Илья выбрался из «Tesla» и, улыбаясь самой сиятельной улыбкой, общался с каким-то человеком, стоявшим спиной к дому со входом в «Ангелофф бар». Только Ирин мог ночью черт знает где познакомиться черт знает с кем и вести с незнакомцем интеллигентные беседы.
– Клиентов обманываешь, работников не отпускаешь. Ты ужасный, Шальков, как бы сильно ты не пытался попасть в Рай, – прокомментировала Яс не без удовольствия, направляясь к автомобилю. – Эй, Ирин, детское время давно закончилось, тебе спать не пора?
– Не могу же я бросить Антона Олеговича, – беззаботно продолжал улыбаться Илья. Парень выглядел усталым, светлые волосы спутались, он постоянно убирал их с лица. – Сначала было скучно, но я решил поработать…
– Извращенец, – сморщилась Ясмин.
– И вам здоровья, – отмахнулся Илья. – Ну, а потом, смотрю, идет этот замечательный господин, да еще и с ним такое чудо! Алексей, покажите, кто там у вас!
Человек, составивший Ирину компанию в Неопалимовском переулке, развернулся, и у меня перехватило дыхание. Передо мной стоял тот самый Алекс Авдеев, слуга Тьмы. Он был одет в ту самую черную куртку, которая была на нем на всех записях с камер слежения, газетных снимках и любительских видео.
Его позвали, и он пришел. Просто задержался, отвлекшись на болтовню безобидного мальчика, скучающего в дорогой машине. Возможно, он думал, что Ирин такой же, как он: смертный, заслуживший расположение Ада, благодаря чему добившийся финансового благополучия и новенькой «Tesla».
Алекс Авдеев обернулся, не подозревая, какой интерес для меня представляет. Я растерялся при виде него: так долго я гонялся за этим человеком по всей Москве, и вот он просто стоит передо мной, как ни в чем не бывало.
Зато Ясмин, которая успела отлично рассмотреть и изображения мужика на моем телефоне и распечатки с камер, которые я носил с собой, не растерялась. В мгновение ока она оказалась у Авдеева за спиной, схватила его за шиворот и с силой встряхнула.
– Яс, не надо! – всполошился я.
– Что вы делаете?! – закричал Авдеев, голос у него был на удивление нежный и интеллигентный, что никак не вязалось с его потрепанным образом и дурацкой, застиранной курткой. – Осторожнее!
Я не сразу понял, что произошло. Авдеев замахал руками, пытаясь отбиться от Ясмин, крепко державшей его сзади. Что-то серое отделилось от его тела, выскользнув из-под распахнувшейся куртки. Алекс вскрикнул, будто потерял нечто важное, тем самым привлекая внимание Яс, Ирина и мое.
Серое пятно оказалось довольно большой и пушистой кошкой, плотный мех которой на самом деле был белым, без единого пятна, и казался просто серым в темноте. Животное выпало из теплого убежища под курткой Авдеева, где находилось все это время. Я понял, что именно кошка вызвала столько бурный восторг Ильи, который успел рассмотреть ее, пока общался с незнакомцем посреди темной улицы.
Она, действительно, была красива. Длинный мех лоснился и блестел даже в сумерках. Большие лапы казались очень мягкими, острые уши стояли торчком. У кошки были совершенно голубые глаза, в которых, казалось, отражалась целая галактика. Животное, приземлившись рядом с Авдеевым, не пыталось убежать, а только смотрело на меня поразительно умным взглядом.
Парень же, потеряв кошку, словно помутился рассудком. Он задергался, избавляясь от куртки, за которую его держала Ясмин, изо всех сил желая снова взять животное в руки. Илья удивленно наблюдал за ним, надеясь, видимо, что вампирша его отпустит, но Яс и не думала ослаблять хватку.
– Пустите! – орал Авдеев, и я боялся, что он разбудит жильцов всех близлежащих домов. Возможно, это уже произошло, а кто-то успел вызвать полицию. – Что вам нужно?
– Задать несколько вопросов, – ответил я, понимая, что из-за Яс разговор уже не может быть построен так, как я бы этого хотел.
– Да вы хоть знаете, кто мои друзья?! – не унимался Алекс, не сводя глаз с кошки. Она, впрочем, никуда не собиралась. Хозяин явно был ей дорог.
– Обезболивающее и челюстной хирург, если не угомонишься и не будешь хорошо себя вести, – рявкнула на него вампирша. Авдеев не видел, как прямо на глазах у нее вырастают клыки, которые она держит опасно близко к его шее. Я не волновался только лишь потому, что знал, что Яс не может его убить.
– Господин Авдеев, мы не причиним вам вреда, – пообещал я. – Я просто хочу поговорить.
– Не трогайте кошку, – потребовал Алекс.
Ирин потянулся и хотел взять животное на руки, но кошка к Илье не пошла. Она настойчиво оставалась возле ног хозяина, хоть он и угрожал на нее наступить, пытаясь отвязаться от наших нападок.
– Что? Кошку? Не нужна нам ваша… – отмахнулся я, в недоумении опять посмотрев на пушистую тварь, но тут же замер. – …Кошка… Ребята? – тихо позвал я. – Вы это видите?
Никакой кошки под ногами у Авдеева больше не было. Вместо нее там сидела маленькая девочка в белом плаще, прямо на мокром асфальте, подобрав под себя ноги в серых колготках. Такие колготки всегда носят только дети.
Ясмин удивленно посмотрела на меня, прекратив трясти мужика. Илья нахмурился, понимая, что что-то происходит, но не в силах угадать, что именно. Я боялся отвести взгляд от ребенка.
Девочка недовольно смотрела на меня, держа Авдеева за штанину. Прямо на моих глазах, лицо ее снова начало меняться, превращаясь в белую маску с черными кругами под глазами и зашитым ртом. Я видел такие раньше, на фото с мексиканских празднований Дня Мертвых, но на застывшем, бледном лице ребенка не было цветов или узоров.
– Антон? Ты чего? – позвала меня Ясмин. – Очнись.
Мне нечего было ей ответить. Я, как завороженный, смотрел под ноги Авдееву. Там от девочки с лицом-маской уже ничего не осталось. Вместо нее, обнимая ногу мужчины, сидел скелет, оскалившийся на меня редкими зубами. Костлявая рука не отпускала штанину брюк.
И тут до меня дошло, что именно я вижу. Коктейль, созданный Лярвой, кажется, начал действовать, позволив мне увидеть то, чего я так сильно желал. Передо мной была сама Смерть. Авдеев должен был направить нас по ее следу, но, как оказалось, она просто пришла вместе с ним. Почему она это сделала и зачем – я понятия не имел. Но кому какое дело, если я нашел Смерть? Мне нужно было отыскать ее, и вот она передо мной.
– Вы ее не видите? – шепотом повторил я, боясь спугнуть собственную удачу.
– Кого? Кота? – не поняла Ясмин.
– Это… не… кот… – прошептал я.
С этими словами я потянулся вниз, к ногам Авдеева. Смерть передо мной уже обросла плотью, превратившись обратно в представителя семейства кошачьих. Что-то подсказывало мне, что она поняла, как я ее раскусил. Смерть точно знала, что я понял кто передо мной.
– Мне бы только забрать тебя… – не знаю, чем я думал, когда попытался схватить кошку то ли за лапу, то ли за шкирку. Животному, или кем там оно было, это совершенно не понравилось. Так же как не понравилось это и Алексу Авдееву.
