– Я уверен, это Изолай, – усмехнулся Сколл. – Ленты, сани с улками, расположение – всё это соответствует рассказам, которые я слышал. Мы должны следовать за ними. Не сомневаюсь, они нам помогут.
– Не так быстро, – сказала Кайлен. – Давайте-ка подумаем хорошенько. Как выживает крепость, отрезанная от путей снабжения следопытов? Если Изолай намеренно изолировался от Авроры, сомневаюсь, что эта крепость хочет быть найденной.
– Я слышал, что там живут людоеды! – начал Твинг. – А ещё я слышал, что…
– Будь добр, Твинг, не сейчас, – перебила его Бом.
– Это всё байки у костра, – сказал Сколл. – Народ Огнии как-то выживает в своей глуши, и никто не рассказывает сказок о его привычке есть людей.
– Но им правда нравятся краснокорни, и это довольно странно, – прокомментировал Твинг.
Эш захотел было возразить, защищая жителей Огнии, но потом передумал. Краснокорни и правда были довольно странными.
– А разве у нас есть выбор? – спросил капитана Сколл. – Ты можешь проехать мимо, но надеяться, что «Ледяное сердце» протянет в таком состоянии больше пары километров, в лучшем случае глупо.
Следопыты начали было протестовать, но Бом подняла руку, чтобы их успокоить.
– Сколл прав. Двигаться дальше в нашем положении слишком рискованно. Так мой бедный щеночек не сможет далеко уйти, не так ли, красавец мой? – спросила капитан «Ледяное сердце», нежно поглаживая штурвал. – Конечно, нет, безусловно! Но не волнуйся, мамочка о тебе позаботится!
Но было ясно, что большинство обеспокоено решением капитана. И тревога не стала меньше, когда маленькие сани повели «Ледяное сердце» в сторону места, которое сначала выглядело как лес с тёмными точками деревьев, резко выделявшимися на фоне белого снега. Но когда «Ледяное сердце» подошло ближе, Эш увидел, что это вовсе не деревья.
Это были скелеты сотен и сотен саней. Маленькие сани вели большие к скоплению переломившихся балок, раскрошившихся досок и гниющих мачт, торчащих из снега как стволы деревьев. Рваные паруса колыхались на ветру как густые кроны.
– Это кладбище саней… – прошептал Эш.
– Я слышала подобные истории, хотя и не верила им, – сказала Луна, которая встала рядом с Эшем посмотреть, что происходит. – Падальщики, которые подбирают обломки за несчастными душами, пытавшимися прорваться через Ущелье теней. Впрочем, это отличная идея, вытащить их оттуда и сложить здесь. Левиафанам будет непросто пройти через эти обломки. Но я всегда считала, что никакие психи не стали бы жить так близко к Ущелью теней. – Дети смотрели на сани, которые вели их вперёд, нахмурив брови и прищурив глаза. – Похоже, я ошибалась.
– Добро пожаловать в крепость Изолай! – объявил высокий житель крепости, широко раскинув руки и приветствуя экипаж «Ледяного сердца», который осторожно спускался по трапу. Остальные жители крепости Изолай столпились позади него, с подозрением разглядывая пришельцев. – Я Мирн, искатель Песен и вождь Изолая.
Сани разведчиков привели «Ледяное сердце» в крепость, которая была совершенно не похожа на всё, что следопыты видели раньше. Изолаи жили в домах, сооружённых из остовов саней, среди мешанины стилей и материалов разных крепостей, с пересекающимися высоко над снегами переходами. Трудно было различить, где жилища, а где просто обломки саней, потому что здесь это было почти одно и то же.
– Я искренне благодарю вас за то, что вы проводили нас в безопасное место. Мы были в ужасном положении и, боюсь, не смогли бы долго продержаться без вашей помощи, – сказала Бом. – Я Бом, капитан «Ледяного сердца», этого прекрасного судна, – как только она это сказала, передняя мачта рухнула на палубу, а парус смялся, став похожим на кучу тряпья. – Гм. А это мой бесстрашный экипаж. У нас есть археомеханические штуковины для обмена, а также товары из крепости Огния, в том числе ящик аппетитных краснокорней.
Услышав это, собравшиеся изолаи застонали и поморщились.
Бом продолжила.
– У нас была… эм, парочка стычек с левиафанами и Призраками по пути сюда. Мы смогли пройти через Ущелье теней, но с большим трудом, и были бы очень признательны за любую помощь в ремонте наших саней и уходе за ранеными.
– С удовольствием! – сказал искатель Песен. Он носил очень странную одежду. К капюшону были пришиты шестерёнки двигателя так, чтобы напоминать глаза, а сам вождь был завёрнут в парусину от саней, которая скрывала его человеческую фигуру. К плащу были пришиты рукава из тряпья, которые напоминали дополнительную пару рук. Эш подумал, что если прищуриться (сильно прищуриться), Мирна можно было бы принять за какого-то левиафана.
– Мы нечасто принимаем гостей – и это так чудесно, что вы здесь! Однако я должен спросить, как вы смогли перебраться через Ущелье теней и уцелеть? Я не помню, когда левиафаны в последний раз считали кого-то достойным пройти мимо них…
Команда «Ледяного сердца» начала переглядываться, стараясь не смотреть на Эша слишком долго.
– Так уж вышло, что перед вами один из лучших экипажей следопытов во всём Снежном море, – сказала капитан Бом. – У Призраков и левиафанов не было ни единого шанса нас поймать, и это факт, не так ли, мастер Подд?
– Так и есть, – согласился мастер Подд.
Мирн вскинул бровь.
– Мы прекрасно знаем, что происходит в ущелье. Мы живём среди обломков, которые оставляют после себя титаны. Людям там не место. Мне любопытно, что такого сделали вы, чего не смогли многие другие. Вам придётся раскрыть нам свои секреты.
Бом открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался Сколл.
– Здесь нет никакого секрета. Нам выпала огромная честь иметь на борту великого Ткача Песен! – он указал прямо на Эша.
Следопыты и собравшаяся толпа ахнули. Эш почувствовал, что команда готовится к неприятностям. Тобу угрожающе зарычал и потянулся к копью за спиной.
– Зачем ты, непослушный маленький… – начала капитан Бом, сжимая руки в могучие кулаки.
– Зачем ты вообще это сказал?! – спросила Луна, толкнув Сколла.
– Затем, что они спросили, – сказал тот, отвечая улыбкой на тяжёлый взгляд Луны. – Учитывая то, что Эш совсем недавно сделал для «Ледяного сердца», ему больше не нужно стыдиться своего удивительного дара.
Эш выглядел смущённым, но внутри него горел крошечный огонёк гордости.
– Ткач Песен… Я это подозревал… – прошептал Мирн.
«Ну, сейчас начнётся», – Эш приготовился к неизбежным потокам презрения, страха и оскорблений.
– Для нас большая честь видеть вас здесь, великий Ткач Песен! – воскликнул Мирн с широкой улыбкой. – Это такое долгожданное событие!
