Со стороны всадников донеслись голоса; они перекрикивались друг с другом.
– Заметили трупы, – проворчал Марнак.
«Ну и впрямь пока неплохо».
Скаранакам была не по душе идея оставить мертвецов лежать там, где могли появиться какие-нибудь падальщики, но Марнак их уговорил. Имперцы отнеслись к этому проще – они выросли на историях о войне и понимали, что возможность забрать тела убитых время от времени становится роскошью. Арчет, следя за тем, чтобы трупы распределили наиболее полезным образом, почувствовала угрызения совести из-за Селака Чана. Она пообещала отвезти его домой и собиралась это сделать. Но к утру он, скорее всего, останется без глаз.
И действительно, она увидела облако поднимающихся крыльев – коршуны и вороны взмыли ввысь, протестующе каркая и пронзительно крича. Подъезжающие всадники помешали их завтраку. Один из членов Эршаловского авангарда легко выскользнул из седла и потопал к ближайшему трупу, которым кормились птицы. Арчет не была уверена, но, кажется, он потыкал мертвеца сапогом. Потом скаранак повернулся и что-то крикнул своим верховым приятелям. Раздался грубый смех. Маджак в шлеме с плюмажем из конского волоса что-то рявкнул командным тоном.
– Велит им проверить повозку, – пробормотал Марнак.
– Нетерпеливый маленький ублюдок, не так ли?
– Нельзя показывать страх перед кометой. Хватка шамана и так сильна, Эршалу не нужно, чтобы она стала еще сильнее.
Арчет тихонько вытащила Проблеск Ленты из ножен, свободно держа его в руке. От движения кольчуга на предплечье слегка звякнула. Полукровка опять застыла, наблюдая, как ведущий скаранак снова вскочил на коня и подтолкнул его вперед. Эршал поехал следом, небрежно держа на коленях лук с наложенной на тетиву стрелой. Теперь она видела семейное сходство: намек на Драконью Погибель в линиях подбородка и лба. Она посмотрела мимо него, проследила за остальными всадниками и увидела, как отряд медленно стягивается к повозке и ее содержимому. Процессия двигалась все еще с опаской, но теперь она слышала, как они переговариваются друг с другом, вновь смеются, и все луки были опущены…
– Они не слишком расстроены из-за смерти соплеменников, – прошептала полукровка.
Марнак скривил губы.
– Это личная охрана Эршала или люди шамана. Родственники и доверенные слуги. Мы с ними никогда друг друга не любили. Вперед?
– Вперед.
Она уже двигалась, когда произнесла это слово. Сильно оттолкнулась обеими ногами и ладонями, вскакивая из положения лежа на животе, под прикрытием повозки. Она вышла из-за края места возницы менее чем в дюжине ярдов от ведущего всадника. Увидела, как он недоверчиво разинул рот, тщетно попытался нацелить лук…
Полукровка с воплем всадила ему Проблеск Ленты в глаз.
Он без единого слова вылетел из седла спиной вперед. Арчет уже схватила его коня, дернула поводья, прикрываясь им. В утреннем воздухе раздались крики. Мимо ее головы пронеслась стрела. Она побежала рядом с конем, прижимаясь к нему. Левой рукой выхватила Убийцу Призраков.
– Стреляй! – заорала по-тетаннски.
Из-за повозки и ее груза, из травы на краю лагеря, где они лежали, притворяясь трупами среди настоящих убитых, вскочили или выкатились и поднялись имперские лучники и их маджакские товарищи – и выпустили стрелы. По три каждые пять секунд, из дюжины разных луков, осыпая подковообразное поле битвы, не выбирая целей, будь то лошади или люди. Воздух наполнился свистом и глухими ударами, а потом – криками. Кони вставали на дыбы, сбрасывали неосторожных всадников и затаптывали их, если те, запутавшись в стременах, падали. Некоторые из более сообразительных воинов в отряде Эршала спрыгнули на землю, прежде чем их постигла та же участь, но лучники все равно достали большинство из них. Арчет увидела, как десять мужчин упали за вдвое меньшее количество секунд.
Она вынырнула из-за позаимствованного коня и стала высматривать Эршала.
И тут оказалось – вот дерьмо! – что он сам ее атакует. Когда вождь соскочил с коня, его шлем перекосился, но он выхватил свой короткий меч и держал наготове. Он что-то пронзительно завопил ей на маджакском и яростно замахнулся, целясь в голову. Не было времени выхватить второй нож, а Убийца Призраков был не в той руке. Она отшатнулась в сторону и вслепую полоснула его, когда он проходил мимо. Почувствовала, что куда-то попала, но не поняла, удалось ли проткнуть кирасу из вываренной кожи. Младший брат Эгара схватил ее за волосы сзади, сбил с ног и уложил в траву. Она судорожно откатилась в сторону, но он уже исчез. Не стал добивать, не стал пинать или рубить насмерть мечом. Она приподнялась на корточки, снова отыскала его взглядом. Увидела, как он схватил поводья коня, которым она прикрывалась, запрыгнул в седло и пинком погнал животное во весь опор. Она замахнулась Убийцей Призраков, левой рукой, с непривычки неловко, но Эршал скрылся из вида, повернув за повозку.
Когда конь перешел на галоп, сквозь землю донесся гулкий стук его копыт.
Она обежала повозку сбоку, но Эршал уже исчез, проскочил сквозь челюсти засады и выбрался с другой стороны. Седок и конь, пришедшие в ужас, в панике понеслись к горизонту. Арчет приготовилась к броску – Убийца Призраков плавно перепрыгнул по воздуху из левой руки в правую, – взвесила нож, уже понимая, что опоздала.
Она заорала от досады, запрокинув лицо к небу. Развернулась, врезалась в Марнака. От столкновения оба чуть не упали. Железный Лоб на мгновение схватил ее за плечи. Посмотрел в глаза и снова отпустил, как будто она была раскаленной. Поднял руку.
– Эй-эй, всё в порядке. Он все еще на расстоянии выстрела, мы можем…
– Забудь, – рявкнула полукровка. – Просто приберитесь тут. Я иду за ним.
Затем она повернулась и вышла на поле боя в поисках лошади, которую им еще не удалось убить.
Обустройство засады лишило их возможности передвигаться верхом – своих оставшихся лошадей пришлось отогнать, всех, кроме одной, которую они пожертвовали, чтобы создать более убедительную россыпь трупов; не было никаких шансов, что степные упыри захватили бы целый лагерь, не убив хоть пару лошадей, прежде чем остальные в панике разбежались; им необходим был этот лошадиный труп среди человеческих, подлинных и фальшивых. Это никому не нравилось, равно как и требование оставить своих павших товарищей на поживу воронам, но в конце концов один из Вольных горцев-разведчиков с каменным лицом выбрал имперского коня, увел прочь от остальных, не переставая с ним нежно разговаривать и тыкаться носом в морду, пока тот не успокоился – и тогда горец вскрыл ножом артерию на его шее. Они все стояли и смотрели, как под пылающим небом обреченное животное начало брыкаться и фыркать, вырвалось на свободу и, сделав дюжину неуверенных шагов, упало и истекло кровью в степную траву.
Рядом с Арчет один из скаранаков сплюнул и выругался.
Она и сама из-за этого ощущала себя изрядно нечистой.
А что теперь? Стрелы покалечили или убили большинство лошадей Эршала в развернувшейся бойне, вслед за которой имперцы, обнажив клинки, ринулись добивать отступающих. Она видела потрясенных и раненых людей, которых убивали ударами мечей независимо от того, оказывали они сопротивление или нет, распростертые тела, которые пронзали насквозь или колошматили дубинками просто на всякий случай, пару очагов подлинной битвы, где непокорные скаранаки, стоя спина к спине парами или небольшими группами, собирались дорого продать свою жизнь, и…
