– Нет, это точно ты. Но, ладно… в конце концов, это Героическая Расплата. Было бы неразумно слишком много упредить.
Наступает короткая неловкая пауза, во время которой ни один из них, кажется, не знает, что сказать дальше.
– Я ничего не знаю о расплате. – Рингил лжет, проверяя, сойдет ли ему это с рук. – Я здесь, потому что хочу освободить друзей.
– Ну и ну, какой отклик! Возможно, мы сможем с этим что-то сделать.
– Прошу прощения?
– Не проси. Но я тебя предупреждаю – актерствовать надо лучше, если хочешь одолеть Когти Солнца. Однажды ты получил столько силы, сколько, как мне казалось, был способен унести, Рингил Эскиат, – и все же сумел бо́льшую часть растерять. Я отыскала твоих врагов, открыла путь и привела тебя к окончательному противостоянию с ними, но ты, по-видимому, не сумел закончить эту работу. Несмотря на хорошее мнение мерроигай, я нахожу тебя хрупким, герой. Очень хрупким.
Рингил начинает поворачиваться в узком пространстве. Когтистая конечность хватает его за плечо, едва не вонзаясь в плоть, ловко разворачивает назад и удерживает в таком положении.
– Тебе действительно лучше не смотреть на меня, – хрипит голос. – На мне нет облачения, как на перекрестке, и не хотелось бы разбить твой рассудок вдребезги.
– В тот первый раз, возле утесов, ты… была у меня за спиной?
– А-а. Наконец-то прозрел. Думал, командовать хладными легионами, коих многие тысячи, – то же самое, что и тащить за собой то куцее трио? Думал, ты победил Рисгиллен Иллракскую в одиночку?
Дрожь пробегает по телу – память похожа на вереницу луж, которые искажаются и разбиваются с каждой новой каплей воспоминаний, которая что-то добавляет. Он до сих пор толком не знает, что произошло в Афа’мараге, – только то, что он победил, оставив после себя кровь и руины.
– Ты послала Хьила, чтобы он нашел меня и вывел оттуда, подальше от Ситлоу… – Он сглатывает. – Чтобы он меня спас.
– Я послала обездоленного князя с поручением. Он не знал, что ищет именно тебя. Думаю, к тому времени он уже начал тебя забывать. По крайней мере, воспоминания о тебе тускнели.
Рингил морщится. Игнорирует холодок, который пробегает по спине вместе с этими словами и всем, что они подразумевают. Он цепляется за более важные, насущные вещи.
– В тот первый раз ты послала меня к Хьилу. Ты нас свела. – Внезапно его осеняет. – Может быть, это твое присутствие в Серых Краях так сильно выворачивает время? Ты здесь тоже незваный гость?
Снова тишина, тихое журчание воды, щелчки и скрежет, когда конечности перемещаются на стенах узкого ущелья позади него. Звук, похожий на вздох великана, где-то очень далеко. Прохладный воздух проникает в проход у него за спиной, леденит шею своим прикосновением.
– Ты. Не умеешь. Слушать, – говорит Существо-с-Перекрестка. – Я здесь строитель, и к вящей пользе всего твоего вида. Возможно, стоило бы в связи с этим проявить ко мне некоторое уважение.
– Темная Королева назвала тебя Стерегущей Книгу.
– Прежде чем книгу удастся сохранить, ее надо написать. Оглянись вокруг, маленький герой, и узри, что мои соплеменницы написали в этом месте.
Глифы снова вспыхивают ярко-синим, затем ослепительно-белым, слишком ярким, чтобы смотреть на них прямо. Все темное ущелье озаряется их огнем, и Рингил тонет в неистовом свете. Он поднимает руку, чтобы защитить глаза.
– Тогда почему… – начинает он.
– Почему? Что «почему»? – Кажется, что голос вспыхнул вместе с глифами. Он все еще хриплый и скрипучий, но в нем слышится сила, подобная мощному ледяному ветру. – Почему мы починили этот мир? Почему возились, восстанавливая нанесенный ущерб? Почему зашивали его раны с помощью икинри’ска? Спроси еще, почему мать вырастила тебя, почему отец зачал. Почему дуб расправляет ветви в лучах солнца, а корни свои устремляет в…
– Нет! – Он издает сдавленный вопль: свет глифов делается чересчур ярким. От их сияния приходится крепко зажмурить глаза. – Не это. Почему ты свела меня с Хьилом?
– Скажем так, я почувствовала симметрию. – Внезапно в голосе Существа звучит холодное веселье. – Ты находишь общение с обездоленным князем… неприятным?
– Сама знаешь, что нет. – Он призывает самообладание, силу. Вливает в голос железное спокойствие. – Но мне надоело быть марионеткой для каждой сверхъестественной силы, какая вваливается в кабак. Темный Двор, Кормчие, теперь ты. Достало. Если уж меня втянули в эту дурацкую игру, от которой вы все без ума, я хочу знать, во что играем, и хочу…
От внезапного скрежета когтистых конечностей в узком пространстве за спиной голос Рингила затихает, и слова застревают в горле, когда он чувствует, как когти грубо хватают его сначала под одну руку, потом под другую, потом между ног. Внезапно его приподнимают на ярд от пола, омываемого ослепительным сиянием, и он повисает среди полыхающих глифов.
– Не хочешь быть марионеткой, значит? – Голос опять звучит у самого уха, очень близко. Какая-то подвижная липкая часть ротового аппарата высовывается сбоку, касается шеи, и он слышит тревожные гортанные щелчки: раз, два, три. – Бывают судьбы и похуже, уверяю тебя.
Ракан принес мазь, бинты и низкий деревянный табурет. Он заставил Гила сесть, а затем опустился перед ним на колени, чтобы самому обработать ожоги, что могло бы вызвать удивление, если бы им не приходилось разрываться на части, чтобы контролировать все три корабля. Как бы то ни было, собравшиеся мужчины не проявляли особого интереса к происходящему. Они достаточно часто видели, как перевязывают раны, и не похоже, чтобы плоть черного мага сильно отличалась от чьей-либо еще. Теперь, когда представление с Кормчим как будто бы закончилось, они начали волноваться, и Ракан отпустил их, преодолев пропасть власти между Троном Вековечным и имперскими морпехами с тем, что Рингил счел достойным восхищения апломбом. Молодой капитан теперь явно лучше справлялся со своими обязанностями, когда того требовали обстоятельства. Когда-нибудь из него выйдет отличный командир.
«Да, если ты сможешь доставить его домой целым и невредимым, Гил. Если ты сможешь сделать так, чтобы его не убили в каком-нибудь переулке Трелейна через пару недель».
«О, заткнись. Как будто у кого-то из нас прямо сейчас есть выбор».
«Ну конечно, есть. Поднять паруса и умчаться прочь. Обогнуть мыс по широкой дуге, увернуться от сторожевых кораблей Лиги или как-то их обдурить, если придется, и бежать на юг, пока не окажемся в безопасных водах. Пусть Джирал ведет переговоры, чтобы выкупить остальных невредимыми».
Но он знал, что ничего такого делать не станет, поэтому просто сидел, покорно протянув руку, и смотрел, как его юный любовник-имперец обильно смазывает мазью ожоги на пальцах и на ладони. Наслаждался мягкими скользящими прикосновениями, пока мог. Когда Ракан поднял глаза, Рингил украдкой ему подмигнул. Юноша покраснел и отвел взгляд.
