* * *
Ксандер надеялся, что битву на холмах Нарланда запомнят в веках и народ ро сложит песни и легенды об их величайшей победе вопреки всему. Возможно, там даже упомянут короля – насмешливо или восхищенно.
Они свернули лагерь, мобилизовали армию и выступили на юг в смешанных колоннах к самому большому скоплению Псов, о котором им удалось разведать. Нанон не ошибся. При наступлении люди ро уничтожили несколько десятков стай, но на границах герцогства Вейр их поджидала внушительная масса черных доспехов и ятаганов, не менее пятидесяти тысяч. Ксандер впервые в жизни видел такую огромную армию. И ему требовалось всего-то пробить в этой массе стали и плоти огромную брешь и прорваться к стенам города. Простой план. Но пятьдесят тысяч каресианских воинов очень его осложняли.
Маркос со своими паладинами разместился на левом фланге, Бреннан с пятью тысячами кавалерии – на правом, а в центре Ксандер и лорд Монтегю несли знамя Тириса. За ними следовала пехота. Всадники из авангарда разъехались по сторонам: они передавали приказы отдельным подразделениям и производили общее перестроение. Маркос и его рыцари встали клином, так же как Бреннан и его Ястребы.
Даганэй подъехал ближе и остановил коня рядом с Ксандером, чтобы обратиться к войскам.
– С вашего позволения, ваше величество?
– Скажи им нужные слова, друг мой, – ответил он.
Синий священник поднял над головой булаву.
– Люди народа ро! – прокричал он. – Это моя страна – я здесь родился! Я люблю эту землю. Она не идеальна, никто не назовет ее земным раем – кроме Пурпурных священников. – Ближние ряды невесело рассмеялись. – Но я все равно ее люблю! И я не хочу позволять кому-то менять ее! Я не хочу жить по указке Мертвого Бога. Я могу умереть – и, весьма вероятно, умру, ведь я старый толстый ублюдок, – но я убью любого, кто попытается мне сказать, что здесь не Тор Фунвейр, а мы – не народ ро! – Люди одобрительно зашумели, но их возбуждение было пропитано отчаянием – они стискивали зубы и сжимали кулаки. – Они говорят, будто это земли Искривленного Древа. Я же говорю: это Тор Фунвейр! У меня есть булава, есть король, и я ничего не боюсь! У всех вас есть оружие и есть король. Вы боитесь? Вы боитесь безликой армии Мертвого Бога?
– Нет! – прогремело над окрестными холмами.
– Каждый меч может привести к победе. Каждый человек, которого вы убьете, может дополнить нашу чашу весов. С каждым взмахом меча мы выцарапываем Тор Фунвейр из лап врага! И когда осядет пыль от сражения, а мертвые уплывут по волнам пустоты, что лежит за пределами мира, знайте – именно ваша рука с мечом стала решающей!
Люди немного воодушевились, но глаза у всех оставались серьезными, и крики поддержки звучали довольно мрачно. В центре, где в основном находились гвардейцы, рыцари из Дю Бана и несколько отрядов Ястребов, люди хлопали друг друга по спинам, подбадривали, а опытные воины старались поддержать боевой дух в новобранцах.
– Ваше величество, – обратился к Ксандеру сержант Эшвин, – эти ублюдки несут еще один белый флаг.
Ксандер посмотрел на юг и увидел небольшую группу всадников, размахивающих белым флагом. Они остановились посередине между двумя армиями.
Гвен подъехала к нему вплотную.
– То же самое дерьмо, – с отвращением сказала она. – Что нового они могут нам сказать? Особенно сейчас.
Бреннан и Маркос подали сигнал, что завершили построение и готовы к атаке по первому его слову. Если все пройдет как задумано, кавалерия сомнет каресианскую армию с флангов, загоняя ее на центральные силы, и враги окажутся зажаты с трех сторон в мясорубке. Если все пройдет как надо.
– Ваше величество? – повторил Эшвин. – Я жду приказаний.
– Гвен, Эш, Сигурд – со мной. Если они хотят поговорить, мы с ними поговорим. Устроим заварушку. Остальным – стоять на позициях.
Король выслал коня вперед, но не пустил его в галоп. Ему хотелось, чтобы солдаты вражеской армии хорошенько его рассмотрели. За ним стояла вся армия ро, готовая устремиться в атаку по первому приказу. Ксандер знал: каждый из его солдат рвется в бой. Об этом говорили их глаза, позы, неподвижность, с которой они замерли в ожидании приказа. Будто туго сжатая пружина, ожидающая, пока король ее спустит. Одно слово или жест – и праведная ярость выплеснется неистовой бурей мечей.
Они доехали до Псов, попросивших о переговорах, и остановились – две небольшие группы между огромными армиями.
– Говорите! – повысил голос Ксандер.
Псы сняли шлемы, и странно было видеть не безликую массу доспехов, а живых людей, скрывавшихся под ними. Оказывается, у них тоже есть лица, на которых отражаются чувства и эмоции, хоть они и выглядели несколько заторможенными, будто в своеобразном трансе.
– Я погонщик Терв Раме, – произнес пожилой воин, чье смуглое лицо избороздило множество шрамов. – У меня к вам предложение от Госпожи Боли. Вы можете спасти свою жизнь и жизни своих людей. Все, что от вас нужно, – вернуться в свой город и отказаться от Тор Фунвейра. Эта земля больше не принадлежит вам. Но мы готовы отдать вам герцогство Хейран, если вы принесете клятву верности Искривленному Древу.
Терв Раме внимательно оглядел короля со свитой. Он нахмурился при взгляде на Ксандера, презрительно усмехнулся Эшвину, злобно глянул на Тира Сигурда и ухмыльнулся Гвен. Все в нем казалось фальшивым, нелепым. Узкие глаза, залитое потом лицо, множество мелких шрамов.
– Не принимается.
Погонщик кивнул и выпятил круглый подбородок.
– Если вы отвергнете наше предложение, я должен буду вырезать вам глаза и заставить вашу жену съесть их, а потом я изнасилую ее ятаганом.
– Хорошо, что ты это сказал, – спокойно ответил Ксандер. – Мне не придется раздумывать, убивать тебя или нет.
Он не успел закончить фразу, как мимо него пролетел доккальфарский кинжал Гвен. Она метнула его из-под руки, выхватив из ножен на бедре, и он со свистом рассек воздух и вонзился в горло погонщику.
– Это второй мужчина под белым флагом, которого я убила, – заметила она, когда остальные каресианцы в ужасе побежали прочь.
Ксандер вытащил из ножен Миротворец и набрал воздуха в грудь, чтобы его голос слышали обе армии:
– Мы Ястребы Ро – сдавайтесь или умрите!!!
Из-за его спины протрубили три рога, и воздух наполнился оглушительным ревом – его армия бросилась в атаку. Псы, которые заполонили все пространство от горизонта до горизонта, остались на местах – у них не было ни коней, чтобы встретить вражескую кавалерию равной силой, ни особого желания сражаться.
– Останься в живых, любимая, – прошептал Ксандер жене, получив те же слова в ответ, а потом его подхватила волна вооруженных воинов.
Сигурд оторвался от их группы и присоединился к отряду своих соплеменников, а Ксандер, Гвен и Эшвин скакали в первых рядах. Рыцари Рассвета шумели больше всех: закованные в доспехи кони медленно набирали скорость, но потом их было уже не остановить. Кавалерия Бреннана опережала их, но оба крыла его армии сконцентрировали усилия на флангах Псов.
