дракон вдруг резко ударил крыльями. От воздушной волны, словно от шквального ветра, согнулись ветки и полетела листва с них. Волосы Иалины разметало в стороны, а она задохнулась.
