Что-то вздыхает, что-то раскрывается.
Как будто Рингил внезапно оказался посреди ледяного тумана. Расплывчатые, похожие на щупальца полосы тьмы тянутся вокруг него, как речные водоросли, пойманные течением, или изгибаются во всех направлениях, как туго завязанные кожаные ремни. Сквозь туман он видит очертания двенд, застывших в позах, которые лишь через некоторое время он опознает как заклинательские, только время для них остановилось. Воздух дрожит от напряжения, словно перед ударом молнии, и Рингил понимает, что если это клан Талонрич, то они уже сражаются. С кем или с чем – непонятно; он лишь уясняет, что не с ним.
– Значит, все кончено?
Голос, подобный ветру, звучит безмолвно в его голове – и усталость в этом голосе такая, какой ему не доводилось слышать в реальном мире. На миг он вспоминает отца и ту измученную горечь, что сквозила в его словах в особняке Эскиатов, но нынешнее ощущение сильней в астрономическом масштабе. Как будто Гингрен каким-то образом прожил вечность, обошел все земли под Лентой, и все равно не отыскал решения для своих бед: для правителей города, которые погубили его воинственные мечты, жены, которую он не сумел приручить, сына, которым не смог управлять.
– Ты со мной разговариваешь? – спрашивает он. – Что кончено?
– Война. Неужели война наконец-то завершилась?
Рингил моргает.
– Когда я проверял в последний раз, она только начиналась.
– И все же ты пришел. Первый командир Сокровенной Крови, которого мы видели после Связывания. Первый полноценный человек, вошедший сюда с момента нашего Назначения. Ты пришел, чтобы наконец-то отменить боевую готовность кадрового состава, как было обещано? Изменить Свод Правил, разорвать Связь и освободить Источник?
– Я, э-э… – Рингил сдается, вздыхает. Опускает Друга Воронов, пока острие не касается травы. – Послушайте, кем бы вы ни были, вам придется сбавить скорость. Я только что сюда попал.
Долгая пауза.
– Хотите заслушать отчет?
Рингил выдерживает почти такую же паузу.
– Ага. Это было бы здорово.
– Во дни отчаяния, – беззвучно повествует голос, – было выковано оружие, подобных которому нет.
Война оставила огромные разрывы в ткани мира, повредила его так, что умы людей не могли это ни понять, ни восстановить. Великие бури приходили одна за другой, ветра дули из мест, куда человечество было не готово проникнуть, принося гибель всему, чего они касались. Целые вооруженные армии были втянуты в эти серые пространства, и больше никто их не видел и не слышал, целые территории оказались в них погружены. Небеса потемнели и оставались такими на протяжении нескольких поколений, с них лились дожди из огня и кошмарных серых сгустков, сама Луна разбилась на части и умерла.
Скудная струйка выживших просочилась обратно в мир, и большинство из них лишились рассудка. Горстка, у которой еще были рты, чтобы говорить, и разум, чтобы хранить воспоминания, поведала о расе существ, обитающих за Пределом Серого Пространства, – то были чужеродные создания, не то призванные какой-то фракцией воюющего человечества, не то попросту привлеченные запахом нанесенного ущерба, – и эти сущности обладали мощью за пределами понимания. Одни говорили, что они каким-то странным образом залечивают раны, проделанные в ткани мира, другие – что просто выжидают за границами реальности подходящего момента, чтобы начать вторжение.
Был составлен план, собраны ресурсы, сформирован кадровый состав. Присягнувшие воители из той скудной элиты человеческих армий, что еще оставалась, измененные человеческой наукой на таком глубоком уровне, что теперь они могли выжить и комфортно функционировать в Сером Пространстве; им Высокое Командование и поручило пройти сквозь раны мира, соорудить плацдарм, захватить одно из существ и использовать его силы. Считалось, что такое оружие уничтожит возникший тупик, сведет на нет угрозу, исходящую от разломов, и приведет к настолько полной победе, что у побежденной стороны не останется иного выбора, кроме как пойти на мирные переговоры. Считалось, что такое оружие позволит закончить войну навеки.
– Су… существо? – слабым голосом говорит Рингил, потому что на ум ему приходит лишь один кандидат, и от этого в голове начинается звон, как будто в бою его ударили по шлему. – Какое… Ладно, забудь. У них получилось? Они смогли заковать в цепи это создание?
– Конечно. – Легкая нотка обиды в голосе. – Подготовка была безупречной, кадровый состав – целеустремленным, Свод Правил – мощным. Разве могла миссия не увенчаться успехом? Ты – Сокровенное, ты – Командная Кровь. Взгляни на нас, разве ты не видишь?
Рингил вглядывается в неясные очертания в тумане перед собой. Спутанные ремни и медленно колышущиеся щупальца, что-то вывернутое и скрученное, темное виднеется в самой сердцевине. Он понятия не имеет, что это такое.
– Э-э… ну да, конечно. Вижу. Но если ты думаешь… ну… э-э… если война еще не завершилась, значит, что-то пошло не так. Верно?
– Миссия была успешной: они связали существо, и Свод Правил выдержал. Кадровый состав ждал, окопавшись за границами реальности, готовый к развертыванию. Но пока они удерживали позицию, пришел единственный приказ, который никто не смог предсказать. Отбой. Покинуть поле боя. Демонтировать оружие, освободить существо и вернуться домой. Обстоятельства изменились, в развертывании нет необходимости.
– И эту новость восприняли радостно, не так ли?
– Кадровый состав пришел в смятение. Они не могли поверить, не хотели верить, что после всего, что они сделали, после всего, что было сделано с ними, когда их изменяли в рамках поставленной задачи, – что теперь в этом не было никакой необходимости. И вместо этого они поверили – предпочли поверить, – что их предали. Они отступили в глубины Серых Пространств и забрали оружие с собой. Здесь в их распоряжении было все время и протяженность Вселенной, чтобы прятаться, бродить, использовать оружие для самозащиты, если придется, – но они сдерживали его полную силу, взамен обретаясь по краям человеческой истории, то погружаясь в нее, то выныривая, и прислушиваясь, все время прислушиваясь, не раздастся ли истинный приказ Высокого Командования, означающий полноценное развертывание войск, а затем – триумфальное возвращение домой.
Но они пробыли там дольше, чем предполагали, гораздо дольше, чем планировалось. И со временем Серые Края изменили их, превратили в нечто совершенно иное. Они размножились и рассеялись, образовали кланы и альянсы, стали отдельной расой. И по мере того, как они привыкали к новому существованию, воспоминания тускнели под гнетом бесчисленных веков, а все следы того, чем они когда-то были, затерялись. Смысл миссии превратился в легенду, легенда – в миф, а миф – в неоспоримую истину. Эту истину они понесли всюду и в конце концов вернулись домой вслед за нею, но лишь для того, чтобы не узнать этот дом.
