Как и ожидал Чейн, переговоры ни к чему не привели. А эфир тем временем буквально кипел. Сотни радиостанций с разных планет вопили, моля о помощи. Пираты уничтожали ракетами город за городом. А те, что были побогаче, подвергались жутким грабежам.
Вскоре Урсула сообщила ему, что в радиусе двух световых лет орудует по крайней мере сотня варганских малых звездолетов. Они действовали небольшими группами по пять-десять кораблей и нападали на мирные планеты нагло и жестоко, почти не встречая сопротивления.
Чейн не поверил своим ушам. Сотня кораблей? Да это же почти эскадрилья!
Он срочно связался с Берктом. Тот тоже был крайне обеспокоен и немедленно вызвал подкрепление. А затем направился к ближайшей звездной системе, где разбойничали не менее двадцати кораблей Ранроев.
Урсула вопросительно взглянула на Чейна.
— А куда полетим мы, командор? — спросила она.
Три оператора, сидевших на капитанском мостике, также устремили на своего командующего вопросительные взгляды. Чейн задумался.
Разумнее всего было бы последовать за «Крэком» и усилить мощный боевой кулак Первой эскадры. Но он понимал, что Беркт вряд ли будет в восторге от такой непрошеной помощи. Драться же в одиночку, без поддержки малых кораблей, «Врее» будет нелегко.
Чейн даже зубами заскрипел от злости. Вес складывалось самым наихудшим образом. В свое время он десятки раз воевал против крейсеров противника. Но теперь он словно бы поменялся ролями со своими сородичами-варганцами. У него был только один крейсер, у Ранроев — десятки малых звездолетов. Что же делать? Урсула неожиданно пришла ему на помощь:
— Командор, мои дальние локаторы заметили странные колебания провременного поля на границе соседней туманности! Похоже, через некоторое время там может выйти из подпространства еще одна эскадрилья малых звездолетов.
— Ты уверена в этом? — насторожился Чейн.
— Пожалуй, да. Не меньше чем на восемьдесят пять процентов.
— Хм-м… Но если там появится эскадрилья, то корабли Беркта окажутся в ловушке!
— Совершенно верно, командор. Однако Звездные Волки выбрали неудачно точку выхода. Рядом расположены два мощных космических течения, уходящие в глубь туманности. Свободная зона между ними очень мала. Если мы выйдем в точку в самом начале этой зоны, то закроем путь для противника из туманности. Ну, словно бы заткнем пробкой узкое бутылочное горлышко.
— Хм-м… ты так считаешь?
— Да. В истории боевого искусства Терры известно немало случаев, когда небольшие отряды бойцов могли остановить целые армии. Они закрывали либо узкий проход между гор, либо перешейки среди озер или топких болот. И хотя противник имел огромный численный перевес, древние герои Земли порой брали верх, использовав преимущество своего месторасположения. Так, однажды триста спартанцев во главе с царем Леонидом сумели остановить в горном проходе Фермопилы целую армию персов.
— Никогда не слышал о таком, — честно признался Чейн. — Но эти два течения… Если мы случайно попадем в них, то…
— То нам придется дрейфовать вместе с ними неопределенно долгое время. Плотность камней и пыли в них очень велика, а скорость потоков — огромна. Малый корабль еще мог бы рискнуть выбраться из них, но наш крейсер будет обречен на долгие странствия — если, конечно, мы не погибнем сразу же от столкновения с крупными обломками. Командор, выбирать вам. Другого пути остановить новый отряд противника я не вижу.
Чейн колебался недолго. За прошедший год он научился доверять корабельному супермозгу. Урсула владела колоссальной информацией о боевых действиях на сотнях галактических миров. Ни один самый опытный варганский лидер, включая самого Беркта, не мог потягаться с Урсулой в знании тактики космического боя, не говоря уже о стратегии.
— Хорошо, — сказал Чейн, не обращая внимания на изумленные взгляды трех своих помощников-операторов. — Урсула, выдай Жану координаты точки выхода из гиперпространства. Идем к туманности!
Питер Либеф, помощник Чейна по вопросам тактики, попытался возразить:
— Командор, это безумие! Гиперпрыжок всего на пять световых лет, да еще на границу громадной туманности — это самоубийство! Если мы чуть промахнемся и попадем в один из двух пылевых потоков…
— Я отдал приказ, — раздраженно перебил его Чейн и, надев шлем нуль-связи, хотел было связаться с Берктом Но вскоре, поразмыслив, снял шлем. Беркту сейчас не до него. Очень скоро здесь, на Границе, вновь, как и полтора года назад, сойдутся в бою Звездные Волки из вечно враждовавших кланов Ранроев и Дагоев. В грандиозной битве возле Варги гражданскую войну остановили хегги, пустив в ход нейтрализаторы. Сейчас же никто не мог помешать воинам обоих кланов продолжить выяснение отношений. Наверное, Беркт был в глубине души даже рад, что дело обернулось именно так. Но Чейна все это очень тревожило. Неужели гражданская война между Звездными Волками вновь вспыхнет именно здесь, в десятках парсеков от Варги?
* * *
И на этот раз первый пилот «Вреи» Жан Дювалье блеснул своим искусством. Флагманский корабль вышел из гиперпространства в нескольких тысячах километров от туманности и точно посреди двух огромных космических течений. Едва Чейн пришел в себя после гиперпрыжка, он сразу же взглянул на монитор киберштурмана. Он увидел две мощные реки из камней и пыли, которые входили в туманность почти бок о бок друг с другом. Скорости движения частиц в течениях были настолько велики, что у Чейна даже перехватило дыхание. Он много лет странствовал по глубокому космосу, но ничего подобного прежде не встречал.
— О пьяное небо… — пробормотал он. — Урсула, и куда идут эти страшные реки?
Урсула немного помедлила, порывшись в своей бездонной памяти.
— Они пронизывают туманность насквозь и идут в сторону Болота. К сожалению, точных карт, на которых был бы отмечен путь этих космических течений, в архивах Федерации нет… Командор, звездолеты варганцев должны появиться из гиперпространства через несколько секунд!
Чейн кивнул и, повернувшись к операторам, приказал:
— Объявить сигнал боевой тревоги!
Где-то внизу, под полом капитанского мостика, почти сразу же послышался рев сирен. Все члены экипажа крейсера бросились на свои места, определенные боевым расписанием.
Чейн включил монитор интеркома. Бихел, Селдон, Банг и Мила о чем-то горячо спорили, сидя в салоне для пассажиров. Вокруг них расхаживал Гваатх, стучал себя кулаками по мохнатой груди и что-то орал.
— Скоро нам предстоит хорошая драка, — спокойно промолвил Чейн, глядя на своих давних друзей. — Согласно Уставу, все пассажиры должны занять свои каюты до окончания боевых действий. Но… я, пожалуй, в порядке исключения нарушу Устав. Селдон, отправляйся на техпалубу. Бихел, иди в радиоотсек. Мила, Банг, Гваатх, — он помедлил, размышляя. — Пожалуй, вам троим стоит присоединиться к десантному отряду.
