Арес первым делает шаг навстречу. Наклоняется и целомудренно целует в висок. Гляжу на него испуганно, но он успокаивает:
— Со мной уже порядок. Не бойся, отличница, я себя контролирую. Обсудим все позже, думай сейчас только об экзамене, — усмехаясь, касается кончика моего носа пальцем и берет за руку.
Только сейчас замечаю, что друзья никуда не делись. Стоят себе в сторонке, с любопытством разглядывая нас. Когда подходим к ним, обмениваются многозначительными взглядами.
— Ну что, вы закончили непонятно чем заниматься? — интересуется артефактор. — Парень, что ты сделал с нашей Ирис? Обычно Кроу бежит на экзамены впереди всех.
— И потом у нее весь день свободен. Не то, что у некоторых, — заканчивает за него Гейл Мандрейдж. Мы как раз выходим в просторное фойе, и она добавляет: — Кстати, Жак, ваша Амберия уже сортирует вас по лабораториям, — указывает она на декана факультета ведовства и артефакторики.
Стройная, с резкими чертами женщина, застывшая в возрасте лет сорока пяти на несколько поколений, и правда что-то выговаривает столпившимся вокруг нее адептам. Рядом с серьезными лицами стоят незнакомые маг и магесса. Видим из тех, что прибыли с императором.
— Наблюдатели, — негромко поясняет Гейл, ответив на еще не прозвучавший вопрос.
— Знаешь их? — с надеждой интересуется Жак.
— Никогда раньше не видела, — мотает головой проклятийница.
Пожелав разволновавшемуся Рыжему удачи, выходим на улицу. Снаружи у подножия статуи Хрюстона столпотворение, но деканы и здесь наводят порядок. Выкрикивая имена — нас тоже сортируют по факультетам.
— Я видел тебя на арене, — Арес, тщетно пытается заправить непокорную прядку мне за ухо. — Ты справишься. Главное, помни, я не враг тебе, и позже мы со всем разберемся. Все будет хорошо. Обещаю, — он ободряюще стискивает мои ладони.
Неожиданно становится легче. Словно сжимавший грудь обруч, нет не исчез совсем, но уж точно ослабил давление, и следующий вдох получился свободнее. Подумалось, что быть может, этому с виду уверенному и насмешливому мужчине не легче чем мне? Ведь это его перенесло йархи знают куда и привязало к незнакомой девушке. Она сама и привязала, того не ведая. Я.
— И тебе… удачи, Арес, — желаю, смущенно запинаясь и пряча глаза.
Между лопаток щекотно свербит от взгляда, которым он меня провожает.
Немногочисленная группа некромантов уже покидает нас. Экспериментальное кладбище находится в самом дальнем и глухом конце территории академии, поэтому они уходят первыми, чтобы не терять время. Спешит за ними и Гас.
— Ни чешуи, ни эктоплазмы! — желает он нам всем сразу.
Дружно откликаемся:
— К йархам!
Расстаемся и мы с проклятийницей, направляясь каждая к своему факультету.
От волнения никуда не деться. Оно витает в воздухе, такое густое, что можно брать и резать на ломтики. Половина адептов — бледные, половина, напротив, красные. И у всех с уст не сходит визит императора.
Я тоже переживаю, главным образом потому, что передо мной встает неприятная такая дилемма. Не сдать экзамен на отлично я просто не могу, но это меньшее, что меня тревожит.
Предположим, сдам на высший балл, но тогда попаду в число тех, с кем Ридрих Ронн захочет пообщаться лично. И чтобы менталист, да не попытался тебя прощупать? Ну-ну.
А перед императором полагается держать помыслы открытыми? Или нет?
Что если он наткнется на мою защиту, я ведь даже не могу ею управлять. Сказать, что было так с детства? Так не поверят. В моем личном деле это не указано, начнут меня проверять, а там и до Ареса дойдут. И до кражи гримуара.
Ладошки сразу взмокли. Вездесущий! Ну за что мне все это? Жила же я как-то пять лет и думала только об учебе, ну и о парнях немножко совсем. А теперь не знаю, куда деться.
«Надо было жить честно, тогда и совесть была бы чиста и спокойна», — мерзкий внутренний голос нисколечко меня не подбадривает, хотя он целиком и полностью прав.
— Эй, Кроу, чего такая бледная? — от тяжких мыслей отвлекает Люсиль Берки.
Блондинка номер один держится особняком, поодаль от своих подружек и прочих призывателей. Каким-то загадочным образом мы оказываемся рядом.
— А тебе-то какое дело? — невежливо отзываюсь я.
— Хочу предложить сотрудничество. Ты ведь мечтаешь получить высший балл? — понижает она голос.
С удивлением гляжу на блондинку номер один, пытаясь осознать, это она так неудачно шутит или реально считает меня идиоткой.
— Ой! Не таращись ты так, Кроу, все равно глаза больше моих не станут, — морщится та. — Я серьезно!
Она оглядывается по сторонам, но мы стоим позади всех, и остальные призыватели увлеченно слушают декана. Тот как раз представляет наблюдателей — двух магесс со сложными именами.
— Я узнала, что там будет, — шепчет Люсиль, придвигаясь еще ближе. — Интересно?
Подавляю первый порыв ее послать.
А что там должно быть? Раньше просто призвали существо на свой выбор, или то, что попадется в билете, но на этот раз все, должно быть, по-другому будет? Любопытство неумолимо берет верх, и я не выдерживаю:
— Ну?
— Экзамен в этом году состоит из трех этапов, — охотно шепчет Люсиль мне на ухо, и меня обволакивает приятный запах ее духов. — Нас разобьют на пары. Сначала будем призывать существ. Любых, или укажут в билете, не знаю. Но сильных, не ниже «гаммы». Затем, нужно будет перехватить того, кого призовет напарник — в этом и заключается второе задание. И третье: отправить призванное существо обратно, но так, чтобы ему не навредить. Можно и просто развоплотить, но за это снизят баллы.
Звучит очень интересно. Если все так, как она говорит, я точно справлюсь. Только вот можно ли верить Берки?
— Откуда такие сведения?
— Маклюс, — одними губами отвечает она и подмигивает.
Логично. Внук Алого Луча и племянник ректора академии вполне мог знать все заранее. Мог и поделиться со своей девушкой.
— Почему ты рассказываешь это именно мне, а не одной из своих подружек?
Люсиль морщится и как-то особенно печально отвечает:
— Не уверена, что у меня здесь, вообще, остались друзья.
Особенно теперь, когда Руфус под стражей, и положение некоронованной королевы академии изрядно пошатнулось. Додумываю я и усмехаюсь:
— Понимаю. А от меня-то тебе чего надо?
— Будь моей напарницей, — бросается она точно грудью на фаербол боевика.
Чегоооо?! У меня на лице все написано, и Берки снова морщится и переминается с ноги на ногу. Только сейчас замечаю, что она почти в отчаянии, хоть и старательно это скрывает.
— Люсиль, ты так волнуешься, словно меня на выпускной бал приглашаешь и боишься отказа, — не сдерживаюсь от подколки. — Мне без разницы, с кем быть в паре, а вот твоя навязчивость выглядит подозрительно, тебе не кажется? Как я могу тебе верить, после всего, что творила ваша компания?
