Чейн мысленно чертыхнулся. Неужели проклятый Ранрой вновь попытается затеять с ним дуэль?
— Напрасно ты это сделал, — проворчал он. — Сам видишь, сколько вокруг камней. Если я погибну, то кто же станет командовать кораблем?
— Ну, скажем, твоя очаровательная Урсула, — с насмешкой в голосе ответил Венгент. — У этой красотки голова работает куда лучше, чем у нас обоих, вместе взятых. К тому же у нее, по-моему, роман с Мозгом моего крейсера. Ты заметил, как Урсула стала прихорашиваться в последнее время?
Чейн расхохотался. Урсула на самом деле недавно изменила свою прическу, на этот раз по собственной инициативе. Черт побери, только любовных историй между электронными машинами ему сейчас не хватало!
Мимо проплыл иззубренный каменный монстр, не меньше сотни метров в диаметре. Его поле тяготения, конечно же, было ничтожным, но все же немного изменило траекторию полета Чейна. И он едва не врезался в овальный камень с кулак величиной.
— Пьяное небо, вот это поток! — в сердцах воскликнул Чейн. — Никогда не видел ничего подобного. Да отсюда, кажется, и мышь не выберется!
— Урсула предупреждала тебя об этом, чертов земляшка, — проворчал Венгент, едва уворачиваясь от очередного обломка.
Чейн предпочел пропустить оскорбление мимо ушей.
— Да, предупреждала. Но одно дело слышать каждый день ее слова о каких-то долях процента вероятности безаварийного выхода из потока, и другое — видеть все своими глазами. Хорошо еще, что туманность излучает кое-какой свет, иначе бы мы странствовали словно в угольном мешке. Венгент…
— Да?
— Знаешь, что меня сейчас беспокоит больше всего?
— А что может беспокоить земляшку… то есть землянина? Конечно же, судьба галактики На меньшее ты не стал бы и размениваться.
Чейна очень порадовало это слово «землянин», и он добродушно рассмеялся.
— Венгент, ты делаешь успехи! Да, ты прав. Наша судьба меня беспокоит куда меньше того, что сейчас происходит в Свободных Мирах. Само собой, Беркт давно уже разбил отряд Ранроев…
— Ну, это еще не факт!
— Разбил, можешь не тешить себя иллюзиями. Но что произошло дальше? Ассамблея Старейшин и так косо поглядывала на Патруль, а что она решит теперь? Быть может, Беркту и его парням уже предложено покинуть эту часть Границы? А это будет означать крах Патруля. Ты хоть понимаешь, что последует за этим?
— Черт побери, Звездным Волкам не впервой воевать против всей галактики!
— И долго ли продлится эта война — месяц, два, три? Помнишь, в чем признался нам вчера Альрейвк? Штаб флота Империи уже подготовил тайный план уничтожения варганцев и даже согласовал его с Федерацией. А затем начнется захват и раздел Клондайка. Более того, у хеггов есть даже сверхсекретные планы захвата Свободных Миров!
— Ну и что? Чейн, скажу откровенно: мне плевать на все это дерьмо. Если на Границе начнется заварушка, то это будет даже интересно. Звездные Волки сумеют половить рыбку в мутной воде! Уж по крайней мере за Ранроев я ручаюсь.
— Так-то оно так… А ты не забыл, что в плане Империи первым пунктом стоит уничтожение Варги?
— Ах вот как?.. Я всегда знал, что твоим дружкам-землянам и хеггам нельзя доверять ни на йоту! И все Ранрои знают это. Вот почему мы и покинули это проклятое Болото!
— Дьявол, ты всегда все ставишь с ног на голову! Да не случись вашего вторжения в Свободные Миры, этот тайный план Империи так бы и остался планом! Неужели ты не понимаешь, что свара между варганцами выгодна в конечном счете только…
Чейн замолчал, понимая всю бесполезность этого разговора. Нет, Венгента ничто не переделает! Но тот неожиданно сказал:
— Ты хотел сказать — выгодна только Третьей силе?
— Да.
— Но чего эта твоя таинственная Третья сила добивается?
— Думаю, что она просто расчищает галактику для вторжения.
— Вторжения кого?
— А разве там, в Болоте, ты ничего не заметил? Разве там ничего не происходит?
Венгент долго молчал, а затем нехотя произнес:
— Еще как происходит… Если бы знал, какие там возникают гравитационные бури! Я сам видел, как погасли по крайней мере полсотни звезд, и на их месте появились другие. Жуткое зрелище! Понятное дело, что нервы у всех Ранроев взведены до предела. А тут еще эти чертовы пограничные миры… Люди там живут словно на вулкане. Никто не понимает, что происходит в Болоте, и почему-то во всех катаклизмах обвиняют хеггов, которых никто и в глаза не видывал. Ну а когда рядом появилась наша Вторая эскадра, то тут для этих кретинов все стало ясным как день. Конечно же, во всем виноваты эти проклятые Звездные Волки! Это они гасят солнца! Это они вызывают гравитационные бури! Это они нападают на мирных пограничников и пожирают детей! И все в таком роде. Понятно, что скоро все кому не лень взялись за оружие. Если бы ты видел, Морган, на каких только ржавых корытах на нас не нападали!
— Хм-м… Разве эти ржавые корыта опасны для варганских кораблей?
— Еще как — если они под завязку начинены взрывчаткой, а в их кабинах сидят герои-самоубийцы. Чейн, мы потеряли около сорока кораблей просто так, ни за понюшку табака. Все парни стали проклинать день, когда вошли в твой дурацкий Патруль! Кого мы должны защищать там, в Болоте, и от кого? Хегги, понятное дело, здесь ни при чем. Там шурует кто-то другой, но кто? Ранрои быстро поняли, что эта задачка им не по плечу, и…
— И тогда ты воспользовался этим и решил вспомнить старое доброе ремесло пиратов?
— А почему бы и нет? — мрачно усмехнулся Венгент. — Это лучше, чем ждать гибели из-за каждого пролетающего мимо астероида.
Чейн не стал продолжать спор. Это было бесполезно. У Венгента была своя правда, а у него — своя.
Оба варганца еще некоторое время продолжали путь через каменный поток, но потом вынуждены были вернуться. Им стало ясно, что Урсула ничуть не преувеличивала серьезность ситуации. Даже при самом искусном пилотировании крейсер вряд ли смог бы выбраться из каменного плена. Не больше шансов было и у трех варганских кораблей, которые чудом уцелели на внешней палубе «Вреи». Конечно, их размеры были намного меньше, но варганские звездолеты не были приспособлены для маневрирования на малой скорости.
И все же Чейн вернулся на борт крейсера почти довольный. Лед в их отношениях с Венгентом был наконец-то сломан. Да, оба оставались на своих прежних позициях, но по крайней мере они были готовы выслушивать мнение друг друга. А это уже давало новому экипажу «Вреи» легкую тень надежды. Прошла еще неделя, и однажды Чейна разбудил радостный крик Урсулы.
— Командор, мои дальние локаторы наконец-то заработали!
Чейн открыл глаза и увидел, что лежит на своей постели в замасленном комбинезоне. Вчера он так устал после тяжелой работы в двигательном отсеке, что даже не нашел в себе сил раздеться перед сном.
