Ясмин, кажется, поняла, что девушка представляет опасность, но сделать ничего не успела. Смерть подняла руку, прямо посреди улицы превращая мою напарницу в ходячий скелет. Тело Яс истощилось, на руках выступили перепонки, нос заострился, глаза запали. Она становилась похожей на ужасных вампиров из детских кошмаров, но что еще хуже, – она умирала.
– Стойте, пожалуйста! – буквально взмолился Ирин, на которого Смерть не обращала никакого внимания.
Я попробовал подползти к Ясмин, но рыжеволосая девушка, заметив это, лишила меня возможности двигаться одним взмахом руки. Конечности отнялись, а я с ужасом понял, что в них просто не поступает кровь. У меня не получалось дышать, весь мир вокруг замер. Внезапно на меня накатило давно забытое чувство. Когда-то я уже испытывал его. Это случилось всего лишь однажды, но забыть такой опыт невозможно: жизнь покидала мое тело.
В мире, где никто не умирает, мы нашли ту единственную, кто мог нас убить, да еще и разозлили ее. Смерть была в ярости, но от чего? От попыток забрать ее в Ад? От обращения с Авдеевым? Я рад был бы разобраться, но теперь было не до этого.
Реальность расслоилась, распалась на множество лоскутов, не желающих больше соединяться. Мне казалось, что я падаю вниз, хотя на самом деле это мир летел вверх. Внезапно перед моими глазами возникли Астарот и Лилит. Они были в Аду, в кабинете герцога, расположившегося на высокой горе, и почему-то они были голыми. Лилит держала перевернутый крест в зеленых губах, а герцог расположился в кресле, поглаживая ее сапог.
«Это точно Ад!» – промелькнуло в моей голове, и ужас от осознания возможности вечность наблюдать подобные картины захлестнул меня. Вот оно, настоящее наказание: не сковородки, с которых, как выяснилось, можно сбежать, и не черти, которые не всегда хорошо выполняют свою работу. Вот что было для меня по-настоящему отвратительно: эти двое. Лилит и Астарот стали для меня чем-то вроде родителей, видеть их вместе было слишком странно. Что за кошмарные видения посылает мне Смерть? Или я уже мертв?
– Антон?! – Астарот внезапно тоже увидел меня. Демон протянул руку, но я был слишком далеко. Мир вокруг нас начал отматывать сам себя назад.
Мне сразу удалось открыть глаза, но подняться или двинуться я не смог. Жива ли Ясмин? У меня не получилось даже поднять голову, чтобы проверить. Часы, тем временем, подсказывали мне, что скоро рассвет. Если Яс смогла выжить, ей стоит убраться в тень до восхода солнца. Даже если смерти в мире до сих пор нет, солнечные лучи причинят ей огромную боль.
С трудом приподнявшись, я не нашел вокруг себя никого. Яс пропала, Ирина не было. Смерть и Авдеев исчезли в неизвестном направлении. Сколько мое тело пролежало на улице? Почему все меня бросили? И как мне повезло, что никто в ночной столице не посягнул на мои вещи и ценности?
– Славно потрудились… – вздохнул я, сидя на асфальте. – Теперь предстоит настоящая работа.
Глава 9. Наука любви
Следующие несколько дней я провел в офисе. Ирин, натерпевшись страха в ночь посещения «Ангелофф бара», впервые за все время нашей совместной работы попросил выходной. Как выяснилось, убедившись в том, что я все еще жив, Илья бросился помогать Ясмин.
Вампирша была плоха. За долгие годы вечной жизни она совершенно позабыла, каково это, умирать. Смерть, атаковавшая нас, не планировала лишать нас жизни, но показала, что может это сделать, а также что обязательно сделает, если мы продолжим преследование. Ощущение неминуемой гибели захлестнуло Ясмин, взбудоражило давно забытые воспоминания и ощущения, от которых она до сих пор не могла оправиться.
Никакого специального ухода ей не требовалось, но Илье все же пришлось отвезти ее в логово, чтобы она успела укрыться от солнца. Новенькая «Tesla» ехала быстрее, чем шел рассвет, в результате чего Ясмин физически была в безопасности, но переживала душевные муки.
Я дал всем отгулы, понимая, что мне самому нужно отдохнуть, подумать и проанализировать всю информацию, полученную нами за последнее время. Из Ада сбежала Смерть. Теперь я точно знал, как она выглядит и с кем водит знакомства. Действие волшебного коктейля из бара Лилит давно прошло, но нужный мне результат был достигнут: я увидел то, чего так сильно хотел.
Смерть была потрясающей красавицей и пугающей уродиной. Она могла стать ходячим трупом или любым животным, которое ассоциируется у людей со сверхъестественным. Знать облик Смерти – это хорошо, но мало чем помогало расследованию. Она могла быть где угодно, в любом теле.
Алекс Авдеев, буквально носивший Смерть на руках, все еще был моей основной зацепкой. Найдем его, найдем и Смерть, но в этот раз встреча не должна быть случайной. Мне требовалось готовиться к ней и идти во всеоружии, так как умереть, занимаясь адвокатской работой, в этот раз было даже слишком просто. Никаких посредников, сомнений и колебаний: Смерть сама могла лишить нас жизни в любой момент.
Поиски Авдеева не заняли много времени, ведь Лилит рассказала мне все про его профессию. Мой объект, действительно, работал в большой корпорации, занимающейся научными исследованиями в интересах американского заказчика. В сети нашлась диссертация Авдеева на тему выявления и сохранения ключевых свойств растений, как полезных, так и разрушительных. Однажды наш Алекс давал интервью какому-то телеканалу, а также дважды комментировал планы Российской Академии Наук для газет и сетевых порталов.
Алиса могла бы найти в сотню раз больше информации, но она не отвечала на телефонные звонки. Потеряв терпение, я связался с ее начальством только чтобы узнать о том, что системного администратора в ночь моего визита постигло несчастье. Алису нашли в серверной, с переломанными руками и языком, растерзанным и вывернутым так, что она не могла говорить. Если бы в мире хоть кто-то умирал, моя подруга скончалась бы, но без Смерти она просто впала в кому.
Меня мучила совесть, ведь я точно знал, что Алиса пострадала из-за меня. В здание, в котором мы работали, пробрались те страшные мужчины, не говорящие ни слова. Не поймав меня, они, скорее всего, выместили злость на Алисе, пытаясь, возможно, выпытать у нее что-то о моих планах. Алиса ничего не рассказала, но и данные по Авдееву ей прислать не удалось. Все, что она успела сделать, – это отправить несколько картинок, создав для нас настоящий шифр.
Мне нужен был план. Это казалось безумным, но для того, чтобы отыскать Смерть, при этом не попавшись ей в лапы, требовалась защита. В мире, где никто не умирал, мне нужно было что-то, что спасет меня от гибели в случае, если я встречу эту прекрасную и опасную незнакомку снова.
Встретиться нам нужно было без лишних свидетелей. Ясмин, бессмертное существо, чуть было не канула в Лету. У Ирина, если бы Смерть захотела забрать его, не было бы и шанса. Я не мог подвергать их такой опасности. Работу нужно было завершить самому. Но как это сделать? Чем оградить себя от нее?
И тут я понял, что у меня нет никаких вариантов. Конечно, можно было бы скачать из интернета заклинание от гибели, обвешаться амулетами, но ничто не поможет, если твое время пришло. Как учат нас сказки и легенды, Смерти не избежать. Ее можно лишь отсрочить или обмануть. «Добиваться отсрочки? Затягивать дело? Юлить и выдумывать? Да у меня же «отлично» по всем этим дисциплинам, только их и преподают на юрфаке…» – мысленно усмехнулся я.
