– А вы сами слышали?
– Нет, моя госпожа. И я не думаю, что это когда-либо происходило на самом деле – по крайней мере, не так, как говорится в легендах. Но я думаю, что это явное предупреждение, предназначенное, возможно, для чересчур амбициозных военачальников и генералов. Вы рискуете, недооценивая степь и то, что в ней водится.
Она повернулась и посмотрела на него.
– Господин Хан, если вы не слушали меня раньше, я только что выжила почти месяц в Кириатских пустошах – месте, которое даже мой народ считал смертельно опасным. Я пережила кораблекрушение и стычку с Чешуйчатыми, сражение с драконом и колдовскую катапульту, которая заставила меня пролететь тысячу миль или больше по воздуху, прежде чем рухнуть на землю здесь. Если думаете, что меня отпугнут рассказы о воющих призрачных воинствах и черных шаманах, то это вы склонны недооценивать.
Легат склонил голову.
– Примите мои глубочайшие извинения, госпожа. В мои намерения не входило намекать…
– Нет. – Она отмахнулась. – Я это знаю. Поднимите голову, легат. Это мне надо извиняться – вы же пытаетесь помочь. Но это долг крови, и у меня нет выбора.
Хан кротко поднял голову.
– Возможно, если вы вернетесь в следующем году, моя госпожа. С бо́льшим отрядом.
– Нет, так не получится. Неужели вы действительно думаете, что император выделит мне несколько сотен своих лучших воинов, чтобы я пришла с ними сюда ради своей личной надобности, в то время как Империя все еще воюет с Лигой?
«Не говоря уже о моих собственных шансах на свободное время. Как только я вернусь, нужно будет разобраться с жутким бардаком».
На мгновение старая Арчет – язвительная, зависимая от крина – выступила из прошлого, ухмыляясь; она испытала сильное искушение забыть про Ихельтет, да и просто на хрен остаться тут, на пару лет. Поездить на лошадях, выучить маджакский, разбить лагерь под звездами и наблюдать, как на огромном небосводе сменяются времена года.
А если не получится, можно сесть на одну из торговых барж, что идут вниз по Джанарату, добраться на ней до обрыва в Дхашаре, оттуда дрейфовать до самого Шактура и Великого озера. Вытрясти из имперского посольства жилье и деньги, может быть, еще раз попробовать разбудить коматозного Кормчего в развалинах Ан-Наранаша.
И пусть перегорит война на Западе, пусть Империя переживает последствия глупых ошибок. Пусть Джирал для разнообразия сам о себе позаботится, а она просто… все бросит.
В косых лучах утреннего солнца Ишгрим переворачивается на простынях большой кровати, обращает к Арчет лицо с опухшими губами, тянется к ней…
«И это мы тоже бросим, да, Арчиди?»
Полукровка снова увидела девушку, которая стояла у перил и не махала, пока флотилия удалялась вниз по течению, прочь.
«Не успеешь опомниться, как я вернусь» – так она сказала.
Она дернула подбородком – на самом деле, не в мыслях. Резким жестом велела видению с блестящими от крина глазами убираться вон из ее головы. Зачарованно проследила за тем, как ее собственный язвительный призрак вскинул брови, свирепо ухмыльнулся ей и ушел с видом противника на дуэли.
Грубо толкнул плечом, проходя мимо.
Исчез.
– Послушайте, – сказала она Кардену Хану. – Так или иначе, но дело будет сделано. И у меня не очень много времени. Если вы не можете собрать отряд, который позволит действовать напрямую, каковы другие варианты? Неужели этот шаман никогда не появляется здесь, в Ишлин-ичане?
Хан покачал головой.
– Уже пару лет как нет. Мы, конечно, следили за ним, как и за другими влиятельными скаранаками, когда они появлялись в городе. По словам моих шпионов, он был завсегдатаем довольно известного борделя у восточной стены. Но потом что-то случилось. Нам поведали, что он очень сильно навредил одной из девушек и она умерла от ран. Сама по себе это не проблема – она была чужеземной рабыней, привезенной сюда из одного из городов Лиги, если мне не изменяет память. Никаких связей с маджаками, никакой семьи, которая жаждала бы кровной мести.
– Понимаю.
– Да, ну вот как-то так. – В голосе легата теперь звучало смущение. – Вся эта суета из-за одной проклятой рабыни. Если бы этот Полтар просто расплатился с мадам, всем было бы наплевать. Но вместо этого он просто сбежал и не вернулся. Никто точно не знает почему. Мадам, конечно, назначила за него награду, но, судя по тому, что я слышал, не очень высокую. Это было сделано скорее напоказ, и таких денег, конечно, не хватило, чтобы привлечь серьезных знатоков. И теперь сложилось противостояние: Полтар больше никогда не сможет безопасно ходить по улицам Ишлин-ичана, но ему, похоже, и не надо. А глупцов, которые отправились бы на восток и выступили против скаранаков за столь ничтожную сумму, нет.
Она хмыкнула. Уставилась во тьму степи. В ее голове плясали сценарии, воплощающие мечты.
– Значит, среди скаранаков нет недовольных? У Полтара должны быть враги внутри клана, несомненно.
«По крайней мере, в Ихельтете все так устроено».
– Неужели мы действительно не можем проникнуть туда изнутри? Может, подкупить кого-нибудь? Шантажировать?
«Ну, посмотри на себя, Арчиди, – сплошные политические маневры и манипуляции, прямо как настоящий имперский советник».
«Грашгал и папа гордились бы».
Хан вздохнул.
– Я проверю досье, но думаю, что это маловероятно. Степные кланы, как правило, сплочены, а скаранаки – в большей степени, чем остальные. Действовать против шамана, если он не может быть каким-то образом обесчещен, значит действовать против клана в целом, против главы клана и всего, за что он стоит. Это нарушение клятвы, и вы не найдете много маджаков, готовых на такой шаг.
– Они пошли на него достаточно быстро, когда прогнали Драконью Погибель, – проворчала она.
– Возможно. Но это не та официальная версия событий, которой мы располагаем. Насколько мои шпионы смогли тогда установить, история, рассказанная младшим братом Драконьей Погибели, заключается в том, что Эгар впал в состояние берсеркера и убил своих братьев, которые его не провоцировали, обратившись к черным искусствам, коим обучился за то время, что провел на юге.
– Эршал. – Она мрачно кивнула. – А теперь этот маленький ублюдок заделался вождем клана, верно?
– На самом деле, как я понимаю, это больше похоже на правящий совет, во главе которого он и находится. Старшие владельцы стад, другие мудрые головы и все такое прочее. Ну, система правления и впрямь выглядит стабильной. – Легат деликатно откашлялся. – Не хочу вас оскорбить, моя госпожа, в особенности пока вы все еще оплакиваете друга. Но, как я понял, хоть Драконья Погибель и был могучим воином, вождь клана из него получился не очень хороший. Похоже, он делал свою работу рассеянно и нехотя. Его куда больше интересовали, э-э… скажем так, более плотские занятия.
