– Друзья подарили. Нравятся? Правда, красивые? – протягиваю руки к носу змейки, давая ей возможность получше рассмотреть артефакты.
– Глупые у тебя друзья, – змейка хмыкает, – блокировать Слезу Кали с помощью ирита невозможно. И против магической твари такие браслеты бесполезны. Тебе следует объяснить это своим друзьям при случае, тогда в следующий раз они посадят тебя в глухой иритовый ящик.
– К сожалению, они уже умерли, – вздыхаю.
– Глупые долго не живут. – Ша сочувственно кивает.
– И вовсе они были не глупые, просто неосведомленные. Кстати, у них еще камешки были, – достаю из кармана горсть камешков. – Не знаешь, что это такое?
– Ух, ты!! Это же наш-ш-ши книги!! Где интересно их взяли?! – Ша взволнованно ткнулась мордой мне в руку. – Надо обязательно с-с-сообщить маме!
– Кажется, за нами хвост, – Леора тревожно смотрит в зеркало заднего вида.
Убираю камни в карман, привожу в готовность пулемет. За нами следует почти такой же, как у нас, джип. Долго петляем по городу, преследующая нас машина не отстает, так они могут загнать нас в подготовленную ловушку, это их город. Перевожу пулемет в режим одиночной стрельбы.
– Вряд ли они начнут стрелять в черте города, попробуй оторваться, – говорю герцогине. – Выезжай на дорогу, ведущую из города, постепенно увеличивай скорость, после выстрела гони как можно быстрее.
Леора слегка прибавила газу. Расстояние до преследователей немного увеличилось. Стреляю в колесо джипа, водитель не удержал руль, машина вильнула и врезалась в забор.
Меня вдавило в спинку сиденья. Интересно, какой идиот учил герцогиню водить машину? Леора бросает джип то вправо, то влево, то и дело выскакивает на встречку, впритык юзом вписывается в повороты. Как можно быстрее – не значит, как можно быстрее на тот свет. Ша перебралась на переднее сиденье, довольно урчит, держится хвостом за спинку сиденья, кажется, ей нравится быстро ездить. С кем я связался? Кругом одни маньяки! Надо было самому сесть за руль. Скоро машину перестало кидать в стороны, мы наконец выехали на трассу. Почти сорок минут спокойной езды, но вдруг проснулась моя интуиция, она кричит, что так просто от нас не отстанут.
– Видишь впереди лес? – спрашиваю Леору, кладя руку ей на плечо. – Нам надо спрятаться в зарослях! Как только заметишь подходящий съезд, сразу сворачивай.
Едва заглушили мотор, стал слышен звук вертолета, идущего над дорогой. Нас не заметили, на некоторое время можно расслабиться.
Герцогиню бьет нервная дрожь. Она сидит у меня на коленях, прижавшись к груди. Леора сильно перенервничала за время своего плена, а потом в ожидании меня из госпиталя. Да и пребывание у Истинных не пошло ей на пользу.
– Ну-ну, успокойся, зайка, мы в безопасности. – Ласково глажу девушку по распущенным волосам.
– Я так устала бояться, устала все время убегать и прятаться. Чего им всем от нас надо? Зачем все это? Почему они не хотят оставить нас в покое? Куда бежать дальше?
– Все наладится, так или иначе, – прижимаю Леору к себе.
Всхлипывает. Потихоньку ее укачиваю и подпитываю ауру. Девушка постепенно успокаивается.
А куда бежать дальше – вопрос насущный. Герцогство Лацинти граничит с Южными пределами на северо-западе, а с Западными пределами на востоке. Если двигаться в сторону, где предположительно находится Оазис, то надо выйти на границу Дикой пустоши, либо со стороны Западных, либо со стороны Южных пределов. По дороге можно либо пересечь герцогство, либо пытаться его объехать. Леора так и не рассказала мне, как она оказалась в рабстве у Арики. Отношение к ней родственников неясное. Противникам открытия пятого портала проще герцогиню убить, чем захватить, это раз и навсегда снимет проблему. Тем, кто хочет использовать пятый портал, девушка нужна живой. Капелька крови, содержащая ключевую ДНК, активирует ключ. Механизм портала сверяет ауру человека с кодом активированного ключа. Капельку крови у герцогини Истинные забрали, но без девушки ключ не сработает, открыть портал может только Леора.
– Как получилось, что ты стала последней носительницей древней крови? – спрашиваю засыпающую у меня на руках Леору.
– Люди, живущие на планете, пришли сюда через порталы. Мы все потомки Истинных. Если у Истинных здесь рождается ребенок, то планета накладывает на него отпечаток своей ауры, он перестает быть Истинным, становится местным. Ходят легенды, что, когда Истинные пришли на планету, то нашли здесь всего несколько человек потомков Древних. Считается, что порталы создали именно их предки. Местные смешались с Древними, все наместники пределов ведут свой род от Древних, но нужные для активации ключа гены передаются только по женской линии. Я унаследовала свою кровь от матери, она была одной из пяти жен герцога. У всех остальных детей наместников прямая женская линия от Древних на каком-то этапе пресеклась, этому раньше не придавали большого значения.
– Твой отец заинтересован в открытии портала? Почему он за тобой не присматривал? – пытаюсь прояснить ситуацию с родственниками.
– Никто раньше не предполагал, что сломанный портал, находящийся на территории герцогства, может заработать. Мою мать отец никогда не любил, это был политический брак. На меня герцог никогда не обращал ни малейшего внимания, у него и без меня девять детей от других жен. Но он согласился оплатить мое обучение в академии. Отец приложил много усилий, чтобы сохранить независимость герцогства от остальных пределов. Открытие портала поднимет статус герцогства до пятого предела. Герцог пойдет на все, чтобы открыть портал и защитить его от Истинных.
– А как на тебе оказалось клеймо? – я спросил, пользуясь случаем.
– По глупости, – Леора вздохнула. – На студенческой вечеринке проиграла желание. Мне загадали выкрасть из представительства Южных пределов один предмет. В общем, я попалась, теперь понимаю, что это была подстава. Подруга, давшая это нелепое задание, предупредила охрану представительства. Арика тогда вмешалась и забрала меня себе, по сути, она меня спасла, иначе моя судьба была бы очень незавидна. Наместник Южных пределов ненавидит герцога, но Арику я знаю с раннего детства, она при всем этом моя троюродная сестра по линии матери. В детстве мы с Риа были подругами.
– С Риа? – удивленно поднимаю брови.
– Это уменьшительное детское имя, производное от Арики, так дочку наместника зовет ее мама.
Сегодня никуда больше не поедем, остановимся на ночлег в этом перелеске, это станет неожиданным для наших преследователей, им придется расширить круг поиска, и они потеряют нас из вида. Герцогиня забралась в мой спальный мешок, а я сижу у костра и смотрю на остывающие угли.
И как я мог не узнать Арику в госпитале? Теперь, когда Леора сказала уменьшительное имя Арики, все встало на свои места. Дочка наместника маскировалась, конечно, голос свой скрывала, но такой мой промах можно объяснить только контузией. Тоже мне маг-эмпат! И где была моя интуиция? Даже сердиться на девушку не могу. Пацанка сказала – пацанка сделала. В ее бесшабашной дерзости и напористости есть что-то отталкивающе-притягательное, я ведь к ней даже привязался за это время. Если Арика когда-нибудь станет наместницей, а она обязательно станет, если захочет, то этому миру можно только посочувствовать. Теперь вспоминая ее чувства и эмоции, понимаю, что Арика перестала быть чужим человеком, ей удалось войти в ближний круг. То, что случилось, невозможно исправить. Это все равно как злость на члена семьи не может отменить по отношению к нему родственных обязанностей. Женой не станет, но и чужой уже никогда не будет.
