Немарр не стал отвечать. Всё шло именно так, как нужно. Одно только обеспокоило: граф вернулся к своему столу и в стоящий там бокал с водой добавил прекрасно знакомый порошок.
– Не хотелось бы, чтобы по дороге вы снова устроили нечто подобное. – Корвин протянул ему питьё. – Так будет спокойнее всем нам. И считайте это милостью. Обычно осуждённым не позволяют смягчить мучения кшанрадом.
За спиной шевельнулись стражники, давая понять, что, если Немарр не выпьет сам, они ему помогут. Пришлось проглотить воду и понадеяться, что, пока он доберется до Обители, дурман немного рассеется. «Дыхание пепла» уже давно не действует на него так сильно, как может.
Однако, пока его вели до глухо заколоченной кареты с решётками на окнах, лёгкое опьянение всё же проявило себя ощутимой слабостью во всём теле. Под надзором стражи Немарр раскинулся на жёстком сиденье и постарался позволить кшанраду свободно растечься внутри, чтобы скорее раствориться. Он прикрыл веки, слушая мерный стук колёс по мостовой, задышал медленно и глубоко.
Маркиз знал, что ехать недолго, а значит, времени на то, чтобы прийти в себя, оставалось совсем мало. Но даже несмотря на липкий дурман, Немарр понял, что едут они вовсе не туда, куда он предполагал. Скоро ровные улицы столицы сменились колеями загородной дороги, а свет фонарей поглотили плотные сумерки окружавшего её леса. Хотелось спросить, что происходит, но язык совсем не ворочался: Корвин не пожалел драгоценного порошка. Да и вряд ли ему стали бы отвечать.
Долго Немарр не чувствовал ничего, кроме собственного растекшегося по дивану кареты тела. Но чем больше они удалялись от Монтежара, чем гуще становились заросли орешника, что сменился затем плотным частоколом соснового бора, тем яснее его пронзал искристый луч освобождения. И он прекрасно осознавал, почему.
Он приближался к Ней. Это и радовало, и наполняло всё залитое вязкой топью опьянения нутро смутным опасением: она уже находится там, куда везут его. Зачем? Неужели и её тоже решили выжечь? Но за что?
Лёгкие наконец наполнились свежим воздухом, будто бы даже морозным, – таким чудодейственным оказалось приближение к любимой. Но дракон молчал. Кроме ощущения натягивающейся связи, он ничем не выдавал себя. И это было скверно. Однако время на то, чтобы и ему вынырнуть из дурмана, кажется, ещё было.
Не успела карета доехать туда, куда надо, как снова начался дождь. Он встал плотной стеной со всех сторон, и казалось, что миновать её совершенно невозможно. Экипаж, до того бодро катящий по тряской колее, постепенно замедлился, а позже и вовсе начал увязать в раскисшей глине. Кучер ругался самыми низкими словами. Карету бросало из стороны в сторону на скользкой тропе, что вывернула вдруг на плечо горы. Каждый миг она могла сверзиться с обрыва. Стражники упирались в стенки, стараясь не свалиться с сиденья, а Немарр, всё еще расслабленный, просто наблюдал за их суетой.
И тут повозка встала. Недовольно зафыркали лошади, нещадно понукаемые кучером.
– Помогите, что ль! Толкните, ну! – заорал тот, явно обращаясь к стражникам внутри.
Немарр нахмурился, соображая, что это ему напоминает. Привстал, выглядывая в окно. Колёса экипажа почти до середины погрузились в вязкую жижу. И сидели там настолько крепко, что даже двойка лошадей не могла их вытянуть.
Недовольно ворча, стражники вышли наружу, стараясь не угодить в лужу по колено, и попытались толкнуть карету. Но ничего не вышло. Они кряхтели и переругивались друг с другом, обвиняя в недостаточном старании, а кучер голосил на них обоих.
– Пусть он выйдет! – снова рявкнул возница. – Легче будет. И поможет тож.
– Да нельзя ему. И под кшанрадом он, бесполезен, – ответил кто-то из стражников.
– Так вытащите его, ёлки-палки! – Мужик припечатал в конце крепкое слово, которое явно не произносят в приличном обществе.
Тишина выдала некоторое замешательство сопровождающих. Они тихо о чём-то переговорили, а после послышались хлюпающие шаги. Дверца кареты отворилась, и внутрь просунулся один из них, весь с ног до головы в брызгах грязи.
– Сам выйдешь, или помочь? – буркнул.
– Сам. – Немарр поднялся и, щурясь от льющего в лицо дождя, спрыгнул на землю. Едва не рухнул, поскользнувшись и не полностью ещё владея собственным телом, но стражник поддержал его.
– Отойди, – грубый толчок в плечо.
– Я могу помочь. – Немарр рукавом обтёр лицо.
– Пусть поможет! – снова крикнул возница. – А то так тут и застрянем.
Сопровождающий качнул головой, приказывая идти за ним. Ливень бил по плечам и голове словно маленькими твёрдыми шариками, но от сырости и прохлады пропадали последние остатки тумана, навеянного кшанрадом. Немарр приложился плечом к задней стенке кареты и по команде кучера толкнул. Ноги заскользили, увязая едва не по колени в бездонной луже. Стражник рядом не удержался и упал, окунувшись по уши. Повозка только едва качнулась вперёд. Показалось, забралась на некую опору, но снова откатилась назад.
– Ещё раз! – гаркнул мужик.
Навалились снова. От усилий деревенели мышцы и стучала в висках кровь. Но и дракон как будто тоже очнулся, наполнил нутро жаром, а всё тело – силой. Ещё одна попытка – и карета наконец выскочила из западни. Стражники встали, тяжело дыша и смахивая капли с лиц. Немарр бездумно проверил оковы. Снова можно порвать. Вторая сущность буквально неистовствовала, чуя скорое приближение к Иалине. Но на раздумья времени ему не дали: сопровождающие подхватили под локти и снова повели внутрь.
Едва они обошли карету, как почти столкнулись с кучером, который, весь укрытый огромным непромокаемым плащом, почему-то стоял рядом с повозкой, а не сидел там, где ему положено быть.
– Что-то не так? – недовольно процедил стражник.
Ни слова не говоря, возница выбросил вперёд руку. Сверкнула сталь – и острый клинок пропорол камзол и живот мужчины. Второй выхватил оружие, но толком атаковать не успел: Немарр припечатал его плечом к стенке экипажа. Коротким и точным движением, которое нельзя было не узнать, кучер рубанул ему по горлу. Стражник кулём рухнул в грязь.
– Это мой трюк с переодеванием, – хмыкнул Немарр.
Возница поднял голову и улыбнулся знакомо и жутковато.
– Но научил-то вас ему я, ваше сиятельство.
Гарсул скинул капюшон, с которого струйками текла вода. Он быстро обшарил убитых сопровождающих и отыскал ключи от оков.
– Где Анри? – Немарр потёр освобождённые запястья.
– Едет в отдалении. Скоро нагонит. – Шевалье снова направился на козлы. – Мы думали, что, кроме двух стражников, будет ещё сопровождение. Но граф, видно, понадеялся, что кшанрад – надёжный охранитель. А мотать людей по дорогам в такую погоду – только мучить их зря.
– Мы уже близко? – Немарр задрал голову к вершине горы, на которую они взбирались так долго.
– Близко. Но надо ехать в карете, чтобы не возникло подозрений. Скорее всего, там тоже стража. – Гарсул встряхнул поводья. – Садитесь. Думаю, у нас не так много времени.
