– Ка-а-ар! – закричала ворона, заставив его подпрыгнуть. Птица примостилась на одном из ближайших деревянных подъёмников, которые вулписы использовали для транспортировки тяжёлой добычи вверх и вниз по развалинам башни.
– Я не умею говорить по-вороньи, – сказал Эш вороне, пристально глядя на неё.
– Болтаешь со своими новыми друзьями, огненный мальчик? – спросила Луна с широкой улыбкой (и несколькими каплями дёгтя) на лице. Эш пересказал ей строку про ворон, которую ему напело Ледяное сердце, и это развеселило Луну больше, чем Эш мог ожидать.
– Кар, кар, кар, кар! – закричала Луна, махая руками. – Думаю, это вежливый способ поздороваться с кем-то по-вороньи.
– Очень смешно, – сказал Эш. Рядом с первой вороной уселась ещё одна. – Мне кажется, они пытаются мне что-то сказать, но я снова не понимаю, что именно.
– Тогда почему бы нам не пойти за ними и не выяснить? – сказала Луна, бросая кисть, схватила Эша за руку и потянула к подъёмнику. – Ты ничего не добьёшься, пытаясь с ними говорить!
– Мы не можем снова покинуть посты после прошлого раза! Капитан Бом была в ярости! – зашептал Эш, но только потому, что чувствовал себя обязанным возразить. На самом деле ему хотелось пойти за воронами так же сильно, как и Луне.
– Дава-а-ай, Эш! Ты никогда не разгадаешь загадки своей песенки, если будешь возиться тут с дёгтем! Следуй за воронами! Следуй за воронами! – скандировала Луна.
Конечно, она была права. К тому же Эшу всегда было трудно сопротивляться её уговорам.
– Ладно. Ты победила. Я же не должен давать своим навыкам скрытного побега заржаветь, верно? – улыбнулся Эш. – И, кажется, у меня есть идея…
Парочка отступила на шаг и залюбовалась своей работой. Луна и Эш окунули одну швабру в дёготь так, чтобы её волокна почернели, и обернули другую тёмной тканью. Затем они привязали к швабрам несколько кусков металлолома, изобразив руки, и одели самодельные фигуры в плащи. Издали, если хорошенько прищуриться – прищуриться очень-очень сильно, – те могли бы сойти за Эша и Луну.
Луна с гордостью посмотрела на Эша.
– Быстро учишься, огненный мальчик. Ты не совсем безнадёжен. Поехали! – сказала она, подведя его обратно к подъёмнику. – Берег чист! – шёпотом добавила она. Девочка встала на подъёмник, вороны протестующе закричали и взлетели к вершине башни.
– Ты уверена, что это безопасно?
– Нет ничего надёжнее механики вулписов! – заявила Луна. Эша это не убедило. – Клянусь своими картами, Эш. Смотри, какое у меня серьёзное лицо, – сказала девочка с улыбкой, широкой, как полозья саней. – Только не говори, что ты боишься.
– Нет, я просто… Нет, конечно, нет! – Эш немного помедлил, затем встал на платформу, и канат, удерживающий подъёмник, зловеще заскрипел. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
– Как всегда! – сказала Луна, улыбнувшись и потянув за канат, чтобы привести подъёмник в движение. Тот начал подниматься вдоль стены башни в том же направлении, куда улетели вороны. Эш ничком лежал на платформе, крепко вцепившись в край потными руками. Он раньше никогда не бывал на такой высоте, и теперь был потрясён, хотя ему пришлось признать, что вид сверху поражал воображение. Матерь Солнце заливала мир своим светом, ледяные равнины вокруг развалин сверкали, как хрусталь. Изо льда, как левиафаны на охоте, выступали древние постройки, бледно-голубые и неясные с такого расстояния. Луна одобрительно присвистнула, поднимая платформу ещё выше.
– На наших санях тебе не стоит вести себя как ребёнок, – поддразнила его Луна.
– Я-я не ребенок, мне просто… нравится вид отсюда, вот и всё.
– Угу, – Луна рассмеялась, потом замолчала на какое-то время. – Всё-таки приятно иметь рядом человека, с кем можно пошалить, понимаешь? Даже не знаю, стал бы кто-то другой из команды идти со мной на этот подъёмник, уж больно это опасно.
– Что?! – вскрикнул Эш.
– Хорошо иметь на борту друга примерно моего возраста – это всё, что я хотела сказать, Эш Покоритель Высот.
Эш улыбнулся от уха до уха, несмотря на страх.
– Спасибо! Мне тоже нравится быть рядом с тобой, Луна! У меня никогда не было много друзей. Потому что… ну, сама понимаешь. Так что… спасибо.
Девочка улыбнулась в ответ, и они стали вместе наслаждаться уютным молчанием, пока платформа поднималась всё выше и выше. Подъёмник миновал много уровней башни, и Эш заметил, что они были усеяны остовами старых жилищ. Застывшие крыши из шкур животных блестели ото льда, наполовину погребённые под снегом; коряги, которые когда-то были опорными балками домов, раскрошились и сломались. С выступов башни взлетели вороны и начали кружить вокруг подъёмника.
– Это место раньше было крепостью людей?.. – спросил Эш.
– Здесь уже много зим никто не жил, но раньше да.
– А что с ней случилось?
– То же, что рано или поздно случается с большинством крепостей. Я слышала, что в ворота вломились левиафаны. Людям пришлось бежать сюда, наверх, но они были слишком напуганы привидениями внутри, чтобы войти в руины. Они оказались в ловушке. Окружённые со всех сторон, люди не могли ни охотиться, ни добывать припасы. Потом явились Призраки и закончили то, что начали левиафаны, когда те ушли. Бедные жители Небесного Моста были слишком слабы, чтобы отбиваться. Это место пустовало много зим, пока здесь не поселились вулписы.
Эш побледнел. Он подумал, что такая же участь могла бы постичь Огнию и всех, кого он знал, и эта мысль была почти невыносима. Эш постарался выбросить её из головы на случай, если его мысли каким-то образом могут вызвать такие ужасные события.
Облако скрыло Матерь Солнце, окутав землю холодной тенью. Пошёл снег.
– Кто такие Призраки? Вы, Странники и следопыты, знаете? – спросил Эш.
– Это не столько кто, сколько что, – сказала Луна с мрачным выражением лица. – Кто-то говорит, что это души мёртвых следопытов, застрявшие в нашем мире, которые ездят на чёрных боевых санях и мстят за свои жестоко оборванные жизни. Другие говорят, что это тёмные духи из глубин подземного мира, которые ездят на левиафанах как на конях и забирают души живых в своё кошмарное царство. Чем бы они ни были, одно можно сказать точно – лучше держаться от них подальше. Никто – я хочу сказать совсем никто – не выживает после близкой встречи с ними.
По телу Эша пробежала дрожь.
– В любом случае, – продолжила Луна преувеличенно бодро, – хватит пустой болтовни. Мы пришли сюда, чтобы узнать, о чём твоя колыбельная, верно?
– В-верно, – сказал Эш и повторил слова загадки:
– Слушай хриплый и ломаный крик ворон,
Доказательством дружбы послужит он…
Платформа остановилась у вершины башни, дюжина ворон кружила над деревянными опорами, которые поддерживали подъёмный механизм.
