Для итальянского похода Бонапарт смог собрать 38 тысяч человек, в то время как армия противника насчитывала больше 50 тысяч. В качестве комиссара Директории армию сопровождал Кристоф Саличети – корсиканец и «цареубийца», который в бытность комиссаром Национального Конвента помог Бонапарту возглавить артиллерию под Тулоном. Потратив несколько дней на организацию снабжения армии и наведение дисциплины, командующий в середине апреля вклинился между сардинцами и австрийцами и разбил их поодиночке. К концу апреля сардинцы осознали, что помощи от союзников не получат, и заключили перемирие, а 15 мая в Париже и вовсе подписали мир: Сардиния вышла из коалиции, уступив Франции Савою и Ниццу. Победы позволили Бонапарту завоевать безоговорочный авторитет в Итальянской армии: солдаты поверили в главнокомандующего и в свою способность брать верх на поле боя.
26 апреля в обращении к армии Бонапарт заявил:
Солдаты, за пятнадцать дней вы одержали 6 побед, захватили 21 знамя, 55 орудий, многие крепости, завоевали самую богатую часть Пьемонта; вы взяли в плен 15 тысяч человек, убили или ранили более 10 тысяч.
До сего дня вы сражались за бесплодные скалы, прославленные вашей отвагой, но бесполезные для отечества. Сегодня же по тому, что вы совершили, вы сравнялись с армией Голландии и Рейна.
Лишенные всего, вы всё восполнили. Вы выигрывали битвы без пушек, форсировали реки без мостов, совершали марш-броски без сапог, устраивали привалы без водки, а часто и без хлеба. Лишь республиканские фаланги, лишь солдаты свободы были способны перенести то, что вы перенесли. Да возблагодарят вас за это, солдаты!
Благодарное отечество обязано вам процветанием…
В том же тексте генерал обращался к итальянцам:
Народы Италии, французская армия пришла, чтобы разорвать ваши цепи. Французский народ – друг всех народов. Предстаньте же перед ним с доверием; мы будем уважать вашу собственность, вашу религию и ваши традиции.
Воспользовавшись тем, что отныне против него были одни австрийцы, Бонапарт незаметно для них переправился через реку По и 10 мая разбил их в битве при Лоди. В переломный момент сражения войска пришлось воодушевлять генералам, которые впоследствии станут маршалами, – Александру Бертье, Андре Массена, Жану Ланну. Увидев, что атака захлебывается, они с криком «Да здравствует республика!» повели солдат за собой на мост, обстреливаемый австрийскими пушками.
На волне этой победы Бонапарт захватил Милан, покорил Ломбардию и подписал перемирие с герцогами Пармы и Модены, наложив на них существенные контрибуции. Вскоре заключил перемирие и Неаполь. Тогда же командующий впервые проявил неповиновение Директории: она планировала оставить в Пьемонте генерала Келлермана, но Бонапарт настоял на сохранении единоначалия.
В Милане французы поощряли политическую активность узкого слоя местной просвещенной элиты, стремившейся подражать практикам Французской революции: в частности, в городе был создан клуб «Друзей свободы и равенства». Это не мешало французам выкачивать из оккупированных итальянских государств средства на содержание своей армии и поддержку бюджета Директории.
Осада Мантуи и захват папского государства
В конце лета 1796 года борьба развернулась вокруг Мантуи. 70-тысячная австрийская армия под командованием знаменитого 72-летнего фельдмаршала Дагоберта-Сигизмунда фон Вурмзера пыталась освободить осажденный французами город. В августе Бонапарт разгромил Вурмзера, потери которого составили более 20 тысяч человек, в сентябре нанес ему новое поражение, но судьба Мантуи так и не была решена, поскольку остатки войск фельдмаршала засели в городе.
Для спасения Мантуи австрийцы смогли собрать новую армию под командованием проявившего себя в Семилетнюю войну 61-летнего фельдцейхмейстера Йозефа Альвинци, усиленную подразделениями, которые высвободились после неудач Журдана и Моро. У Бонапарта же подкреплений не было, его войска, отправленные преградить путь Альвинци, откатывались на юг. Командующий докладывал Директории:
Вся армия умирает от усталости, она без обуви, я привел ее к Вероне, куда она только вошла. Возможно, мы вот-вот потеряем Италию. Ни одно из ожидаемых подкреплений не подошло…
Одно из решающих сражений развернулось 15–17 ноября за мост у деревни Арколе, позволявший выйти в тыл к австрийцам. В первый день сражения повторилась ситуация с мостом при Лоди, хотя рассказ об этом событии существует в двух вариантах. Обычно историки пишут, что Бонапарт со знаменем в руке повел солдат за собой, несколько человек из его свиты были ранены, адъютант убит, а сам командующий чудом остался невредим. Однако по официальной версии этот подвиг совершил генерал Пьер Ожеро. Парижанин, выходец из самых низов, он успел послужить в прусской и неаполитанской армиях. В 1792 году он вернулся на родину, записался в Национальную гвардию, вступил в Якобинский клуб. К 1793 году Ожеро уже дивизионный генерал. Впоследствии он пройдет все Наполеоновские войны, станет маршалом Империи. Считается, что изначально они с Бонапартом плохо ладили, но быстро нашли общий язык. Так или иначе, на третий день сражения французам удалось закрепить свой успех и предотвратить снятие осады с Мантуи.
Последнюю попытку прорваться к Мантуе австрийцы предприняли в начале 1797 года, и вновь под командованием Альвинци. Бонапарту не хватало сил преградить путь противнику, и он расположил войска так, чтобы три части его армии находились на расстоянии нескольких переходов друг от друга. Когда австрийцы атаковали генерала Бартелеми Жубера, тот отступил к Риволи неподалеку от Вероны, где соединился с Бертье и Бонапартом. 13 января французские войска приняли бой, однако через несколько часов сказались нехватка боеприпасов и превосходство австрийцев в численности. Положение спас Массена, прошедший со своими солдатами почти 150 километров за два дня и неожиданно обрушившийся на австрийцев. После этого сражения Бонапарт заявил, что Массена – «любимое дитя победы». В 1808 году император сделает его, в память об этой битве, герцогом Риволи. Сражение закончилось 15 января разгромом армии Альвинци, а 2 февраля в Мантуе капитулировал Вурмзер.
Параллельно с борьбой против Австрии Итальянская армия провела маленькую победоносную войну против папского государства. Вторгнувшись в 1796 году в Папскую область, 23 июня Бонапарт заставил Пия VI заключить в Болонье перемирие, по которому Святой престол выплачивал огромную контрибуцию, соглашался с оккупацией легатств Феррары, Болоньи и порта Анкона, а также передавал французам многие произведения искусства. После того как в начале 1797 года французы вторглись на земли легатства Романья, у Святого престола не осталось надежд на спасение, и 19 февраля он подписал с Францией Толентинский мир, по которому признавал Республику, одобрял переход к ней Авиньона и графства Венессен и соглашался с отторжением не только Феррары и Болоньи, но и Романьи. Однако до самого Рима руки Директории на тот момент еще не дотянулись.
Под влиянием событий на севере Италии в Риме активизировалось республиканское движение. 28 декабря в столкновении между местными республиканцами и людьми папы был случайно убит генерал Леонар Дюфо, приближенный посла Франции в Риме Жозефа Бонапарта. В ответ французские войска в середине февраля 1797 года оккупировали Рим и провозгласили там республику. Когда Пий VI отказался от сотрудничества, его вывезли из Рима, а в городе начались гонения на духовенство. Вплоть до своей смерти в августе 1799 года папа в Рим больше не вернулся: сначала его держали на территории итальянских государств, а в апреле 1797 года перевезли во Францию.
