В глазах мистера Харриса, стоящего за моей спиной, светилось глубокое удовлетворение.
– Кто бы мог подумать, что за скромным одеянием пансиона скрывается такая роза… Все же прав был Донован: ты идеальна.
– Донован? – недоуменно хлопнула ресницами я.
– Это он посоветовал обратить внимание именно на тебя.
– А-а-а… – неопределенно протянула я, ощущая смятение и совсем не представляя, как относиться к новой информации.
Но долго раздумывать на эту тему мне не дали. Возле дома нас уже ждала машина, которая отвезла к большому загородному особняку такого же финансового хозяина жизни, как и Аарон.
– Хозяина дома зовут Герберт Линдоун, а его жену – Сисиль, – начал вводить меня в курс дела Аарон по пути к месту назначения. – Один из богатейших людей Нью-Йорка, весьма авторитетный человек. На устраиваемом его женой благотворительном вечере будет несколько нужных мне людей, потому мы сегодня и нанесем туда визит.
– Ясно… – кивнула я и спросила: – У вас… тебя есть недоброжелатели, с которыми мне нужно держать дистанцию и не общаться?
– Держать дистанцию нужно со всеми, Одри, – усмехнулся жених с каким-то странным холодным блеском в глазах. – А врагов у меня уже давно нет.
Почему-то мне показалось, что за этой фразой скрывается богатая история…
Я нервно переплела чуть подрагивающие пальцы. Как бы ни хорохорилась, но грядущий прием заставлял переживать.
Когда Аарон подал мне руку, помогая выйти из машины, колени предательски подогнулись, но я ухватилась за локоть жениха и за несколько секунд и пару глубоких вдохов вернула себе самообладание.
Мы неторопливо двинулись по освещенной дорожке к дому. Двери открыл высокий сухопарый мужчина в ливрее и с поклоном принял из рук Аарона приглашение.
Мы прошли через наполненный людьми в сверкающих нарядах холл в большой зал с диванчиками по периметру и снующими лакеями с подносами. Мое погружение в мир сливок общества Нью-Йорка проходило плавно, но стремительно.
– Аарон, здравствуй! – внезапно окликнули нас со спины.
Развернувшись, я увидела пожилую, очень приятную на первый взгляд пару. Мужчина был высок и статен, седина на висках лишь придавала благородство его облику. А дама… Наверное, именно такой я хотела бы стать на закате своей жизни. Стройная, подтянутая, с заметными, но не портящими ее морщинками и длинными, невероятно густыми серебристыми волосами.
– Добрый вечер, Герберт, – на удивление искренне улыбнулся мой будущий муж и поцеловал руку супруге хозяина дома. – Сисиль, с каждой нашей встречей вы становитесь все более прекрасной.
– Льстец, – низким бархатным контральто проговорила женщина. – Представь нам свою спутницу. Как понимаю, тебя наконец-то можно поздравить?
– Верно. Это Одри Тосни, моя невеста. Дорогая, а это хозяева приема – мистер и миссис Линдоун.
Дальнейшая беседа текла вольно и неторопливо. Первое впечатление оказалось верным. Спустя минут десять Герберт пригласил Аарона выкурить пару сигар и побеседовать о скучных вещах, а Сисиль лишь рассмеялась и заверила, что скучать мы не станем, так как меня нужно познакомить еще со многими людьми.
Заметив в глазах мистера Харриса явное нежелание оставлять меня в одиночестве так надолго, я улыбнулась и заверила, что с радостью останусь с Сисиль.
Все оказалось не так уж страшно, но, быть может, потому, что меня взяла под свое негласное покровительство хозяйка дома. Местные барракуды спрятали зубки и старательно изображали из себя золотых рыбок.
Все, кроме одной…
Я обратила на нее внимание в первую очередь потому, что радушная Сисиль очевидно не горела желанием представлять нас друг другу, но пришлось. Девушку звали Кристи Амелла, и она окинула меня таким пристальным и изучающим взглядом, что я на какой-то момент даже стушевалась и сделала шаг назад. Она словно выискивала недостатки. Так не смотрят новые знакомые… Так смотрят соперницы. Это я ощущала каким-то шестым чувством и понимала, что оно меня не обманывает.
Мы уже давно отошли от нее, но спину все равно прожигал пристальный взгляд.
Сисиль не могла быть со мной все время, роль хозяйки приема требовала от нее уделять внимание и другим гостям, потому она, извинившись и указав направление, в котором можно было найти Аарона, растворилась в толпе.
Я уже двинулась к арке-проходу в соседнюю залу, когда рядом возникла та самая особа в вызывающе красном платье с просто неприличным вырезом. Оно обтягивало девушку, как вторая кожа… Глядя на нее, думалось, что белья под одеждой, должно быть, совершенно нет. Даже тех двух клочков и трех веревочек, что Аарон просил надеть для него ночью.
– И снова здравствуйте, – слегка задев меня плечом, девица сделала вид, что мы случайно столкнулись. – Значит, вы и есть невеста Аарона?
Осмотрев меня с головы до ног, Кристи удовлетворенно кивнула:
– Ну что же, все еще лучше, чем я думала.
– Простите? – Я растерянно гадала, о чем именно говорит девушка.
Тем временем она взяла с подноса два бокала шампанского, жестом отослала официанта и протянула один из них мне.
А после с непринужденной улыбкой представилась:
– Меня зовут Кристи.
– Да, нас познакомили, – напомнила я.
– И я любовница твоего будущего мужа, – не слушая меня, продолжила она. – Бывшая, настоящая и будущая. Решила познакомиться и заверить, что проблем я тебе создавать не буду. Прекрасно понимаю, каковы роли жены и любовницы, и ни капли не хочу брать на себя обязанности первой. Мне вполне достаточно прав второй…
Я сжимала в руках тонкий хрусталь и ошеломленно смотрела на эту вульгарную женщину, не в силах поверить своим ушам. Она правда все ЭТО говорит? На торжественном ужине, в зале, полном людей, с непринужденной улыбкой?!
Хамка в красном наполовину осушила свой бокал, словно напоказ облизнула губы и продолжила:
– Сомневаюсь, что мы подружимся, но все же решила представиться, чтобы ты не переживала, если слухи дойдут через посторонних.
– Какая восхитительная забота, – проговорила я, все еще пытаясь прийти в себя.
– Не ерничай, милая, – снисходительно глядя на меня, фыркнула Кристи. – Лучше оцени жест доброй воли. От твоего жениха мне и правда ничего не нужно, кроме его языка, члена и банковского счета.
– Да как вы смеете! – Я побледнела, задохнувшись от возмущения.
– О, какая целомудренная девочка, – противно усмехнулась эта ужасная женщина. – Научись не падать в обморок при слове член. Мой тебе совет.
Все, чего мне сейчас хотелось – облить мерзавку шампанским из бокала и заставить наконец замолчать!
Но мы были не одни, и я помнила об этом. Аарон недаром выбрал в супруги именно меня, а не эту скандальную особу – слишком разительно мы отличались. Только вот спать с ней он не брезговал…
