Эш был уверен, что чувствует, как Тобу напрягся от удивления. Он старался не обрадоваться и не загордиться слишком сильно, зная, что Тобу видит, как Эш пытается услышать Ткань Мира и улучшить свои способности без принуждения опекуна.
Если только ему не почудилось, Эш почувствовал, что губы Тобу слабо дёрнулись. Даже задрожали.
Мало-помалу они растянулись в широкую улыбку.
– Что за звуки ты издаешь? – спросил Тобу у Луны.
– О! Это особенные звуки Луны, – сказала она с гордостью. – Я решила, что волны у Ломаного побережья очень успокаивают, понимаешь? Подумала, что они помогут огненному мальчику сосредоточиться. Звёзды ведают, меня от них клонит в сон…
И Луна продолжила повторять свой звук.
– Ффу-у-ух. Ффу-у-ух.
– Эшу повезло, что у него есть такой мудрый товарищ, как ты, Луна, – сказал Тобу, скрестив руки на груди и даже не пытаясь скрыть насмешку в голосе.
– Честно говоря, я сомневаюсь, что он смог бы забраться так высоко без моей помощи.
– Эй! – воскликнул Эш – ирония Луны окончательно нарушила его медитацию.
Луна высунула язык.
Дети рассмеялись, и даже Тобу издал нечто похожее на смешок.
Никто из них не замечал внизу на палубе Сколла, который готовился к выходу в Небесный Мост – складывал в рюкзак свои исследовательские журналы и несколько археомеханических вещиц, которыми, как он подозревал, вулписы могут заинтересоваться… и который внимательно прислушивался к разговору детей наверху. А особенно внимательно – к мелодии, которую напевал Эш.
Закинув рюкзак на плечо, Сколл позволил себе чрезвычайно довольную улыбку.
Крепость Небесный Мост была построена на огромном каменном основании могучей башни, достаточно высоком, чтобы левиафаны не могли на него взобраться. «Ледяное сердце» промчалось вверх по склону к главным воротам, и щёлкающие, рычащие проворники, которые так долго преследовали их, с оглушительным грохотом врезались в железную преграду, когда ворота закрылись за санями. «Ледяное сердце» было вне их досягаемости, по крайней мере пока.
Эш подбежал к борту саней, чтобы бросить первый взгляд на Небесный Мост. Он слышал истории о вулписах, живущих там, хотя мастер Подд был единственным из них, кого Эш когда-либо встречал.
Вулписы были достаточно маленькими и проворными, чтобы не привлекать внимания левиафанов (большую часть времени), что делало их непревзойдёнными мусорщиками и искателями археомеханических артефактов.
Эти существа могли зарываться глубоко под снег и пробираться в руины, оставшиеся от Прежнего мира, достигая мест, недоступных более крупным расам. Все древние археомеханические устройства или солнечные камни, которые не использовались при строительстве их странных сооружений, вулписы предлагали следопытам, которые, в свою очередь, обменивали их на товары в других крепостях.
Эш с восхищением смотрел по сторонам. Первым, что бросилось ему в глаза, была головокружительной высоты древняя башня, которая, казалось, доставала до самых облаков. От её вершины в стороны уходили длинные выступы, рассыпаясь в пустоту. Похоже, они когда-то были мостами, но настолько высокими и огромными, что их, должно быть, возводили с помощью магии. Эш прищурился на больших чёрных птиц, которые кружили над ними.
«Вороны. Опять!»
Ветряные мельницы, деревянные краны и сложные системы шкивов, поднимающие тяжёлый металлолом, торчали со всех сторон башни, словно длинные руки каменного гиганта.
Эш никак не мог успокоиться, поражённый масштабами увиденного. Это зрелище он запомнит на всю жизнь. Затем взгляд Эша упал на деревню вулписов, расположившуюся у основания башни.
Деревня представляла собой множество разбросанных в беспорядке зданий, сооружённых из раскопанного в руинах металлолома и грубых канатов; кожаные ремни связывали их вместе, а кривые деревянные опоры не давали постройкам упасть.
У всего здесь было практическое применение – вулписы ничего не делали просто для красоты. Большие колёса и тяжёлые шестерёнки вращались с жутким скрежетом, странные машины подрагивали и изрыгали дым. Это выглядело неестественно. Огнии могли только пользоваться тем, что предлагали окружающие их земли, но вулписы и сами формировали облик своей деревни.
Вид был просто умопомрачительный.
Эш заметил, как поёживается Тобу, чувствуя себя неуютно в деревне вулписов, и, несмотря на своё восхищение, Эш мог его понять. Он тоже был слегка напуган этим местом. Сколл, в свою очередь, преувеличенно глубоко и шумно втянул горький, пропитанный дымом воздух и удовлетворённо вздохнул.
– Почувствуй его, Эш! Это запах прогресса.
Пришвартовавшись, следопыты вытащили из грузового отсека те скудные припасы, что им удалось раздобыть, и начали спускать их по трапу к ожидающим внизу вулписам. Все работали сообща, за исключением Сколла, который бросился исследовать древние секреты Небесного Моста так быстро, что поднял облако пыли из-под ног. Тобу нёс на плечах три больших ящика, семь бочонков и маленький глиняный горшок.
– Пожалуйста, Тобу, поосторожней со своими выдающимися мускулами, а то выбьешь кому-нибудь глаз! – засмеялась капитан Бом, сама поднимая пару бочонков.
– Что там такое?! – выдохнул Эш сквозь сжатые зубы. По его спине ручьём тёк пот, пока он тащил ящик по импровизированному причалу.
Йорри ухмыльнулся, держа под мышками по бочонку.
– Поторапливайся, парень, поднимать и нести – половина удовольствия быть следопытом. Тебе придётся к этому привыкнуть!
Ноги Эша дрожали, колени стучали друг о друга. Он никогда не поднимал ничего настолько тяжёлого!
– Вы, внизу, осторожно! – крикнула Луна, которая бежала за рядом катящихся бочек, спуская их по трапу к маленькому вулпису, составлявшему на длинном свитке список товаров.
– Помощь нужна, огненный мальчик?! – спросила она Эша, пробегая мимо.
– Там внутри левиафан или что? – пропыхтел Эш, с грохотом бросая ящик на причал. Он заглянул в щель и нахмурился. – Краснокорни, – пробурчал он. – Мои заклятые враги. Ну, конечно… – Эш тяжело опустился на землю и прислонился спиной к ящику, переводя дыхание, прежде чем отправиться обратно на борт «Ледяного сердца». Он надеялся произвести впечатление на остальных следопытов своей невероятной силой, но теперь был благодарен просто за то, что остался в трюме один и никто не видел его неравную борьбу со следующим ящиком, который Эш безуспешно пытался поднять. В итоге он направился к гораздо меньшей по размеру и в целом более соблазнительной коробке, когда его на полпути остановил странный звук. Он был едва различим, как отдалённый звон колокольчика или печальный вздох. Эш оглядел трюм, ожидая увидеть Луну, которая пряталась и готовилась напугать его, но убедился, что он один. Команда ходила по палубе наверху, скатывая бочки по сходням в док.
