– Дыши глубже, мальчик, – сказал Тобу, стоя рядом и наложив стрелу на тетиву. – Сохраняй спокойствие. Сохраняй концентрацию.
Эш кивнул и попытался успокоить дыхание. «Ледяное сердце» направилось ко входу в ущелье, двигаясь медленнее, гораздо медленнее обычного, чтобы не привлекать ненужного внимания. Отвесные скалы, которые поднимались в небо, словно смыкались над санями. Тусклый свет отражался ото льда и окрашивал всё вокруг в дымчато-синий сумрак, словно сани шли глубоко под водой. Ущелье было тесным, душным местом. Эш чувствовал себя так, будто вот-вот утонет; ему даже захотелось задержать дыхание, которое вырывалось изо рта рваными туманными облачками, как бы сильно Эш ни пытался его успокоить. Громкий треск эхом гулял между стенами ущелья – это замёрзшая река сопротивлялась под тяжестью «Ледяного сердца». Казалось, стылый коридор ущелья гудит и поёт собственную Песнь, словно сами ледяные духи возвещают о прибытии следопытов.
– Привидений не бывает, – сказал Эшу Тобу, не отрывая взгляда от узкого прохода.
«Опять он читает мои мысли», – подумал Эш.
Сколл в одиночестве стоял на носу саней – тёмная тень на фоне светящихся льдисто-голубых стен ущелья. Каким бы сосредоточенным он ни казался, Эш заметил, что на его лице царит обычная волчья ухмылка. Чему мог радоваться Сколл в такой ситуации?
«Ледяное сердце» прокладывало путь через змеящееся ущелье. Тени вокруг становились всё гуще. Было бы сложно понять, что сейчас день, если бы не тонкая белая полоска, которая извивалась высоко над головами, как река в небесах.
Тейя начала указывать вперёд с высоты вороньего гнезда. Проследив за её жестами, остальная часть команды смогла различить в тёмно-синей мгле впереди какие-то неясные фигуры.
– Караван вулписов, – прошептала Луна, которая стояла рядом с Эшем.
Когда «Ледяное сердце» приблизилось к загадочным силуэтам, следопыты ахнули от ужаса.
Из огромного разлома на льду торчали носы саней, и Эш узнал в них суда, что недавно покинули Небесный Мост. Ледяная вода билась о собранные из металлолома борта, остальные части саней терялись в бездонной темноте подо льдом. Археомеханические устройства, и бочки, и разный хлам плавали на поверхности воды. Вулписов нигде не было видно.
– Боже милостивый, – выдохнула капитан Бом. – Зачем они сюда пошли? О чём они только думали?
По ущелью эхом прокатился низкий, громкий, печальный вой.
Ему в ответ раздался ещё один.
«Что это?!» – подумал Эш, страх грозил захлестнуть его с головой.
Луна подала какой-то знак капитану. Похоже, намекала, что на этих санях нет признаков выживших вулписов.
Бом мрачно кивнула.
– Я смогу нас провести, – жестом ответила она.
«Ледяное сердце», огибая затонувшие сани, непреклонно двигалось вперёд. Казалось, весь экипаж затаил дыхание. В полной тишине был слышен только призрачный шёпот ветра. Эш чувствовал, как его пульс отдаётся в ушах.
Тейя вглядывалась в темноту из вороньего гнезда, но ничего не было видно.
Сани скользили вперёд.
Скрипели снасти.
Эш осмелился выглянуть за борт. Только лёд и чёрная бездна внизу.
Под тяжестью судна лёд издал громкий раскатистый треск, который эхом прокатился по ущелью. Следопыты поморщились. Но вскоре снова стало тихо. Мир был неподвижен.
Вдруг воздух сотряс низкий голодный вопль, который пробирал до самых костей. Эш поднял глаза на Тобу, ища поддержки, но йети смотрел за борт с мрачным от беспокойства лицом. Остальные члены экипажа выглядели не лучше. Следопыты были настороже, их глаза говорили, что они готовы действовать.
– Приготовились… – прошептала капитан Бом.
Подо льдом проявились тёмные силуэты.
Огромные силуэты.
Настолько огромные, что Эш не сомневался – они с лёгкостью смогут утащить «Ледяное сердце» вниз.
Он смотрел в тишине через борт, чувствуя себя совершенно беспомощным. Эшу не терпелось что-нибудь сделать – что угодно – вместо того, чтобы просто стоять и смотреть, как эти твари подкрадываются к саням.
Эш сосредоточился, напряг все свои чувства и прокашлялся, готовясь ткать Песнь.
Силуэты приблизились к поверхности… и начали петь. Сначала неуверенно, но их Песнь быстро набирала громкость, становясь похожей на завывание ветра в горном ущелье.
– ОХОТИТЬСЯ. ПОЙМАТЬ. УБИТЬ.
Эш ощутил в этом вое эмоции, намерения левиафанов.
– ЛЮДИ. НЕНАВИДЕТЬ. СХВАТИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ.
Звери почувствовали, что над ними что-то есть. Лёд под санями снова оглушительно затрещал. Следопыты поморщились, словно в замедленной съёмке. А потом мир с оглушительным грохотом взорвался.
Лёд вокруг саней выстрелил в воздух, превратившись в большие кувыркающиеся глыбы. Из глубины показались спинные плавники размером с паруса саней и покрытые шрамами грубые шкуры. Множество глаз, белых как снег, поднялись высоко над палубой и жадно уставились на команду.
Рядом с «Ледяным сердцем», так легко прорубая себе путь сквозь твёрдый лёд, словно это была вода, скользили три самых больших левиафана, что Эш когда-либо видел. Их рёв и вой сотрясали доски судна и рёбра Эша. Песнь была так сильна, что мальчику показалось, будто его сильно ударили по голове.
– Это титаны, слева и справа по борту! – крикнула Тейя из вороньего гнезда, словно кто-то ещё этого не заметил. Йорри прибавил скорость саней, пытаясь оторваться от левиафанов.
– Эш, милый мой мальчик! – крикнула Бом из-за штурвала. – Я буду очень тебе признательна, если ты начнёшь петь им что-нибудь успокаивающее. Сделаешь милость?
– Д-да, капитан! – заикаясь, ответил Эш, хотя теперь, увидев истинный масштаб ситуации, он предпочёл бы делать что угодно, кроме этого.
«Если я провалюсь, всё будет кончено. Никаких вторых шансов. Никакой ответственности, Эш. От тебя зависит всего лишь всё».
– Дыши, – крикнул ему Тобу, целясь из лука в гигантских тварей. Эш прокрутил в мыслях то, что узнал от Тобу, пытаясь выбросить из головы все отвлекающие факторы вокруг.
Он открыл рот, чтобы запеть… но смог издать только слабый хрип, голос застрял в горле. Разум Эша лихорадочно работал, вместо Песни к горлу поднималась кислая желчь. «Я всю жизнь мечтал петь, а теперь, когда мне наконец выпал шанс, могу только хрипеть!» Эш попытался сосредоточиться и прислушаться к Ткани Мира, как учил его Тобу, но так и не смог успокоить стремительные мысли.
«Очисти разум. Слушай ритм сердца, медленный и уверенный».
